————————————————–

“Cái gì?

Sykes đột ngột ngẩng đầu lên, không thể tin được nhìn Palmer.

“Các hạ, bây giờ quân đội đã rất phân tán rồi!

“Vậy thì phân tán hơn một chút.

Palmer cầm một cây bút đỏ, chấm vào những vị trí đồn điền dày đặc trên bản đồ.

“Chia nhỏ tất cả các đại đội đó.

“Lấy tiểu đội làm đơn vị, tiến vào mỗi đồn điền, mỗi nhà kho bị cô lập.

“Dựa vào tường bao và công sự, xây dựng hàng ngàn pháo đài nhỏ.

“Ta biết điều này nghe có vẻ điên rồ, nhưng tướng quân, xin hãy động não… những kẻ tấn công đó là những kẻ bạo loạn cầm cuốc.

“Đối mặt với những kẻ ô hợp này, mười binh lính Albion được huấn luyện tốt, dựa vào công sự, có súng máy, đủ để ngăn chặn bọn chúng nửa tiếng.

“Và nửa tiếng đó, chính là mấu chốt.

Ngón tay Palmer vạch ra vài đường trên bản đồ.

“Chúng ta giữ lại một lực lượng phản ứng nhanh được trang bị đầy đủ ở vị trí trung tâm của mỗi khu vực.

“Trang bị xe ngựa, trang bị kỵ binh, trang bị những người liên lạc tốt nhất.

“Một khi một cứ điểm nào đó bị tấn công, lập tức bắn pháo hiệu, hoặc báo động qua đường dây điện thoại.

“Lực lượng phản ứng nhanh sẽ đến trong vòng một giờ, thực hiện phản bao vây và tàn sát những kẻ bạo loạn đang bao vây.

Palmer nhìn Sykes, khóe miệng lộ ra một nụ cười tự tin.

“Chiến thuật chuỗi boongke!

“Dùng các đơn vị nhỏ làm đinh, đóng chặt tất cả các điểm tài sản, dùng các đơn vị cơ động làm búa, kẻ nào dám ló đầu ra thì đập nát kẻ đó.

“Như vậy, chúng ta vừa bảo vệ được bông của ông Sterling, vừa duy trì được khả năng kiểm soát của đế quốc.

Sykes nhíu mày, nhìn bản đồ.

Tay hắn run rẩy.

Lệnh cuối tháng 6 đã khiến quân đội oán thán khắp nơi, bây giờ còn phải chia đại đội thành tiểu đội?

Biến quân chính quy thành bảo vệ tư nhân của đồn điền?

“Các hạ… đây là đánh cược mạng sống của binh lính.

Sykes nhìn cơn mưa lớn ngoài cửa sổ, giọng điệu nặng nề.

“Về lý thuyết là khả thi!

Nhưng mùa mưa… mùa mưa sẽ khiến đường sá trở nên lầy lội, xe ngựa và kỵ binh của chúng ta có thể không đến kịp trong vòng một giờ.

“Một khi viện trợ bị gián đoạn, những tiểu đội mười người bị cô lập đó, sẽ bị nuốt chửng.

“Đó là vấn đề kỹ thuật, tướng quân.

Palmer vẫy tay, cắt ngang những lo lắng của hắn.

“Xe ngựa của chúng ta là đáng tin cậy nhất, kỵ binh của chúng ta là tốt nhất.

“Hơn nữa, ngươi phải tin vào sức răn đe của quân đội Albion.

“Khi những kẻ bạo loạn đó phát hiện mỗi nhà kho đều có lưỡi lê canh gác, khi bọn chúng phát hiện mỗi cuộc tấn công đều sẽ dẫn đến sự trả thù của đại quân, bọn chúng sẽ sợ vỡ mật.

“Nỗi sợ hãi, mới là phòng tuyến tốt nhất.

Palmer lại ngồi xuống ghế, cầm lấy tờ báo ẩm ướt đó, không nhìn Sykes nữa.

“Thi hành mệnh lệnh đi.

“Ta muốn thấy một cái lưới, một cái lưới có thể bảo vệ từng lạng bông.

“Đây là lệnh của tổng đốc.

Sykes đứng tại chỗ, nhìn vị chính khách đầy tự tin này, lại nhìn Sterling đại diện cho tư bản bên cạnh.

Hắn không thể phản bác.

Bởi vì trước hai thế lực này, kiến thức quân sự không đáng một xu.

“Vâng, các hạ.

Sykes chào một cái, quay người rời khỏi văn phòng.

Nhưng hắn nhìn cơn mưa như không bao giờ ngừng ngoài cửa sổ, nỗi u ám trong lòng còn dày đặc hơn cả bầu trời.

Ngày 12 tháng 7.

Bộ Tư lệnh Lục Quân Albion trú đóng tại Bharata đã ban hành lệnh tác chiến đặc biệt số 104.

Để thực hiện chiến thuật chuỗi boongke nghe có vẻ hoàn hảo của tử tước Palmer, các đại đội vốn đã phân tán ở các thị trấn, bắt đầu bị chia nhỏ hơn nữa.

Bang Punjab, đồn điền bông số 3.

Mưa lớn vẫn đang rơi, những con đường lầy lội như chảy ra chất lỏng màu đen.

Một chiếc xe ngựa đầy bùn đất khó khăn dừng lại ở cổng đồn điền, nắp sau xe mở ra, một nhóm binh lính nhảy xuống.

Đại úy Norton, đại đội trưởng, đứng trong mưa, tay cầm lệnh vừa được ban hành, sắc mặt nghiêm nghị.

“Thưa sĩ quan, thật sự phải chia như vậy sao?

Trung đội trưởng nhìn bản đồ, có chút lo lắng.

“Đại đội chúng ta vốn chỉ còn 80 người, nếu theo Phương Án này, phải chia ra canh giữ 8 đồn điền, mỗi điểm chỉ có 10 người!

Nếu chúng ta bị bao vây…”

“Không có nếu.

Đại úy Norton chỉ vào một chiếc xe ngựa và 20 kỵ binh đang dừng phía sau.

“Đó là sự đảm bảo của chúng ta.

“Ta sẽ dẫn đội dự bị đóng quân ở làng trung tâm cách đó 5 cây số.

“Bất kể điểm nào xảy ra chuyện, chỉ cần thấy pháo hiệu, hoặc nghe thấy chuông điện thoại reo, đội dự bị sẽ đến trong vòng 20 phút.

“Những thổ dân đó không có vũ khí hạng nặng, 10 người với hỏa lực kết hợp với tường bao, đủ để cầm cự cho đến khi chúng ta đá nát mông bọn chúng.

Đại úy Norton nhìn cấp dưới của mình, lớn tiếng hô:

“Nghe đây!

Các ngươi không cần phải xung phong như những anh hùng!

“Nhiệm vụ của các ngươi là tử thủ!

“Dựa vào công sự, dùng súng trường và súng máy để chặn đám bạo loạn đó ở bên ngoài!

“Chỉ cần kiên trì nửa tiếng, viện trợ sẽ đến!

Lúc đó chính là thời gian săn bắn của chúng ta!

“Đã hiểu rõ chưa?

Rõ

Binh lính lớn tiếng đáp lại.

Nghe có vẻ là một kế hoạch không tồi.

Chỉ cần giữ một giờ, chỉ cần viện trợ có thể đến.

Bọn họ cầm súng trường, vác hành lý nặng trĩu, năm sáu người một nhóm, đi về phía những đồn điền bị cô lập giữa cánh đồng hoang.

Bọn họ tin vào lời hứa của sĩ quan, tin vào tiếng vó ngựa, tin rằng cỗ máy chiến tranh của đế quốc vẫn đang vận hành chính xác.

Chỉ là bọn họ quên tính hai chuyện.

Thứ nhất, mùa mưa ở Bharata rất dài, dù thỉnh thoảng trời quang mây tạnh, mặt đường cũng đã biến thành đầm lầy.

Thứ hai, bọn họ phải đối mặt không phải là những đội du kích thỉnh thoảng xuất hiện, mà là hàng ngàn hàng vạn người đói khát phát điên vì năm bao bột mì.

Ngày 14 tháng 7.

Trạm trung chuyển số 7 cách sở liên đội 5 cây số.

Nơi đây vốn là một cối xay bỏ hoang, nay được cải tạo thành một cứ điểm tạm thời.

Trung sĩ cùng tám người dưới quyền đã canh giữ ở đây hai ngày.

Bọn họ đã gia cố tường bao, dựng súng máy, thậm chí còn kéo một đường dây điện thoại đến sở liên đội.

Theo kế hoạch, nơi đây kiên cố như thành đồng.

“Trung sĩ, đường dây điện thoại hình như bị đứt rồi.

Người lính thông tin lay tay cầm, sắc mặt tái nhợt.

“Không có tiếng… có thể là nước mưa làm hỏng đường dây, cũng có thể là bị chuột cắn đứt rồi.

“Vậy thì chuẩn bị pháo hiệu.

Trung sĩ không hề hoảng sợ, hắn kiểm tra khẩu súng máy hạng nặng đó.

“Chỉ cần đám thổ phỉ dám đến, khẩu súng máy này có thể dạy bọn chúng làm người.

Dù điện thoại không thông, tiếng súng và pháo hiệu cũng có thể khiến đại đội trưởng nhìn thấy.

Hắn rất tự tin.

Cho đến đêm khuya.

“Tiếng gì vậy?

Một người lính đột nhiên đứng dậy.

Đó không phải tiếng súng, cũng không phải tiếng la hét…

Là tiếng của vô số đôi chân trần giẫm trên bùn lầy.

“Địch tập kích!

Bắn pháo hiệu!

Trung sĩ hô lớn một tiếng.

Một quả pháo hiệu màu đỏ bay lên trời, đặc biệt chói mắt trong đêm mưa đen kịt.

Nhờ ánh sáng ngắn ngủi đó, trung sĩ nhìn thấy cảnh tượng bên ngoài.

Tay hắn run lên một cái.

Không có đội hình, không có chiến tuyến…

Khắp núi khắp đồng…

Toàn là người!

Vài ngàn?

Hay vài vạn?

Bọn họ cầm đuốc, cầm bình gốm, như những con kiến đen tràn đến.

“Bắn!

Chặn bọn chúng lại!

Đùng đùng đùng——!

Súng máy hạng nặng bắt đầu gầm thét, lưỡi lửa liếm vào đám đông trong đêm mưa.

Những người ở hàng đầu ngã xuống như cắt lúa.

Nhưng những người phía sau hoàn toàn không dừng lại, thậm chí không tránh né.

Đối với những kẻ đói khát vì bột mì mà đến này, sức răn đe của súng máy còn kém xa nỗi sợ hãi của cái đói.

“Chết tiệt!

Đại đội trưởng đâu?

Viện trợ đâu?

Binh lính điên cuồng bắn, nòng súng đỏ rực, nhưng đám đông vẫn đang áp sát.

Cách đó 5 cây số.

Đại úy Norton đang đứng trong vũng bùn, tuyệt vọng nhìn chiếc xe ngựa bị mắc kẹt trong bùn.

“Đẩy đi!

Dùng sức đẩy!

Bánh xe quay không tải, bắn tung tóe những vệt bùn lớn, nhưng thân xe vẫn không nhúc nhích.

Không chỉ ở đây, phía Đông, phía Tây, phía Nam…

Cùng lúc đó, trên bầu trời bay lên bảy tám quả pháo hiệu màu đỏ.

Khắp nơi đều cầu cứu.

Khắp nơi đều là ánh lửa.

Cái lưới răn đe tưởng chừng tinh vi đó, trước số lượng tuyệt đối và thời tiết khắc nghiệt, trong chốc lát đã bị xé nát.

Cái gọi là viện trợ một giờ, biến thành một lời hứa suông vĩnh viễn không thể thực hiện.

“Xong rồi…”

Đại úy Norton nhìn những quả pháo hiệu màu đỏ đó, ngồi phịch xuống vũng bùn.

Trạm trung chuyển số 7.

Đạn đã hết.

Dòng người tràn ngập tường bao.

Không có giao tranh ác liệt, chỉ có sự chen lấn và giẫm đạp đơn thuần.

Trung sĩ bị đè xuống đất, nhìn những người đó phớt lờ bọn họ, xông vào nhà kho.

Bình gốm vỡ tan, dầu hỏa đổ ra.

Ngọn đuốc rơi xuống.

Bùm

Ngọn lửa nuốt chửng bông, cũng nuốt chửng chiến thuật tưởng chừng cao siêu của tử tước Palmer.

Những kẻ bạo loạn sau khi đốt lửa xong, cũng như lúc đến, nhanh chóng tản đi.

Chỉ để lại một nhóm binh lính Albion bị tước vũ khí, mặt mũi bầm tím, ngây người nhìn ngọn lửa bốc cao ngút trời.

Bọn họ đã giữ vững trận địa, bọn họ không bỏ chạy.

Nhưng bọn họ đã thua thảm hại.

Bởi vì bọn họ đối mặt không phải là một cuộc chiến tranh, mà là một cuộc trao đổi sinh tồn tuyệt vọng.

Cảnh tượng tương tự, trong đêm mưa này ở Bharata, đồng thời diễn ra ở hàng trăm cứ điểm bị cô lập.

Lục Quân Albion từng hùng mạnh, cứ như vậy bị phân rã, bị cô lập.

Tử tước Palmer muốn dệt một cái lưới.

Nhưng hắn quên mất, khi đàn cá lớn đến một mức độ nhất định, lưới sẽ bị rách.

Và trong dinh tổng đốc ở Calcutta, tử tước Palmer đang cầm bút máy, ký tên mình vào một bức điện báo gửi về Londinium.

Nội dung bức điện báo vẫn tràn đầy tự tin:

[Chiến thuật mới thực hiện thuận lợi, chuỗi boongke đã hình thành, mỗi tấc khu vực sản xuất đều nằm dưới sự bảo vệ của đế quốc.

Ngoài cửa sổ, mưa vẫn đang rơi.

————————————————–