Vào đông rồi.

Thời tiết ngày càng lạnh.

Mỗi sáng Tiêu Mặc thức dậy, đều có thể thấy cành cây bên ngoài phủ một lớp sương mỏng.

Thời gian này, mỗi ngày Tiêu Mặc đều đọc sách.

Từ sáng đến tối, ngủ một giấc rồi lại tiếp tục dậy đọc sách.

Tiêu Mặc cảm thấy kiếp trước mình thi đại học cũng không nỗ lực đến vậy.

Còn về sinh hoạt hàng ngày và chi phí bút mực giấy nghiên.

Tiêu Mặc trước đây có để dành một ít bạc, tạm đủ dùng.

Trưởng thôn mỗi ngày cũng sẽ mang một ít cơm canh qua, tiết kiệm cho Tiêu Mặc thời gian nấu nướng và một khoản chi tiêu.

Sáng hôm đó, Tiêu Mặc tỉnh dậy sớm, cảm thấy hôm nay lạnh hơn nhiều so với trước.

Mặc quần áo xong, ra ngoài rửa mặt.

Vừa mở cửa, Tiêu Mặc đã thấy bên ngoài trắng xóa một màu, tuyết lớn như lông ngỗng từ trên trời từ từ rơi xuống, gió lạnh thổi qua, Tiêu Mặc không nhịn được rùng mình một cái.

“Tiêu ca ca, ta đến đưa cơm cho huynh đây.”

Ngoài sân, vang lên giọng nói của một cô bé.

Cô bé mũm mĩm, ôm hộp cơm chạy tới.

“Tiểu Oanh, cảm ơn muội.”

Tiêu Mặc nhận lấy hộp cơm, xoa đầu cô bé.

Cô bé đưa cơm là con gái thứ hai của trưởng thôn – Vương Oanh.

Vốn dĩ trưởng thôn muốn để con gái lớn Vương Yến đưa cơm cho Tiêu Mặc.

Nhưng bốn năm trôi qua, Vương Yến từ một cô bé chín tuổi đã trở thành một thiếu nữ tuổi trăng tròn, vóc dáng cũng dần phát triển.

Dì Trần để tránh hiềm nghi, đã để Vương Oanh mới ba tuổi qua đưa cơm.

Dù sao trong làng mọi người đều quen biết, hơn nữa hai nhà cũng không xa, sẽ không gặp nguy hiểm gì.

Nhưng ba năm trước, khi Tiêu Mặc biết dì Trần lại mang thai, vẫn khá kinh ngạc, trưởng thôn thật sự là gừng càng già càng cay.

Tiêu Mặc lấy một cái bánh bao đưa cho Vương Oanh, Vương Oanh mũm mĩm cũng không khách sáo, nhận lấy cái bánh bao lớn của đại ca, một lớn một nhỏ ngồi trên tảng đá, từng miếng từng miếng gặm.

“Tiêu ca ca, ta phát hiện lúc huynh ăn, sẽ luôn nhìn về phía ngọn núi kia, trên ngọn núi đó có gì sao?” Vương Oanh ngẩng cái đầu tròn vo lên, tò mò hỏi.

“Trên ngọn núi đó à…” Tiêu Mặc ngẩng đầu, nhìn ngọn núi xanh phủ đầy tuyết trắng ở xa, “Có một người đang đợi Tiêu ca ca.”

“Tỷ tỷ, ăn thêm chút đi.”

“Tiểu Thanh, ta ăn không nổi nữa.”

“Ăn thêm một con nữa!”

“Ta đã ăn rất nhiều chuột rồi…”

“Tỷ tỷ ăn thêm chút nữa đi.”

“Ta thật sự ăn không nổi nữa…”

Trong hang động, Tiểu Thanh tha hai con chuột chết đến trước mặt tỷ tỷ.

Hai con rắn một trắng một xanh, bụng tròn vo, trông đều béo lên một vòng.

Những loài rắn thông thường đã bắt đầu ngủ đông từ lâu.

Nhưng khi xà tộc khai mở linh trí, bước lên con đường tu hành, thời gian ngủ đông sẽ rút ngắn, cảnh giới càng cao, ngủ đông càng ngắn.

Nhưng dù vậy, ba ngày trước Tiểu Thanh cũng đã bắt đầu buồn ngủ.

Nhưng Tiểu Thanh vẫn luôn lo lắng cho tỷ tỷ của mình, đang cố gắng không ngủ.

“Tiểu Thanh, muội mau ngủ đi, tỷ tỷ thật sự không sao đâu.” Nhìn thấy đầu rắn của muội muội gật gù buồn ngủ, Tiểu Bạch khuyên nhủ.

Tiểu Thanh lắc mạnh đầu: “Nhưng tỷ tỷ, làm sao ta không lo cho tỷ được chứ… làm gì có con rắn nào lột da vào mùa đông…”

Lúc này, con ngươi dọc trong veo của Bạch Như Tuyết như bị phủ một lớp kính mờ, vảy trắng ở bụng cong lên, như những vết nứt trên lòng sông cạn.

Vảy ở đầu mõm xuất hiện những vết nứt nhỏ, như gốm sứ khô nứt, chất nhầy trong suốt tiết ra bao bọc toàn thân, phản chiếu ánh sáng như sáp dầu.

“Không sao đâu, tỷ tỷ là một con rắn biết hóa hình, không giống rắn thường đâu.”

“Nhưng tỷ tỷ…”

“Không có nhưng gì cả, mau ngủ đi, không thì tỷ tỷ giận đó.” Tiểu Bạch giả vờ tức giận.

“Ta không…”

“Bốp~”

Khi Tiểu Thanh cố chấp không chịu ngủ, đuôi của Tiểu Bạch lén cuộn một hòn đá, rồi nhân lúc muội muội không để ý, gõ một cái từ phía sau.

Mắt Tiểu Thanh đảo tròn, “bịch” một tiếng ngã xuống.

“Tiểu Thanh, hẹn gặp lại vào mùa xuân.”

Đầu đuôi của Tiểu Bạch vuốt ve đầu Tiểu Thanh, rồi cũng nằm xuống bên cạnh muội muội, đầu hướng ra ngoài hang.

“Hắn bây giờ đang làm gì nhỉ?”

“Hắn chắc vẫn đang đọc sách…”

Nhìn tuyết lớn ngoài hang, suy nghĩ của Tiểu Bạch dần trôi đi, cơn buồn ngủ cũng dần ập đến.

“Lâu rồi không gặp hắn…”

“Hắn có quên ta không nhỉ?”

Tiểu Bạch cuộn tròn người lại.

“Sau khi lột da, ta có thể lớn lên không?”

“Chắc là có thể?”

“Hắn nhìn thấy ta lớn lên, sẽ có biểu cảm gì nhỉ…”

“Ta có thể cao bằng hắn không?”

Khi cơn buồn ngủ ngày càng nặng, ý nghĩ cuối cùng của Tiểu Bạch Xà như diều đứt dây, nàng hoàn toàn mất đi ý thức, chìm vào giấc ngủ.

Trong hang, hai con rắn nép sát vào nhau.

Tuyết lớn ngoài hang thổi qua núi rừng.

Không biết qua bao lâu, gió tuyết ngày càng nhỏ.

Cho đến khi trời quang.

Đầu xuân.

Hôm đó, Tiêu Mặc phải đến huyện Thanh Sơn để tham gia kỳ thi.

Quốc gia mà Tiêu Mặc đang ở tên là Tề Quốc.

Kỳ thi Đồng của Tề Quốc khác với thời cổ đại của Trung Hoa.

Kỳ thi Đồng của Tề Quốc mỗi năm đều có thể thi, một tháng cần thi ba vòng, nhưng cả ba vòng thi đều ở cùng một nơi.

Làm vậy cũng là để giảm bớt gánh nặng cho thí sinh, thí sinh không cần phải chạy qua chạy lại giữa huyện thành và châu phủ.

Qua được hai vòng thi đầu, chính là Đồng sinh.

Qua cả ba vòng thi, chính là Tú tài.

Nếu không đỗ Tú tài, năm sau có thể thi tiếp, và không cần thi hai vòng đầu.

Đỗ Tú tài, tức là đã có một thân phận nhất định.

Tú tài của Tề Quốc có thể gặp quan không quỳ, miễn lao dịch, miễn hình tra, có thể mở tư thục, viết văn thư thuê, nhưng lại không thể miễn thuế ruộng.

Hơn nữa vì Tú tài của Tề Quốc ngày càng nhiều, nên các công việc như mở tư thục và viết văn thư thuê cũng rất cạnh tranh.

Tề Quốc ngày nay, có không ít tú tài nghèo, ví dụ như trưởng thôn…

“Trưởng thôn, con đi đây.” Ở cổng làng, Tiêu Mặc và gia đình trưởng thôn từ biệt.

“Số tiền lộ phí này con cầm lấy.” Trưởng thôn bước tới, đưa cho Tiêu Mặc một cái bọc.

Dì Trần hừ một tiếng, quay đầu đi, nhưng cũng không nói gì.

Trưởng thôn phớt lờ vợ mình, dặn dò Tiêu Mặc: “Thi cho tốt, không cần có áp lực gì lớn, với tài học của con, chắc là có thể đỗ, chờ tin tốt của con.”

“Vâng.” Tiêu Mặc chắp tay hành lễ với gia đình trưởng thôn, quay người đi xa.

Năm nay địa điểm thi Đồng là ở huyện Thanh Sơn, may mắn là không xa thôn Thạch Kiều lắm, chỉ mất một ngày đường.

Tiêu Mặc đến huyện Thanh Sơn xong ngủ một giấc ngon lành.

Hai ngày sau, Tiêu Mặc tham gia kỳ thi.

Kỳ thi Đồng không giới hạn tuổi tác.

Có trẻ em tám chín tuổi, cũng có lão già năm sáu mươi tuổi…

Những lão già này thi bao nhiêu năm, vẫn chỉ là một “Đồng sinh”…

Chỉ một kỳ thi Đồng đã cạnh tranh khốc liệt như vậy, các kỳ thi Hương và thi Hội sau này càng không cần phải nói.

Một trong những nhiệm vụ của Bách Thế Thư là “vào triều làm quan”, thật không dễ dàng…

“Chẳng lẽ ta phải thi cả đời cũng không làm quan được sao?”

Tiêu Mặc thầm nghĩ.