Dịch Vạn Giới Pháp Thần

Đa số các Elder ở đây đều là thuộc hạ của hai vị Great Elder Tối cao ánh sáng và bóng tối bên trên. Một phần nhỏ khác giống Hekate thuộc trung lập trận doanh, nhưng người này không thành lập gia tộc phù thủy, không tham gia phân tranh trên trái đất, hoặc lang thang khắp nơi, hoặc chỉ trốn ở trong Vương quốc Bóng tối của mình để tu luyện.

Nhưng vấn đề là người đơn lẻ thì bị bắt nạt, thế là cả đám tụ tập với nhau, bầu lão Pháp sư Abraham là chỉ huy, cầm đầu cho trận doanh trung lập của bọn họ.

Lần này tất cả có mặt ở đây, theo lời triệu tập của ba vị Great Elder Tối cao. Mặc dù không rõ nội dung cụ thể là gì, nhưng nhiều tên tinh ranh đoán ra được cấp trên của họ có âm mưu gì đó, mà không phải gần đây, cái âm mưu được ủ mưu hình thành từ hai chục nghìn năm trước là ít.

“Tốt. Tất cả mọi người đã có mặt. Mọi người hẳn biến chiến tranh đã tới cháy tới chân rồi, đám người Nereus bọn chúng đã phản bội lại ánh sáng, bọn chúng liên hợp với các Dark Elder để phá hủy thế giới này…”

Đám người bên dưới đã được thông báo từ trước khi đi họp, lên dồn đập, nhao nhao phụ họa:

“Đáng chết…”

“Bọn khốn nạn….”

“Quân phản bội… để chúng tôi đi diệt chúng.”

Ở đây ngoài ba người tối cao, cũng có sự có mặt của năm Great Elder khác, bọn này cũng là người của Albina và Erebo… riêng đám này dường như đã biết một chút gì nên chúng rất nhiệt tình ủng hộ ba vị tối cao.

“Trật tự.” 

“Trật tự.” 

“Chiến tranh với bọn chúng là điều phải sẵn sàng, nhưng chúng ta không thể để máu của tộc Elder trở lên ‘vô ích’, ta và ngài Erebos và bà Albina đã thảo luận và quyết định sử dụng cách giống ngày xưa, khi Nereus đám người phong ấn Typhon và quân đội của hắn.”

Năm tên Great Elder nghe vậy cau màu, một tên đứng lên nghi vấn hỏi:

“Thưa ngài, chúng ta ai cũng biết muốn làm được vậy cần có Chiếc cốc của Satan. Nhưng mà vật này chỉ có một chiếc duy nhất, và đã được sử dụng lần trước rồi.”

“Đúng vậy, muốn phong ấn một Vương quốc Bóng tối còn khó khăn hơn việc xây dựng và hủy diệt chúng nhiều lần. Nhưng học trò của ta, Rumplestiltskin đã phục chế thành công Chiếc cốc của Satan.” Pháp sư Abraham không giấu vẻ tự hào nhìn về phía cha Ambrose nói.

Đến giờ ông ta mới đứng dậy, Philip Karling hắng giọng một cái nói:

“Tôi đã hoàn thành bản phục chế của Chiếc cốc của Satan.”

Dứt lời, ông mang một chiếc cốc làm bằng một thứ kim loại đỏ như máu để lên mặt bàn, trên cái cốc có rõ ràng từng đường mạch máu và những họa tiết vẽ hình một con quỷ hai sừng, đang điên cuồng gầm gừ, giơ bàn tay đầy vuốt nhọn ra khua loạn.

“Chính là hắn ta… làm sao có thể.” Một Elder thấy cảnh này liền hét lên sợ hãi.

Đám Elder khác cùng cảm cúc, kể cả nhưng Great Elder có mặt trong buổi họp cũng nhìn cái Cốc với ánh mắt e sợ.

Bọn họ làm sao không biết Satan là ai, hắn là một trong những kẻ thù tộc Elder phải chống lại để giành quyền thống trị trên thế giới này. Không hiếm Elder ở đây có bạn bè, người thân và họ hàng từng bị Satan giết chết.

Hồi đó, phải tập hợp tất cả bốn vị Great Elder Tối cao mới có thể trấn áp thành công kẻ này, rồi mang hắn lên tử đài hành quyết an ủi vong linh những Elder đã khuất. 

Và cũng thời gian đó, vị Great Elder tối cao Osiris đã lấy xuống một chiếc sừng của hắn để chế tạo ra Chiếc cốc của Satan có công hiệu bảo vệ đặc biệt, giúp phong ấn một toàn bộ Thành phố Danu Talis trong một màng bảo vệ đặc biệt, tránh khỏi sự tấn công đánh lén của những kẻ thù khác. 

Về sau, nó lại được dùng để phong ấn một Vương quốc Bóng tối, khi kết hợp với những ma văn cổ xưa, tầng phong ấn trở lên gần như vĩnh cửu, không thể phá nếu không có sức mạnh hơn Satan, tức là có sức mạnh bằng bốn vị Great Elder Tối cao hợp lại.

Hiển nhiên đến thời điểm này, Great Elder tối cao Typhon - người bị mấy vị Great Elder khác liên thủ phong ấn vẫn bị nhốt ở đâu đó trên Châu Âu là minh chứng tốt nhất về sức mạnh của Chiếc cốc của Satan này.

“Tôi nhớ ra rồi, chiếc sừng còn lại của hắn được ngài Erebos cất giữ…” Một tên Great Elder chợt nói.

“Nếu vậy thì có khả năng chiến tranh lần này ta không cần tốn nhiều công sức mà có thể thắng. Nhưng nó có đảm bảo hoạt động?” Một vị khác hỏi vào trọng điểm.

Bấy giờ, Elder Erebos ở trên cao mới cao giọng nói:

“Ta và quý bà Albina đã kiểm tra, nó hoàn toàn có thể sử dụng.”

Đám Elder lập tức nhao nhao cả lên, chúng bàn bạc rất sôi nổi, nhưng có vẻ chủ để lại lệch sang một hướng khác, về quý ngài Rumplestiltskin nổi tiếng - nhân vật trung tâm của tất cả việc này.

…

“Trật tự.” Abraham lại gầm lên. Ông ta nói tiếp:

“Bây giờ, chúng ta phải quyết định chỗ nhốt bọn chúng, ta sẽ dùng Vương quốc Bóng tối của chính mình…”

Lời nói của lão ta như một đơn địa chấn gõ vào đầu tất cả đám Elder ở đây, ai mà không biết sự quý giá của một Vương quốc Bóng tối với một Elder, nó như là nhà, là lãnh địa của họ. 

Không có nó, một Elder sẽ bị coi là dân vô gia cư, với cái thế giới nghèo nàn như thế này, vô gia cư đồng nghĩa với việc tu vi chậm chạm tăng tiến một cách đáng sợ.

Cả đám nhìn Pháp sư Abraham với ánh mắt thán phục, riêng Philip Karling lại càng bất ngờ, ông cũng không muốn sư phụ mình phải trả một cái già lớn như vậy.

Ông nhìn lão pháp sư ý muốn ngắn cản, nhưng đã bị lão già này phất tay gạt đi, Abraham nói tiếp:

“Nhưng dù vậy nó vẫn không đủ rộng để chịu được từng đấy tù nhân, mọi người hẳn vẫn nhớ, Typhon là kẻ lấy được mảnh vỡ to nhất của Danu Talis - Vương quốc Elder, nên hắn mới chế tạo được một Vương quốc Bóng tối lớn đến như vậy - đủ lớn để vừa dùng làm chiến trường, vừa dùng làm nhà. Có thể nói sau sự sụp đổ của Danu Talis, Typhon là người mạnh nhất trong chúng ta.”

“Bây giờ, chúng ta muốn dùng kế hoạch tương tự, nhưng phải cần một Vương quốc Bóng tối đủ rộng, tôi cầu xin mọi người…”

Đám Elder trong lòng khó khăn quyết đoán, cái giá phải trả này có vẻ rất đau đớn, gần năm mươi người ở đây không khỏi ngươi nhìn ta ta nhìn ngươi, không ai dám đứng lên đi trước cả.

Và rồi…

Bỗng nhiên, Elder Erebos một lần nữa mở miệng:

“Ta, Erebos đồng ý tặng cho Pháp sư Abraham một phần năm Vương quốc Bóng tối của mình để kết thúc trận chiến này.”

Tất cả mọi người trong não lại một lần nữa nổ tung, không thể tin nhìn vị Great Elder chủ nhân của bóng tối kia. Một phần năm Vương quốc Bóng tối của ông ta có khi còn to hơn của Pháp sư Abraham.

Một bên khác, Elder Albina cũng không kém cạnh, bà hừ lạnh một tiếng và nói:

“Ta cũng ra một phần năm Vương quốc Bóng tối của mình.” 

Nói xong, ánh mắt bà như hai con dao sắc nhọn nhìn thằng vào mặt từng tên Elder có mặt ở đây, khiến cả đám run lên. Mặc dù là đại diện cho ánh sáng, nhưng vị Elder Albina này nổi tiếng bởi sự bá đạo, không chịu ai bao giờ.

Lúc này, cả ba vị đại lão đã lên tiếng, đám bên dưới dù có rất không muốn nhưng cũng phải biểu hiện:

“Tôi, Melampus, đồng ý đưa ra một phần năm Vương quốc Bóng tối của mình để kết thúc trận chiến này.”

“Tôi, Maui, đồng ý đưa ra một phần năm Vương quốc Bóng tối của mình để kết thúc trận chiến này.”

“Tôi, Macanduc, đồng ý đưa ra một phần năm Vương quốc Bóng tối của mình để kết thúc trận chiến này.”

“Tôi,...”

…

“Rất tốt. Một tiếng đồng hồ sau, chúng ta sẽ tập trung một lần nữa, các vị nhanh chóng trở về Vương quốc Bóng tối của mình sắp xếp mọi chuyện.”

“Vâng.” xN. Cả đám Elder lòng đau như cắt nói, rồi mỗi người trong tay biến ra đủ thứ gì đó, nó có tác dụng như một chiếc khóa cảng để dịch chuyển trở lại Vương quốc Bóng tối một cách khẩn cấp.

“Phèo... Phèo... Phèo…” Cả đám lần lượt cúi chào ba vị Tối cao và biến mất.

Một số Elder vô gia cư không có cái gì để dâng lên bèn mặt mo đứng tại chỗ nhìn nhau, xong bọn họ cũng dần rời khỏi chỗ này, đi tổ chức một cuộc tụ họp nho nhỏ ngoài lề trong một tiếng đồng hồ sau đó.

Ở một vị trí khá cao, Hekate khuôn mặt chợt đột biến, bà nhìn lên Abraham ba người nói:

“Xin lỗi. Tôi có việc gấp cần rời đi… Còn về Vương…”

“Không cần, tôi xem ra đã đủ rồi, cô không cần thêm vào.” Pháp sư nói.

“Cảm ơn.” Hekate nói xong liền biến thành một làn gió biến mất.

Elder Erebos thấy thế không hiểu hỏi:

“Cô ta có chuyện gì nhỉ?”

“Còn chuyện gì nữa, hẳn một phần của bà ta bị làm sao đó rồi, cũng khổ, vốn là một chiến lực rất mạnh lại thành ra thế này.” Albina lắc đầu nói.

Vốn các Elder nữ tính mạnh mẽ đã ít, nay còn ít hơn, nếu tính ra chỉ có hai vị Elder nữ tính khác mạnh ngang ngửa bà, trong đó một thì mất tích, có lẽ đã chết, một chính là Hekate, bị biến thành ba người như ngày hôm nay.

“Phải, nếu tính ra thì năm nay đã là năm thứ mười sáu ‘con người thứ ba’ của bà ta trở lại.”

Abraham gật đầu, nói thêm:

“Hekate cũng thật kiên chì, mười ngàn năm một lần sống lại, chỉ cần bộ phận thứ ba này trưởng thành, đạt tới Master cấp. Không phải không có khả năng chúng ta thấy lại một Great Elder Hekate ngày xưa.”

Một bên, Philip Karling lẳng lặng nhìn nữ thần ba mặt rời đi, ‘con người thứ 3’ của bà ta không phải ông không biết, thậm chí ông còn vừa mới gặp mặt không lâu trước đó.

Nếu mà cô ta thực sự có chuyện thì một người khác cũng bị kéo vào, trong lòng âm thầm tính toán, rồi ông nắm chặt bàn tay như đã có một quyết định gì đó.

==== Chuyển cảnh ====

Trở lại với Ambrose, sau khi nghe thấy lời của cậu chủ, tất cả quân lính đều lùi lại đứng sang một bên, phía bên kia, số quân của Elder chết và mất khả năng chiến đấu đạt tới bảy tám phần, đám còn lại cũng lùi về phía sau, nhường chỗ cho hai vị cầm đầu giải quyết.

Elder Tonitribus cầm kiếm chỉ vào mặt Ambrose, giọng sôi tiết lên méo mó nói:

“Người là con trai của Rumplestiltskin… Hừ. Khá lắm. Bây giờ ta giết mi rồi sẽ tới thằng cha chết tiệt của mi.”

“Ngươi có thể thử.” Ambrose trong tay xoay kiếm một vòng, miệng nhếch lên một nụ cười khinh miệt, cả người cậu biến thành một bóng dáng đen sì, biến mất tại chỗ rồi xuất hiện trước mặt tên Elder, kiếm chém thẳng từ trên xuống, nói:

“Nếu ngươi còn sống!!!”

“Từ lúc nào…” Tonitribus chỉ kịp há mồm một cái rồi chật vật đưa kiếm lên đỉnh đầu chống đỡ.

‘Cheng...’

Hai thanh kiếm va chạm, tóe lửa rồi bật ra trở lại, Ambrose thì lui xuống một bước còn tên Elder thì dáng người nghiêng ngả, suýt thì ngã ngửa ra phía sau.

Ambrose trong đợt va chạm vừa rồi đã khẳng định, thanh kiếm của Elder Tonitribus cùng cấp bậc với thanh Lleaud của cậu, hoặc có lẽ chính cha cậu đã lấy thanh kiếm kia làm nguyên mẫu để chế tạo thanh Lleaud.

“Kiếm tốt thì thế nào, còn phải xem ai sử dụng nữa…” Thanh Lleaud trong tay Ambrose bắt đầu biến hình, nó trở lên vô ảnh, không, nói chính xác hơn là nó hòa vào với bóng tối xung quanh.

Đồng thời, Ambrose miệng niệm chú ngữ, chân không ngừng lại xông lên vung kiếm tấn công đối thủ. Với lợi thế kiếm thuật của mình, cậu không ngu gì để đối phương có cơ hội sử dụng phép thuật.

Đối diện, Elder Tonitribus biết sự lợi hại của thanh kiếm kia rồi, hắn không dám điên cuồng như trước, mà bình tĩnh lại, cẩn thận ứng đối từng đợt tấn công của Ambrose, trong lòng thầm chờ cơ hội phản đòn.

Nhưng Ambrose làm sao cho hắn cơ hội, tay phải cầm kiếm đâm ngang, tay trái cậu giơ lên rồi úp lòng bàn tay đập xuống, miệng kết thúc nhẩm chú:

“Hắc ám buông xuống.”

Cả chiến trường lập tức đen thui, không một tia ánh sáng nào còn tồn tại, đám người xung quanh bắt đầu bất ổn hoang mang nhìn quanh, chúng không thể thấy rõ mười đầu ngón tay trước mặt.

Bên Ambrose thì Đội trưởng đã quát lên ổn định tĩnh hình:

“Tất cả theo trí nhớ tụ tập lại với nhau.”

Tonitribus đâm kiếm đánh trả đòi tấn công của Ambrose, rồi cấp tốc lùi lại, khuôn mặt không thể nào trầm trọng hơn, nhìn cảnh có mắt như không, hắn không khỏi run sợ:

“Đây là chiếu số của lão Erebos. Chết tiệt, Rumplestiltskin lại có quan hệ với lão ta, đám Great Elder này giữ bí mật.”

Tức thì tên này dùng toàn bộ ma lực vung kiếm chém ra từng lưỡi gió bắn về bốn phía, hắn phải đảm bảo an toàn của mình trước khi nghĩ ra cách đối phó Ambrose. Qua mấy đợt chém, tên này không khỏi rung người lẩm bẩm:

“Thằng lỏi đó ở đâu?... Không lẽ hắn trốn…”

Hắn có chết không ngờ lúc này Ambrose lại ở ngay bên cạnh hắn, nhân vật chính của chúng ta tiến vào hình thức Obscurus, nói là tên Elder không đánh trúng Ambrose thì càng sai.

Từng chiếu của hắn đều đánh trúng, chỉ có đều không gây tổn thương cho Ambrose nhà ta mà thôi. Trong hình thái này, cậu ở khắp lời trên chiến trường, và khi kết hợp với phép thuật bóng tối vừa rồi, thì Ambrose thực sự trở thanh một sát thủ siêu cấp.

Cậu không nhanh không chậm cánh tay theo thanh kiếm hạ xuống.

“Xoẹt…”

Cánh tay cùng với thanh kiếm của Elder bị chém bay…

“Chó chết… mi ở đâu?”

Tonitribus chỉ thấy cánh tay lạnh buốt trước khi hắn phát hiện mình đã bị cụt tay, điều này nào sao khiến hắn không sợ, cảm giác cái chết bao phủ cả người, với kẻ sống lâu như hắn thì càng đáng sợ. Tên này chỉ biết chửi ầm lên.

Nhưng mặc kệ hắn chửi, không gian xung quanh vẫn yên tĩnh tới cực điểm, tiếng động của mấy tên thuộc hạ trước còn nghe thấy bây giờ không còn. Hắn cảm giác như mình tiến vào một vùng không gian hỗn mang, vô hạn bóng tối vậy.

“Đáng chết…”

Vấn đề là chính lúc này, một biến cố bất lợi xảy ra. Cái ma pháp trận đỏ thắm vốn bị phá vỡ lại rực sáng, nó không ngừng tác động phá hủy phép thuật bóng tối của Ambrose.

Ánh sáng trở lại một lần nữa đối với tất cả, tên Elder thấy vậy cười ha ha:

“Ngu ngốc… ngươi quên mất đây là đâu sao? Cha… mong ngài phù hộ, cho con chém giết hắn…”

Như được đáp lại, một luồng sức mạnh cuồn cuộn truyền tới, mọi vết thương trên người Tonitribus trong nháy mắt được chữa trị, khuôn mặt hắn hồng hào trở lại, bàn tay nắm chặt một tia sét.

Ánh mắt như giết người nhìn Ambrose nói:

“Đến lượt mi, nhãi con.”

Nhưng mà hắn vừa bước lên một bước thì khuôn mặt lại biến đổi, hoảng sợ tự nói:

“Không được, ngài không thể làm vậy được, tôi là con của ngài…”

Ambrose từ xa đã cảnh giác và trong tư thế sẵn sàng, biến cố vừa rồi quả khiến cậu suýt trở tay không kịp, nhìn hành động kì lạ của tên Elder, Ambrose có dự cảm không ổn chút nào.

Đừng bảo là hắn sẽ lại bị nhập vào như đám người trước kia cậu đối mặt, nếu vậy thì quá không công bằng à. Ambrose có vẻ quên mất bọn họ đang ở đâu, phía dưới Stonehenge, chính là Vương quốc Bóng tối của Typhon, cha hắn.

Trong lòng lóe lên một ý nghĩ, Ambrose hét lên:

“Không xong… mục tiêu của hắn là Sfiga. Tất cả… bảo vệ Sfiga. ”

Ánh mắt Ambrose nhìn về vị trí bệ đá trung tâm Stonehenge với bốn trụ phép thuật đất, lửa, nước, không khí, trong lòng cảng nổi lên dự cảm xấu.

Phép hiến tế bắt đầu từ lâu rồi, trong trận chiến này, dù bên của ai chết thì cũng trở thanh tế phẩm, bây giờ chỉ còn thiếu một người chết nữa là xong, chính là Sfiga xui xẻo.

Ambrose phản ứng rất nhanh, vừa nói xong liền vọt tới về phía tên xui xẻo, Đội trưởng đám người cũng hành động rất nhanh, lao tới chăn trước người tên này.

Phía bên kia, quân đội Elder vốn đang thân tàn ma dại, thì như ăn thuốc kích thích, điên loạn hét lên lao tới tấn công, chúng hoàn toàn không để ý đòn tấn công của quân Ambrose, mục tiêu chỉ có một là giết Sfiga.

Riêng Ambrose được hai tên Elder chăm sóc chặn đường, bọn chúng hoàn toàn dùng phép mạng đổi mạng để cản trở cậu. Và Tonitribus, sau một hồi lầm bẩm, hắn trên tay biến ra một cây trường thương bằng sấm sét, thân hình hóa thành một ánh chớp lao tới phía Đội trưởng đám người.

“Quá nhanh… không kịp mất.”

Ambrose trong lòng sốt ruột, nếu tên Great Elder Typhon kia xuất hiện, Ambrose chỉ có nước chạy trở lại một nghìn năm sau mà thôi, còn Biệt đội báo thù đám người chết là chắc.

Ở đây không ai có thể đấu lại được Typhon ông ta, còn người đấu được thì cũng ở cách đó hàng ngàn dặm, cùng với cha cậu tham gia tràng chiến tranh kia.

“Đáng chết, sao mình lại quên mất chứ…”

Ambrose một lần nữa tiến vào hình thức Obscurus, cậu biến thành một làn khói đen không nhìn hai đòn phép tấn công của hai tên Elder, vọt qua chúng lao tới chặn lại Tonitribus.

Nhưng đám khói đen của cậu làm sao nhanh bằng chớp điện được, trong giây phút không tưởng đó, Ambrose cắn răng quyết định một cái gì đó.

Đồng thời, cậu trong tay biến ra một cái hộp, bóp vỡ nó hiện ra một khối đa phương bên trong, rồi ném hết sức về phía Sfiga xui xẻo.

Trong khi cả người vặn vẹo một cái, cưỡng ép sử dụng phép độn thổ tiến tới bên người Elder Tonitribus, vung kiếm chém vào người hắn.

Tên này hoàn toàn không để ý, trong ánh mắt hắn chỉ có một mục tiêu duy nhất.

“Xoẹt…”

Đôi chân của Elder Tonitribus bị chém cụt tới trên đầu gối ba phân, nhưng tên này vẫn tiếp tục.

Một phát không xong, Ambrose lại cưỡng ép một lần nữa độn thổ tới, lần này vòng kiếm đâm thẳng vào ngực và cùng lúc đánh ra một quả cầu lửa, cậu muốn đánh chệch hướng phi thân của tên này.

“Phộc…” Kiếm đâm thấu ngực.

“Bùng.” Cầu lửa nổ giữa mặt.

Ánh chớp Elder Tonitribus hơi bị chếch sang bên phải một chút, ở đó, đúng lại là vị trí của Hulk, tên này gồng hết cả cơ lên, khuôn mặt cau lại vùng ra một cú đấm.

“Uỳnh…”

Ánh chớp bị thêm một cú đánh lệch trở lại bên phải. Lần này Ambrose không thể làm gì nữa rồi, cậu đã hết lực, cái ma pháp trận này quá trói buộc, Ambrose chỉ miễn cưỡng dùng hai lần độn thổ đã vô lực.

“Sao hắn xui xẻo vậy…” Ambrose tức điên lên nghĩ.

Hai mắt mở to, nhìn về phía tên xui xẻo và ánh chớp, còn khối đa phương kia nữa… mong sao kịp.

...

Sfiga đã hoảng quá, run rẩy co rúm ngồi bệt xuống đất, đây là tư thế tốt nhất để tránh các đợt ma chú phép thuật vèo vèo bên trên.

Vừa rồi còn yên ổn, sao bây giờ mọi người như nổi điên lên hết thế này? Sợ hãi nghĩ, tên này hơi hé mắt ra nhìn, hắn thấy cái gì, một ánh sáng lòe loẹt chói mắt lao tới hắn.

Hơi thở của cái chết ập vào mặt, Sfiga có một bí mật không nói với ai, ngay từ nhỏ, hắn đã cảm nhận được cái chết, cảm nhận được sự nguy hiểm.

Có lẽ đó là siêu năng lực bẩm sinh của hắn, mà cũng vì vậy, hắn mới có thể sống sót qua nhiều trận chiến tranh, trong đó có cả trận chiến với con quái vật Alan xứ Narnia.

Một lần nữa thấy cái chết đang đến, Sfiga hoàn toàn không biết làm sao, cái siêu năng lực này đã luôn réo lên suốt từ lúc bị bắt tới giờ.

Nhưng một cơ hội sống thình lình xuất hiện, một vật kì kì bỗng ở đâu bay tới, ngay tức khắc hắn tìm ra đường sống. Dùng hết sức lực của mình, Sfiga gồng mình lao tới.

...

“Tốt rồi, lần này hắn không xui xẻo nữa.”

Ở phía xa, nhìn tên xui xẻo biến mất, Ambrose thở phào nói.

Tưởng như đã xong, ai dè một biến cố khác lại xảy ra, Ambrose trong lúc đang định tiến lên một bước kết liễu tên Elder Tonitribus đang thoi thóp nằm đó.

Thì chiếc đồng hồ cha cậu tặng trong túi áo ngực cậu bỗng rung lên liên hồi, như đang đến giờ báo thức. Nếu thế thì không có gì để nói, chiếc đồng hồ này sau khi rung một hồi lại tỏa sáng rực rỡ, Ambrose giờ không khác nào một cái đèn Led di động.

Trong giây tiếp theo Ambrose biết mình bị làm sao rồi, cậu thề là mình cố nhịn không chửi ầm lên, giọng kìm hãm nói:

“Philip Karling… ông định làm gì đây…”

Dứt lời, kèm theo tia sáng chói lòa, Ambrose biết mất khỏi hiện trường.

….

Các đó không biết bao nhiêu là cây số, một chiến trường thực sự đang nổ ra, có điều, chiến trường này rất kì lạ, nó hoàn toàn không giống như ở trong trái đất một chút nào.

Từ xa có thể nhìn thấy nhưng dòng dung nham, không, một biển dung nham nóng chảy cuồn cuộn sôi sục, gần hơn một chút là cánh rừng rậm với nhiều loại cây lạ lẫm, khổng lồ y như thời tiền sử còn để lại.

Gần chút nữa là một mảng lục địa bị tàn phá, không còn đất đá, nền niết gì cả mà như trôi nổi giữa không trung như ở ngoài vũ trụ.

Tại đây, chính là nơi hai bên quân đội đang giao chiến.

Liếc một vòng phải đến được hàng trăm Elder có mặt trong này, bọn họ hoàn toàn điên cuồng, dùng phép thuật oánh nhau lộn xộn.

Trung tâm chiến trường, cũng có hơn mười vị Great Elder giao thủ, trong đó chật vật nhật phải là tên người cá Nereus, hoàn cảnh nảy thực sự bất lợi với hắn, nhất là khi đối thủ của hắn lại là một người am hiểu phép thuật lửa.

Được rồi, tiếp đến là bên trên chiến trường, tại đây tồn tại những chiến lực mạnh nhất, 3 vị Great Elder Tối cao Pháp sư Abraham, Albina và Erebos khuôn mặt hờ hững đối diện với hai bóng người khác. 

Lão Bóng tối giọng nói không giấu vẻ trêu tức nói:

“Không ngờ hai người các ngươi còn sống… Giả chết bao nhiêu năm giờ lại nòi mặt ra.”

“Erebos, ngươi không nên quá đáng, mọi người đã chia địa bàn từ lâu rồi, bây giờ các ngươi lật lọc là sao?” Tên đầu tiên gầm giọng phản biện.

“Phải, đừng tưởng hai chúng ta sợ ngươi.” Tên thứ hai phụ họa, ánh mắt hắn đằng đằng ý muốn giết người

Elder Albina gọn gàng phản pháo lại:

“Ai sợ ai chưa biết, nhưng chúng ta có ba người, mà các ngươi thì chỉ có hai?”

Nhắc tới chỗ này, hai vị Great Elder Tối cao bên địch không khỏi trầm mặc, lúc trước bốn người bọn họ không tách ra thì đã không xảy ra tình trạng như vầy.

Nguyên nhân vấn đề này không phải bàn, đơn giản vì hai tên Great Elder tối cao này tham lam, sau khi gián tiếp ép Pháp sư Abraham, Albina và Erebos ba người rời đi, bọn chúng chĩa đầu giáo vào người mạnh nhất trong chúng. Chính là Typhon.

Đến lúc Typhon bị phong ấn, thì chúng lại bức một người nữa phải ra đi, chính là vị Benzaiten tổ tiên của Takagi. Bọn chúng ép bà ta tới vùng đất phía Đông xa xôi cằn cỗi, mà bây giờ trở thành chỗ phát triển không kém Châu Âu.

Đến khi chỉ còn hai người, thì Albina và Erebos xuất hiện, cả hai hung hăng há mồm ngoạm một khối to lãnh địa, chỗ phát triển nhất, đông dân nhất, nhiều tài nguyên nhất.

Tiếc là mọi chuyện đã quá muộn, không có thuốc trị hối hận. Cả hai khuôn mặt khó coi, chúng đã lường trước là trận chiến này sẽ khó khăn, thế nào Abraham và Erebos sẽ tham chiến, nhưng không ngờ mụ già Albina - vốn như ghét nhau như nước và lửa với lão Erebos lại xuất hiện.

Thế là tạo ra tình huống đáng chết như vậy.

Phía bên dưới, xa xa, Tempestas cả người màu xanh cười gằng, hay nhìn bộ dáng hai tên phản bội kia mà thấy thư sướng:

“Ha ha… các ngươi trước thích dùng đông bắt nạt ít, giờ ăn thử mùi vị này ra sao… khà khà. Các ngươi đánh đi, đánh cho nhau nửa sống nửa chết thì càng tốt. Đến lúc đó cha ta xuất hiện sẽ dọn dẹp đám chúng bay.”

Không thể nói mưu đồ của tên màu xanh này khá là đặc sắc, định để cha hắn ngư ông đắc lời, nhưng có chết hắn không ngờ, thằng em hắn đã bị Ambrose xử lý rồi, và cha hắn cũng không xuất hiện trên chiến trường lần này.

(Tác: Ai bảo đối thủ của bọn hắn là nhân vật chính chứ… ha ha.)

Trở lại với hai tên bên trên, bọn chúng liếc nhau trao đổi ánh mắt, một tên nhún nhường nói:

“Các ngươi phát động chiến tranh không phải vì Rumplestiltskin sao…”

“Ngươi nhầm, không phải chúng ta mà là các ngươi.” Pháp sư Abraham cắt ngang lời nói.

“Ngươi…” Bị chặn họng nói hắn tức không nói được gì.

Ý của ông Pháp sư rõ ràng, là do các ngươi phát động chiến tranh, và bây giờ các ngươi đang thua, nên không có quyền bàn điều kiện.

“Các ngươi, rốt cuộc muốn thế nào…”

“Nói điều kiện của các ngươi.”

“Ha ha… ta muốn thế nào hả?” Pháp sư khôn lỏi nói, rồi ông trừng mắt nhìn hai tên cùng cấp bậc này, giọng dứt khoát không có chỗ nhân nhượng:

“Chúng ta muốn các ngươi hoàn toàn biến khỏi trái đất.”

“CÁI GÌ…”

“Abraham, ngươi đừng quá đáng, cùng lắm thì chúng ta cá chết lưới rách.”

“Phải, hai người bọn ta ít nhất kéo một người trong các ngươi chôn cùng, thích liều mạng chứ gì…” Hai tên này như bị ép tới điên, chúng điên cuồng gầm lên.

Thấy hai tên Great Elder hùng hổ dọa người, Abraham khuôn mặt không ngừng biến ảo, ông liếc mắt sang hai vị đồng minh nói:

“Thời gian đã đến rồi. Bên Rumplestiltskin hẳn đã xong.”

“Ừm.” x2.

Hai vị này vừa dứt lời, toàn bộ chiến trường bỗng biến đổi, một luồng áp lực kinh khủng vô hình từ trên đầu chúng ép xuống. Bầu trời đang mờ mịt thì bỗng hiện ra một vòng xoáy ma pháp trận cự đại.

Cái ma pháp trận này phải có đường kính tới mười cây số, rộng hơn trăm cây số vuông. Một phép thuật hùng vĩ nhất mà nhiều người ở đây cả đời mới chứng kiến lần đầu.

Riêng hai tên Great Elder đối thủ thì khuôn mặt tái nhợt đi, lần đầu tiên trong hàng chục nghìn năm qua chúng sợ. Bọn chúng làm sao không biết ma pháp trận này là cái gì… chính chúng đã từng dùng nó một lần.

Cả hai hốc mắt lồi ra, miệng run run lên, chúng nhìn lại trên đỉnh đầu mình có một cái ma pháp trận nhỏ hơn, đây là tiêu chí đánh dấu những kẻ bị trấn áp.

Còn ai không có sẽ tự động bị truyền tống ra khỏi chỗ này…

“Đây là kế hoạch của các ngươi… Nhưng làm sao có thể…”

“Chiếc cốc của Satan, nó chỉ có một chiếc… các ngươi lừa chúng ta đầu hàng hay sao?” Hai tên này có vẻ mất kiểm soát, chúng không tin nói.

“Hai ngươi không tin thì chờ xem.” Elder Erebos không quan tâm nói, nhưng ông và hai người bên cạnh lại cực kì cảnh giác, bọn họ không muốn hai tên trước mặt làm ra cử động gì liều mạng kích động trước khi phép phong ấn hoàn thành.

Rồi bỗng chợt, một giọng nói hùng hồn vang lên, vang vọng tất cả chiến trường, khiến tất cả đều tê đầu nhức tai:

“Xin chào mọi người, chúc một buổi tối tốt lành…”

Cả đám đang chiến đấu dừng lại, khuôn mặt chỉ muốn chửi ầm lên, nhưng không dám, chúng chờ đợi giọng nói kế tiếp:

“Ta là Rumplestiltskin, chính là người đứng sau tràng chiến tranh này… Các ngươi lần này hẳn phải thấy vinh hạnh, tiếp sau đây, các ngươi sẽ nhìn thấy địa ngục…”

Ma pháp trận khổng lồ điên cuồng vận chuyển, tạo ra những tiếng động kinh thiên động địa, nhưng Elder, và quân đội bên phe của cha Ambrose ào ào hóa thành những hạt sáng biến mất, chỉ còn lại kẻ thù của ông.

Abraham ba người thấy biến không khỏi ánh mắt khẽ động, đây không giống thứ mà ba người họ nghĩ, Philip Karling chắc chắn đã động tay động chân gì vào trong này.

Cả ba chợt nghĩ tới một khả năng: “Không lẽ nó lại định giết sạch…”

“Quá điên cuồng, nhưng đều là tộc Elder…. chúng ta…” Albina trầm giọng nói.

“Hừ… bọn chúng có coi ta là đồng tộc… Rumplestiltskin, nhóc này được.”

“Hai vị, chúng ta bây giờ muốn nói gì, hay muốn làm gì đã không kịp rồi, tất cả đều do nó quyết định.”

Abraham lên tiếng. Ông nói không sai, trên người ông và hai vị Great Elder ánh sáng và bóng tối cũng tan thành từng hạt sáng và biến mất.

Lúc này, một bóng người khổng lồ cao hàng trăm mét, một áp lực khủng bố được tao ra ép xuống khiến nhiều tên cấp 4 cấp 3 run rẩy quỳ xuống, những tên cấp năm thì không ngẩng đầu lên được, bọn chúng chỉ nghe thấy tiếng nói:

“Bây giờ tới thời gian của chúng ta… Một lần nữa tự giới thiệu, ta là Philip Karling, Rumplestiltskin chỉ là danh hiệu mà thôi…”

Bên dưới cả đám rùng mình nghĩ:

“Karling…” Từ này sẽ ăn sâu vào trong tâm trí chúng mãi mại

“Đây không phải là gia tộc của lão Erebos sao… chuyện này là âm mưu của lão…”

…

Philip Karling thân ảnh vĩ đại nói tiếp:

“Các ngươi không cần suy nghĩ nhiều… ta sẽ cho đám các ngươi nếm trải tư vị của địa ngục…”

“Thằng nhãi ranh… dù mi có là con riêng của Erebos, thì mi cũng không có thể ép chúng ta thế nào…”

Kèm theo lời nói, hai bóng hình cấp tốc lao lên, không gian xung quanh hai bóng hình này tràn ngập lửa và gió, đây giống như một kĩ thuật hợp kích tăng sức công phá…

Nhưng.

“Oành…”

Hai tên Great Elder Tối cao bị cha Ambrose bàn tay to như chiếc máy bay 747 đập xuống, như đập ruồi. Cả hai tên này không có sức đánh trả chút nào.

Đồng thời khuôn mặt hờ hững khổng lồ trên cao biến thành hung ác kinh khủng, ánh mắt đỏ ngầu từ trên nhìn xuống coi vạn vật bên dưới như kiến hôi.

“Địa ngục buông xuống…”

…

Hai tiếng sau, ở bên ngoài, tất cả quân đội trận doanh Abraham đám người đứng chờ đợi trong im lặng, cuối cùng người bọn chúng chờ đã tới, Philip Karling xuất hiện.

Elder Albina muốn xông lên hỏi, thì bị ánh mắt của cha Ambrose chặn lại, một cơn khủng hoảng lan tỏa khắp người bà… Hắn rất nguy hiểm.

Mấy từ ngữ định nói ra miệng thì nuốt ngược lại vào trong. 

Philip Karling không dừng lại mà liếc một vòng toàn bộ quân đội, ông nhẹ nhàng nói, nhưng cảm giác của người nghe là không thể chống đối, nếu chống lại thì kết cục chết là cái chắc:

“Từ giờ trở đi tất cả Elder trở lại trong Vương quốc Bóng tối của mình, trong vòng một nghìn năm không được xuất hiện trên trái đất…”

Abraham cũng nhất trí nói:

“Tôi đồng ý.”

Elder Erebos như đã được câu thông từ trước cũng nói:

“Tôi đồng ý.”

Đến lượt Elder Albina, bà quả không biết thao tác này, muốn phải đối nhưng nhìn thấy Philip Karling thì… Rồi bà cũng phải quyết định:

“Ta đồng ý.”

“Ừm.” Philip Karling gật đầu nói thêm: “Tôi sẽ đi đến phương đông một chuyến, ở đây mọi chuyện giao cho ba vị.”

“Phải.”

Nói rồi, ông ta như nhìn về một hướng xa vời lắm, khuôn mặt ẩn hiện vẻ chờ mong, tự nói trong lòng:

“Ambrose hẳn có mặt ở nơi đó rồi, mong thằng bé tận dụng tốt cơ hội này.”

(Tác: Từ chương này bắt đầu Narnia quyển thứ 6: Chiếc ghế bạc. Chỉ còn một quyển nữa thôi là kết thúc Seri Narnia. Cảm ơn anh em độc giả.)

====

Jill Pole là một cô bé với mái tóc đỏ rực lửa, đỏ tới bất thường. Điều này khiến cô bé bị tất cả bạn bè xung quanh trêu chọc. Mới đầu chỉ là một hai đứa, nhưng giờ lan tới cả trường, cái đầu đỏ chóe của cô luôn khiến cô bị nhận ra và bị chỉ trỏ.

Điều này cô bé cũng khuyến nghị lên nhà trường, nhưng hoàn toàn bị gạt sang một bên, đơn giản vì lão hiệu trưởng gàn dở có sở thích lập dị theo dõi đám học sinh như thể chúng là lũ chuột bạch, rằng mọi hoạt động của chúng trong trường đều đáng nghiên cứu, đặc biệt là việc bắt nạt.

Hiệu trưởng nghĩ rằng đó là những trường hợp lý thú cho ngành nghiên cứu tâm lý và ông ta sẽ cho gọi lũ đầu bò bắt nạt kia đế.

Lão ta sẽ nói chuyện với chúng hàng giờ đồng hồ như một cuộc hợp tác nghiên cứu đi, và Jill là nạn nhân của trận bạo lực học đường này, nghiễn nhiên được coi là một cuộc hy sinh vì khoa học.

Đặc biệt, nếu đứa nào trong bọn bắt nạt mà nói đúng cái điều mà hiệu trưởng muốn nghe - tức là điều giống như trong giả thuyết nghiên cứu của ổng - thì kết quả rất là mỹ mãn, chúng sẽ trở thành “học trò cưng”, thành những đứa trẻ có “cá tính”, năng khiếu và được coi trọng đãi hơn hẳn những đứa khác.

Jill đã gặp nhiều lần lão ta tự lẩm bẩm một mình về vụ luận văn giúp lão tranh thủ chức vị giáo sư gì đó, nếu được vậy thì lão có thể thoát khỏi ngôi trường tồi tàn ở vùng ngoại ô này tới một viện nghiên cứu danh tiếng nào đó.

Đó cũng là lý do khiến cô bé đang khóc một mình tại đây, vừa rồi cô lại bị gọi lên phòng hiệu trưởng, rồi bị nói những lời thật tệ, và đám bắt nạt kia, chúng đang rình khắp trường để tìm cô, bọn này như được báo hiệu trưởng biến thái kia cổ vũ vậy.

Bất chợt, một tiếng tanh tách vang lên, Jill ngẩng đầu lên, và thấu một thằng nhóc mặt mũi lấm lem đầy tàn nhan đang ngó nghiêng như sợ mình bị phát hiện vậy.

Jill nhận ngay ra thằng nhóc đó, nó là Eustace - một tên dị hợm nổi tiếng trong trường và cũng là một đối tượng nghiên cứu nổi tiếng của lão hiệu trưởng về một chứng bệnh có tên viết tắt là ATSM, lão nghĩ đây sẽ là một Hội chứng tâm lý nghiên trong đối với trẻ em thế giới trong tương lai không xa.

Tên nhóc này cũng nhìn thấy Jill, nó cong cái miệng xấu xí nói:

“Jill - Tóc đỏ. Là bạn, sao bạn ở đây?”

“Đây không phải là việc của bạn…”

“Suỵt…” Thằng bé ra dấu để Jill im lặng, nó hai mắt cảnh giác nhìn quanh, nhỏ giọng nói:

“Bọn chúng đang tìm tôi ở khắp nơi, lũ khốn nạn kia…”

Ồ… xem ra sau khi trở lại từ Narnia, Eustace - Lông Vịt không khá hơn được bao nhiêu, cuộc sống của nó vẫn nhảm nhí với những sở thích lập dị, tuy nhiên nó đã coi mấy đứa con trai con gái gia đình nhà Penvenie là anh chị họ của mình đúng nghĩa.

“Cái gì… tại bạn, mà bọn chúng tìm được chỗ này…” Jill khuôn mặt tức giận đỏ lên, suýt thỏ đỏ hơn màu tóc của cô bé. Trong đầu thầm bực, chỗ này rõ ràng là nơi bí mật của cô, nhưng tại thằng nhóc trước mặt, nó mới lộ…

Nhưng Jill không còn thời gian để bực tức nữa, đám đông bắt nạt tới rồi, tiếng nói của bọn chúng ào ào có thể nghe thấy từ cách đó cả cây số:

“Nhanh lên anh em. Thằng lông vịt nó đi hướng này…”

“Ha ha, tao đã nhờ thằng anh họ lấy được một nhúm lông vịt ở nhà ông chú rồi, lần này chúng ta cắm vào người nó cho nó thật biến thành vịt đi.”

“Mày định cắm vào chỗ nào, nếu nó bị thường thì…”

“Khà khà… chúng mày yên tâm, tao nghiên cứu kĩ rồi, có cái lỗ nào trên người thì cắm ở cái lỗ đó.”

Eustace nghe thế cả người run lên bần bật, mọi phẩm chất rèn rũa được trong chuyến đi Narnia lần trước của nó biến đâu hết rồi, bây giờ nó chỉ còn thấy sợ hãi mà thôi. Tên này luống cuống nhìn quanh, như tìm được chạy trốn.

Chỉ có Jill là bình tĩnh hơn, nhưng cô bé biết thừa nếu mình bị phát hiện thì kết cục cũng không khá hơn Eustace là mấy, lúc này cô lại càng thấy giận thằng nhóc trước mặt này hơn, không phải vì nó mà cô sắp bị vậy trong nguy cơ như vậy.

Jill đứng phắt dậy, không để ý tới Eustace - Lông vịt mà chạy sang một hướng khác, Eustace thấy thế không biết làm sao, hai chân tự động đuổi theo cô bé cùng lớp, đây là cơ hội duy nhất của nó.

Hai tên này vừa rời đi, thì phía sau đã vang lên tiếng ồn ào:

“Nó ở đó, tao thấy thằng Lông vịt rồi…”

“Đâu đâu…” “Ôi chúng mày ơi, cả con tóc đỏ nữa, đuổi theo… nhanh…”

Ầm ầm ầm, một đội người khoảng mười năm mười sáu đứa học sinh cao to, xấu xí chạy tới, bọn chúng chỉ có một ý nghĩ bắt được hai thằng nhóc và con bé trước mặt kia để ‘chơi’ chúng nó một bả.

Phía bên trên, Jill cắm đầu cắm cổ chạy, cô rẽ sang hướng nhà kính gần đó, rồi nhắm thẳng hướng cái nhà kho chứa đồ làm vườn. Đây là một khu vực vắng vẻ, và kín đáo, chỗ nấp bí mật thứ hai của cô.

Jill lấy tay nắm cái núm cửa, nhưng mà nó lại bị khóa, cô hoang mang nói ra miệng:

“Không thể nào… Bình thường nó mở cửa mà…”

Eustace đã chạy tới, thằng bé cũng cố mở cánh cửa ra nhưng không được, nó bắt đầu nói những điều theo Jill là vu vơ:

“Alan Alan Alan… xin ông giúp con…”

“Gì vậy trời, giờ bạn còn cầu nguyện về con sư tử biết nói tiếng người đó nữa.” Jill hậm hực phát tiết, cô muốn chút cơn giận của mình lên Eustace. 

Cô không thiếu lần nghe được thằng nhóc này nói về những thứ vô căn cứ như vậy, nào là những con thú biết nói, nhưng vị vua quyền lực, nhưng phù thủy và lũ quái vật mạnh mẽ. Chính đây là nguyên nhân khiến lão hiệu trưởng nhận định Eustace bị chứng ATSM. 

“Im đi, đây là cơ hội của ta, bạn cũng phải niệm đi.”

“Alan Alan Alan… xin ông giúp con…”

Jill bị nạt, tuy không phục nhưng trong đầy cũng nói theo: 

“Alan Alan Alan… nếu ông có thực xin ông giúp tôi qua đống rắc rối này. Dù sao đây cũng là do tín độ của ông gây nên (chỉ Eustace)”

Bỗng nhiên, một cảm giác kì kì dâng lên trong người cô bé, cô cũng không biết nó là gì nữa, chỉ bi quan nghĩ:

“Chắc chắn sẽ có phép màu nào chẳng có chuyện gì xảy ra.”

Nhưng thình lình phía trước, Eustace hét lên:

“Ôi, trời ơi!! Nó thật mở được.

Thằng bé đặt tay lên nắm cửa, tay nắm cửa xoay nhẹ nhàng và cánh cửa mở ra. 

Chỉ mới một giây trước thôi, Jill hai đứa đã nghĩ chúng sẽ ba chân bốn cẳng chạy vù qua nếu cửa để trốn. 

Bây giờ, khi cánh cửa thực sự mở ra thì chúng lại đứng ngây ra như phỗng. Bởi vì cái mà chúng nhìn thấy khác xa những gì mà chúng chờ đợi.

Không phải là một cái nhà kho ẩm ướt, cũ nhèm với bên dưới những đống đồ làm vườn bẩn thỉu đầy đất và bên trên là cái mái nhà bị thủng lỗ chỗ do nhiều năm không tu sửa.

Mà là một ánh mặt trời chói chang đang chờ chúng trên đầu rọi xuống, trên nền trời xanh thắm có những vật gì đó chao qua liệng lại, là những cánh chim.

“Không thể nào, ở Anh mùa này không có nhưng con chim to như vậy, cả ánh mặt trời này nữa… Tất cả đều là giả đi.” Jill khôn tin nghĩ, cô nhìn xuống dưới chân từng thảm cỏ tới mới, mơn mởn đầy sức sống trong những ngày hè tràn ngập sức sống. Trông chúng quá thật, vừa gần vừa thật, còn thật hơn cả mặt trời trên kia.

Đúng lúc đó có một giọng hét lên sau lưng chúng, cái giọng nanh ác, đê tiện, hằn học:

“Bọn chúng ở kia… phía cái nhà kho…”

“Tao biết ngay mà. Đi thôi anh em.”

“Nhanh lên!” Eustace hồi phục trong cơn vui sướng kêu lên. “Đi theo tôi, chúng ta không được để lạc mất nhau.”

Jill dù không muốn nhưng theo bản năng bước qua cánh cửa, phía sau, giọng nói ồn ào của đám học sinh tắt ngấm như giống khi ta tắt cái TV vậy.

Jill hai mắt trợn trừng, cảm nhận mọi thứ mới vẻ xung quanh nói:

“Đây không lẽ là một thế giới khác….”

==== Chuyển cảnh ====

Ambrose mở hai mắt, cậu nhận ra mình đang ở trong một thảo nguyên bát ngát, thẳng tắm tầm mắt về hướng nam là một dãy núi hùng vĩ, phía bắc cũng vậy.

“Không lẽ mình đang ở trong một bồn địa gì đó.”

Cậu nhắm mắt lại, cảm nhận ma pháp nguyên tố trong không khí, một giây sau, Ambrose giật mình nghĩ:

“Mình trở lại Narnia… Nhưng giờ là thời gian bao lâu?”

Trong lòng nghi vấn, Ambrose quyết định tìm cho ra vài cư dân địa phương để hỏi. Cậu bay người lên trên không trung, với trình độ ma pháp sư cấp 4 bây giờ, Ambrose có thể dễ dàng bay lượn trong một phạm vi vừa phải.

Từ trên cao, nhìn lên hướng bắc, nhân vật chính của chúng ta thấy rõ ràng một cột khói nhỏ, không… là một lâu đài, một lâu đài cực kì vĩ đại, còn to hơn cả lâu đài Flavitas ở Thất đại đảo quốc của cậu. Gấp mười lần chứ là ít, chỉ có điều nó được xây dựng một cách thô ráp mà thôi.

Từ đây tới đó cũng phải năm trăm dặm đường là ít, nếu không phải sau nghi thức Đánh thức (Awaking), Ambrose cũng không nghĩ mình có thể nhìn xa tới như vậy. Nhưng còn gần hơn dãy núi nhỏ tí phía sau hướng nam

Và Ambrose biết mình đang ở đâu rồi, miền đất hoang dã bạt ngàn ở phía bắc Narnia, nơi được kiểm soát bởi bọn khổng lồ là lũ rồng tham lam. Cậu có lẽ đang ở rất xa xôi về hướng bắc, nơi đám khổng lồ phát triển tới mức tự xây dựng cho mình một lâu đài.

Jill lần này hoảng rồi, cô cực kỳ hoảng sợ. Tới cái thế giới này được hai tuần, cô bị một con sư tử giao cho nhiệm vụ đi tìm người kế thừa gì đó của đất nước Narnia này.

Hành trình bắt đầu từ Nghị viên cú, nơi cô gặp một con cú biết nói, nó mang cô và Lông vịt tới một vùng đầm lầy tít tìn tịt ở hướng bắc xa xôi. Trong chuyến đi, họ bay qua một đất nước cực kì văn minh. 

Nghe nói đây là vùng lãnh thổ trên đất liền phương bắc của Thất đại đảo quốc, ở đó phát triển hiện đại tới lỗi, cô còn nghĩ mình đang đi tới tương lai chứ không phải một đất nước thời kì trung đại như Narnia.

Bay qua Thất đại đảo quốc, những con trở cô đi ném cô và Eustace xuống và giao cho một cư dân đầm lầy Puddleglum - một người khá kì lạ, ông ta như quả thực làm từ đất và bùn. 

Hành trình tiếp theo ba người tiếp tục lên phía bắc, bọn họ gặp được chỉ dẫn tới một thành bị bỏ hoang, và trong đó có một pháo đài to khủng bố, đó là kiến trúc to nhất mà Jill từng thấy. Nó còn to hơn nhưng tòa nhà cao nhất Luân Đôn.

Đặc biệt, bên trong tòa lâu đài này sinh sống một cộng đồng người khổng lồ thân thiện, bọn họ nhiệt tình đón chào hai đứa trẻ và một người khổng lồ, cho cô ăn ngon, đưa cho cô chiếc váy xinh đẹp đang mặc, kể những câu chuyện lý thú.

Cô thực sự nghĩ đầy thật là những người khổng lồ tốt bụng cho đến khi, cô phát hiện ra bọn họ không hề như vậy:

Đầu tiên, trong bữa sáng, trong khi đang thưởng thức món đùi hươu ngon lành thì ông bác người đầm lầy Puddleglum hớt hải chạy tới, khuôn mặt màu bùn của lão không còn một giọt máu.

Lão ta kinh tởm nhìn đống đồ ăn, giằng miếng thịt từ trước miệng Jill và Lông Vịt, giọng kiềm chế hét lên:

“Không được ăn thêm một miếng nào nữa!!”

“Vì sao…?”

“Nó ngon mà?” Eustace giọng tiếc rẻ bảo.

“Không… đây không phải thịt hươu bình thường, mà là của một con hươu biết nói.” Người đầm lấy hai mắt hoảng hốt nói.

“Hai đứa không nghe mấy tên khổng lồ kia nói chuyện với nhau à?” 

....

“Thịt đùi hươu mềm mà ngon thật.” – Khổng lồ A nhận xét. 

“Nếu vậy thì con hươu đực này là một kẻ dối trạ" Khổng lồ B nói. 

“Tại sao mày lại nói như thế?” A hỏi lại. 

“À người ta kể rằng khi bị sa lưới nó đã nói: “Đừng giết tôi, thịt tôi dai lắm, dai như cây keo ý. Các người sẽ không thích đâu”. B hồn nhiên trả lời.

....

“Thế đấy, các cháu đã hiểu chưa?”.

Lông Vịt là người phản ứng đầu tiên trong hai đứa trẻ, thẳng bé mặt như bị táo bón đứng phắt dậy nói:

“Không thể nào… Ọe ọe…”

Bao nhiêu đồ ăn vừa rồi bị nó nôn ra bằng sạch.

Một con thú biết nói, tương đương với một sinh vật có tư duy của con người. Mà tất cả những thứ gì biết nói, và ta đều có thể câu thông được với có khác gì con người đâu. Nghĩ tới việc mình vừa ngon lành đánh chén một người bạn, Eustace làm sao không phải ứng như vậy được.

Jill thì không hiểu lắm, nhưng nhìn biểu hiện của hai người đồng bạn cô biết chuyện này khá nghiêm trọng rồi.

Sau đó dưới sự nhất quyết của Eustace và người đầm lầy, Jill buộc phải theo bọn họ trốn khỏi lâu đài. Tới lúc đó, cô bé vẫn chưa hết hy vọng vào đám người khổng lồ tốt bụng.

Bọn họ phải chờ người đàn bà khổng lồ trong nhà bếp ngủ say mới trốn được, ai ngờ, khi thấy một thứ cô mới vỡ lẽ ra.

Đó là một cuốn sách dạy nấu ăn, với dòng chữ nổi bật ở trang đang mở: 

“S`KY DUCK (ND - Vịt trời): Loại chim tuyệt vời này có thế chế biến bằng nhiều cách.”

Jill lại nhìn vào trang sách. Các món ăn được sắp xếp theo vần a, b, c, lần từ trên xuống dưới, tới lật tới trang chữ ‘h’ thì khuôn mặt Jill biến sắc, cô bé thấy tim mình như ngừng đập.

HU’MENNA (ND - Con người): Động vật hai chân bé nhỏ ưu việt này từ lâu đã được đánh giá là một món ăn cao cấp. Theo truyền thống, thịt người là một phần của Lễ hội Mùa thu, được dọn ra giữa món cá và món ăn phụ. Mỗi người…

Bên dưới nói về cách chế biến thịt người sao cho tươi ngon nhất, cắt tiết thế nào, sơ chế ra sao, nộm bột kiểu gì, ướp gia vị bao nhiêu… tất cả đều cho hình minh họa sống động.

Đó quả thực là cuốn sách kinh dị nhất mà Jill từng thấy.

“Phải chạy trốn.” Đó là ý nghĩ đầu tiên sau khi nhìn cuốn sách hướng dẫn chế biến thịt người và cũng là ý nghĩ lúc này. Cô chạy và bị tách ra với hai người kịa

Phía sau Jill đám người là một tiểu đội người khổng lồ, bọn chúng không muốn ba món ăn thơm ngọt của mình biến mất:

“Đuổi theo chúng, đuổi theo chúng nếu không ngày mai chúng ta không có món bánh nhân thịt người đâu.”

Bây giờ thì Jill là người chạy sau cùng. Tốc độ của cô không thể nào nhanh được vì vướng víu bởi cái váy dài, nó trượt và bị kẹt trong những khe đá ven đường.

Khiến Jill phải quay đầu lại dùng tay kéo nó ra, tóc của cô chui cả vào miệng, rồi một cơn đau nhói lên trên ngực cô bé. 

Tiếng kèn lệnh mỗi lúc một gần hơn, khẩn trương hơn. Đám khổng lồ ở ngay phía sau rồi.

Bây giờ Jill phải chạy lên một dốc đá dẫn đến một quả đồi nhỏ, hoặc có lẽ chỉ là một gồ đất cao với đám khổng lồ mà thôi. 

Cô bé không mảy may có ý nghĩ nào về phương hướng, giờ cô chỉ muốn chạy thật xa khỏi tiếng động sau lưng. Nếu bị bắt, cô sẽ trở thành món ngon tuyệt vời cho lễ hội Mùa thu ngày mai.

“Con nhỏ đây rồi…”

Oành oành, một tràng tiếng bước trần khiến những viên sỏi rung lên, Jill vấp phải một viên và ngã vồ ếch về phía trước.

Cô bé nhanh chóng quay người lại, đối diện với cổ lúc này là ba người khổng lồ cao to, bọn chúng nhìn cô mà nuốt nước bọt ừng ực.

“Mi đây rồi con bé… Việc gì phải chạy trốn chứ, qua đêm nay sẽ không đau đớn gì cả.” Một tên khổng lồ thương tiếc lên tiếng.

Hai tên còn lại thì hung ác nhìn cô, bọn không không còn cái vẻ lịch sự, thân mật, quan tâm giả tạo trước nữa… chúng quả là lũ quái vật, Jill thầm nghĩ.

“Các ngươi… không được lại đây… không ta hét lên đất…” Jill run giọng đe dọa nói.

Ba tên khổng lồ ánh mắt sững sờ nhìn nhau, rồi cả bọn ôm bụng cười hô hố, ánh mắt không giấu vẻ xem thường nhìn Jill.

“Con bé non mền, mi có thể kêu, có thể la. Kêu la hết mình đi.” Một tên thách thức.

“Phải phải. Trong một vài cuốn sách có khi, khi con người kêu gào kiệt sức, thịt của họ sẽ trở lên đặc biệt mềm và thơm, một mùi thơm không cưỡng lại được.” Một tên khác không kìm được chảy nước dãi nói.

Tên cuối cùng không mở miệng mà bóp bóp hai bàn tay, bước một bước lên phía trước, ngồi xổm xuống đưa tay tóm lấy Jill.

Cô bé hai tay chống ra sau, lùi lại, từng miếng đã nhỏ găm vào lòng bàn tay khiến nó chạy máu. Không biết tại sao lúc này trong đầu cô bé lại hiện ra hình ảnh một bức tượng.

Đó là bức tượng của nhà vua Thất đại đảo quốc, một thiếu niên còn xinh đẹp hơn cả vị bạch mã hoàng tử cô từ mơ tới.

Phía dưới bức tượng là dòng chữ nghiêm trang, mà cô được một người phiên dịch cho nghĩa là:

“Đức vua thần thánh - người luôn bên cạnh thân dân của mình, chỉ cần gọi tên của người…”

Gọi tên của người để làm gì, Jill hỏi con cú biết nói trở mình. Riêng giống loài cú thì nổi tiếng uyên bác rồi, con cú này được dịp thể hiện nói một tràng về Đức vua thần thánh kia.

Vị vua tồn tại và cai trị đế chế trên biển cả từ hơn một nghìn năm trước, vô số truyền thuyết cả mới đây, cả cổ xưa về ông ta… Tất cả đều mang màu sắc huyền bí khiến Jill không khỏi tò mò.

Và về việc gọi tên, nó như một thứ tín ngưỡng của Thất đại đảo quốc: 

“Gọi tên Đức vua thần thành, Nữ hoàng thần thánh để được phù hộ...

Gọi tên Đức vua thần thành, Nữ hoàng thần thánh để được cứu giúp…

Gọi tên Đức vua thần thành, Nữ hoàng thần thánh để được thanh thản...

Gọi tên Đức vua thần thành, Nữ hoàng thần thánh…

Gọi tên Đức vua thần thành, Nữ hoàng thần thánh….”

Lúc đó Jill cũng không tin lắm, nhưng cô có so sánh với việc Eustace và đám người dân ở Narnia luôn mồm kêu sư tử, kêu Alan. Cô nghĩ vị vua và nữ hoàng này của Thất đại đảo quốc giống Alan là một vị thần của họ hơn là người cai trị.

Hơn nữa nghe nói đất nước này còn có chế độ dân chủ, hội đồng, nội các, thủ tướng...

Vấn đề là vào lúc này, Jill không nghĩ tới Alan, cô là người vô thần, nhưng trong hoàn cảnh éo le như vậy, cô tình nguyện dâng hiến tín ngưỡng của mình cho vị nhà vua đẹp trai kia hơn con sư tử ném cô tới thế giới này rồi bỏ mặc.

Trong đầu chớp nghĩ, Jill cả trong lòng và ngoài miệng hét lên:

“Cứu tôi… Đức vua thần thành… Đức vua thần thành… tôi sẽ là tín đồ trung thành nhất của ngài, chỉ cần ngài cứu tôi…”

Tên khổng lồ và đồng bọn thấy con nhóc ré lên hơi bất ngờ, nhưng khi nghe thấy nội cung còn bé nói thì cả đấm lại cười ầm nên…

Jill không để ý, cô tiếu tục ôm đầu cầu nguyện, cô có thể cảm nhận được cánh tay to xác đang đua tới định tóm lấy cô, cả người run lên nhưng miệng vẫn nói:

“Đức vua thần thành… Đức vua thần thành… Ambrose… ” 

“Ha ha ha… Con người ngu ngốc, không ai cứu được mi đâu…”

“Thật sao…” Một giọng nói lạnh nhạt vang lên, Jill trong lòng bỗng nhẹ hẳn đi, một cảm giác vô cùng an toàn ập tới bao phủ lên người cô bé.

Jill hét mắt ngẩng đầu lên thì thấy một bóng người đang ở trước mặt mình.

“Bóng người thật vĩ đại.”

Ambrose lúc này cảm thấy khá bất ngờ khi thấy một cô bé ở vùng của tộc khổng lồ như vậy, tiện chân đá bay cái đầu tên khổng lồ vừa bị chém sang chỗ khác. Ambrose hai mắt híp lại nhìn về phí hai tên còn lại.

Bọn chúng lúc này ánh mắt mang theo vẻ kinh ngạc rồi lập tức chuyển sang sợ hãi, một tên run giọng, người của hắn cũng run rẩy như sắp chết cóng tới nơi rồi:

“Người… Ambrose Đại đế… của Thất đại đảo quốc…”

Hắn làm sao không nhận ra thân phận của người thanh niên trước mặt, tộc khổng lồ tôn vị này là ma quỷ, người đem đến giết chóc… từ trong những câu chuyện cổ tích xa xưa nhất. Chính hắn lớn lên trong sự sợ hãi tới tận linh hồn đối với Ambrose.

Ambrose lạnh lẽo nói:

“Ngươi nhận ra ta?”

“Ph… phải…”

Tên này vừa nói xong, hắn không kịp phản ứng gì thì thấy một tia sáng lóe lên trước mặt, trong nửa giây tiếp theo, hắn chợt nhận ra mình bị chém chết.

Không để ý cái thân hình chục mét đổ sụp trước mặt, Ambrose ánh mắt nguy hiểm nhìn về tên cuối cùng còn sống trầm giọng:

“Ở đây là đâu?”

Tên khổng lồ giật bắt mình, lắp bắp thưa lại:

“Đây là Thành phố Hoang phế… của Vương quốc Người khổng lồ… và… và tòa lâu đài sau kia là Lâu đài Harfang… trước kia là vương cung.”

“Vương quốc người khổng lồ… các ngươi có vua.”

“Không… à có.” Tên này hoảng quá nói không được rõ ràng.

“Rốt cuộc là có hay không?” Ambrose quát lên nói. Không tự chủ, khí thế uy nghiên bất khả xâm phạm của một vị vua chúa vĩ đại bức ra, ép tới.

Người khổng lồ kia chân run cầm cập, đầu gối của hắn va chạm với nhau tạo thành những tiếng cạch cạch rõ to, hắn cảm thấy mình đối điện không phải một vị vua phàm trần, mà như đối diện một vị thần.

Khổng lồ "uynh" một cái khụy xuống đất nói:

“Là Công nương Áo xanh…”

Thì ra cái vương quốc người khổng lồ này từ rất lâu trước kia đã bị tiêu diệt rồi, còn từ trước cả Thất đại đảo quốc của cậu thành lập.

Và trình độ văn minh của tộc người khổng lồ sống ở đây cũng không kém, như đã nói, bọn họ có một thể chế như một quốc gia hoàn chỉnh, với vua, hoàng hậu, các quan đại thần, thống lĩnh quân đội, và dân thường.

Điều này cũng là nguyên nhân vì sao cậu chưa ra tay giết tên khổng lồ này, đối với Ambrose nói riêng và mọi cư dân của Thất đại đảo quốc, thì người khổng lồ phương bắc này chỉ toàn bọn đầu to, óc quả nho, sống một cách man rợ, hoang dã không khác gì một bầy thú ngoài tự nhiên.

Nhưng tên trước mặt lại khác, hắn có trí thông minh không kém gì một con người bình thường… Một điều không thể tin được.

Mặt khác về vị vua hiện tại, theo lời hắn nói: Công nương Áo xanh

Bà ta là một phù thủy, kẻ đã xóa bỏ vương quốc khổng lồ, bắt toàn bộ tộc khổng lồ làm nô lệ, mụ ta còn dùng phép thuật, che mờ ý chí, tạo ra những người khổng lồ trí lực kém để dễ dàng sai khiến và kiểm soát.

Nhưng mà khoan đã, Ambrose đột nhiên nghĩ ra điều gì nói:

“Vậy tại sao các ngươi lại bình thường?”

“Tôi… chúng tôi khác với những đồng bào khác, chúng tôi được ban cho trí tuệ để trông giữ lối vào.”

“Lối vào dẫn đến đâu?”

“Dẫn tới vương quốc thực sự của nữ hoàng…”

Thì ra toàn bộ tộc khổng lồ gồm mấy chục nghìn cá thể đã di chuyển tới một vương quốc khác, lãnh địa của vị Công nương Áo xanh kia.

Ambrose định muốn hỏi tiếp thì phía sau cậu vang lên một giọng nói ngập ngừng:

“Xin lỗi…”

Nhân vật chính của chúng ta quay lại, thì thấy cô nhóc tóc đỏ vừa nãy tiến tới, cô bé sợ hãi nhìn con khổng lồ rồi cảm kích nhìn Ambrose nói:

“Ngài thực là Đức vua thần thánh của Thất đại đảo quốc.”

Ambrose gật đầu, nhưng một đều khiến cậu chú ý hơn từ người cô bé, trong người cô bé có một thứ năng lượng gì đó khá kì lạ, mà Ambrose chưa thấy bao giờ. Cậu tiện tay biến ra một sợi dây thừng có đường kính to hơn cổ chân người trưởng thành tự động chói tên khổng lồ lại.

Và hỏi:

“Là ta… cô bé là?”

“Jill… Jill Pole.” Jill vẫn còn kinh sợ đáp. 

Vừa rồi cô tưởng mình chết rồi chứ, không ngờ lời ước nguyện của cô lại thành hiện thực, một vị bạch mã hoàng tử, không, một nhà vua trẻ trung, anh tuấn tới cứu cô. Đây không phải là một tình tiết cổ điển trong các câu chuyện cổ tích sao?

Và mọi thứ ở thế giới này, từ những con vật biết nói, nhưng người lùn, nhân mã, yêu ma, nhưng tinh linh, những quốc gia, nhà vua và bà hoàng sống trong những lâu đài tuyệt đẹp. Tất cả khổng phải nói lên đây là một thế giới cổ tích sao?

Thấy Ambrose xuất hiện và dễ dàng hạ gục hai tên khổng lồ, Jill - cô bé mới lớn - trong lòng làm sao không khỏi có những suy nghĩ mộng mơ cho được. 

Cô từ nãy tới giờ đang nhớ lại kết cục của cô bé lọ lem (Cinderella), nàng bạch tuyết (Snow White), công chúa ngủ trong rừng Aurora,... khi gặp được hoàng tử và tưởng tượng tương lai mỹ hảo.

Jill đang chờ một bàn tay ấm áp tới kéo cô đứng dậy, nhưng sự thật là vị vua kia đang mải tra hỏi tên khổng lồ mà quên mất cô… Cuối cùng Jill cũng phải lên tiếng cho thấy sự có mặt của mình.

Thấy bộ dạng của cô nhóc này, Ambrose không khỏi quan sát kỹ càng cô gái một lần nữa, mái tóc đỏ thắm nổi bật không cần nói, dáng người cao gầy, thon nhỏ, khuôn mặt nhìn khoảng mười hai tuổi nhưng thân hình không khác nào những thiếu nữ mười năm, mười sáu tuổi.

Cộng thêm một phải vị trí phát triển hơi sớm, nhưng lại khá cân đối. Cô nhóc này không xinh xắn tới mức kinh diễm nhưng thuộc về loại mọi thứ đều hài hòa, kết hợp một cách không thể hoàn hảo hơn, từ mái tóc tới làn da, từ vóc người tới khuôn mặt. 

Mọi thứ kết hợp lại khiến Jill trở thành mẫu phụ nữ càng nhìn càng thấy đẹp, càng thưởng thức càng thấy mê muộn, nhất là mãi tóc đỏ kia.

Nhưng chỉ tiếc một điều là ở tính cách cô nhóc này không được lắm, Ambrose không giỏi tới mức có thể đoán được suy nghĩ của người khác, nhưng cậu trong lúc tra hỏi tên khổng lồ vẫn chú ý tới cô bé sau lưng.

May mắn là cái tính cách xấu này không nặng lắm, những dấu vết tâm lý cho thấy nó mới hình thành trong một vài năm ngắn ngủi, thậm chỉ trong vài tháng. Nếu ở thế giới thực và ở độ tuổi này thì Ambrose khẳng định cô nhóc này học tập trong một ngôi trường có vấn đề.

Trở lại, Ambrose nở một nụ cười đẹp trai, giọng nói thân thiện, an ủi bảo:

“Không cần phải sợ, bọn hắn không hại nhóc được đâu. Với lại tại sao một cô bé lại xuất hiện ở đây?”

Jill nghe vậy lại hơi len lén nhìn tên khổng lồ bị trói phía sau Ambrose, và bắt đầu kể lại câu chuyện của mình từ khi xuất hiện ở Narnia tới nay. Jill không dấu gì, kể cả việc cô từ một thế giới khác, và cả việc cá nhân, đời sống riêng tư của cô bé ở trường học,...

Không hiểu sao, khi đối mặt với vị vua trước mặt, Jill cảm thấy một sự tin tưởng mạnh mẽ, kèm theo cảm giác an toàn, thanh thản, nhất là sau khi nói xong hết mọi chuyện trong lòng.

Phía đối diện, Ambrose im lặng lắng nghe, qua lời kế của Jill cậu thu hoạch được khá khá thông tin cần biết, như hiện tại vẫn là thời của Caspian trị vì, chỉ là vị hoàng tử ngày xưa giờ đã trở thành một ông lão gần 70 tuổi, chính xác thì là 69 tuổi.

Tên này có thể coi là bạn bè của Ambrose, nghĩ tới thời gian chớp mắt một cái đã 50 năm, Caspian giờ đang hấp hối nằm trong lâu đài của mình và người thừa kế ngai vàng duy nhất thì mất tích trong một trận chiến. Cậu không khỏi cảm thán thời gian thoi đưa vô tình.

Alan đã xuất hiện và trao cho cô bé tóc đỏ, và Eustace Lông vịt nhiệm vụ tìm kiếm người thừa kế này ở phương bắc.

Nghe tới đây, Ambrose không khỏi lắc đầu thầm nghĩ: Đúng là phong cách làm việc của Alan, mọi vấn đề liên quan tới Narnia ông ta đều coi trọng, và khi có rắc rồi thì người giúp đỡ ông ta thể nào cũng là mấy đứa trẻ.

Nghĩ sâu hơn chút, đột nhiên Ambrose cảm thấy mình dũng bị sắp xếp vào trong này, trừ lần đầu tiên tới Narnia còn nhỏ yếu phải dùng mấy lọ thuốc nổ và thuốc đóng băng ra thì lần nào Ambrose cũng trở thành bảo mẫu của ‘đám trẻ nhà Alan này’.

Lần đầu tiên thì Ambrose gặp cặp đôi Shasta và Aravis, chính cậu một đường buôn ba giúp đỡ đôi này từ Carloman tới Achenland. Rồi tên nhóc Shasta này trở thành vua, và con trai của nó còn trở thành vua của Narnia, theo sử sách thì tên là Ram Đại đế.

Lần tiếp theo là làm bảo mẫu cho 4 anh em nhà Pevensie để bốn anh em này bảo mẫu cho Caspian trở thành vua của Narnia.

Tiếp nữa là trong chuyến thám hiểm tới tận cùng thế giới, nơi hòn đảo của Cái ác, đảo Ác Mộng.

Giờ cũng thế, cậu xuất đúng chỗ và đúng dịp gặp Jill bị đuổi bắt, nếu có một bàn tay phía sau tất cả thì thế nào cũng là Alan, có thể cha cậu cũng tham gia vào.

Còn nữa, không phải Ẩn sĩ là phân thân của cha cậu hay sao, nếu vậy thì mọi chuyện xảy ra từ đầu thế giới Narnia này đều có một tay ông ta sắp xếp. Thật kinh khủng.

Lần này, Philip Karling cố tính đưa Ambrose trở lại đây, chắc chắn có một dụng ý nào đó. 

Ambrose nhìn lại cô bé tóc đỏ, hai má cũng đỏ trước mặt, thầm quyết định:

“Nếu đi theo cô nhóc này thế nào cũng tìm ra manh mối.”

Trở lại, Jill trên mặt trừ hai má vốn hồng hồng ta, đôi mắt cô bé cũng đỏ lên, tràn ngập hơi nước nói:

“Bọn khổng lồ định đêm em biến thành món ăn vào ngày mai…”

Nghe vậy, hai mắt Ambrose lạnh lại, ăn thịt người ở Narnia không phải chuyện hiếm gì, nhưng dù sao cũng là một con người, Ambrose không khỏi tức giận.

Đang định vung tay giết luôn tên khổng lồ đang trói thì bị tiếng hét của hắn ngăn lại:

“Không… không phải ý của tôi, xin ngài tha cho tôi. Tất cả là do Lãnh chúa, ông ta tìm được cuốn sách nấu ăn thịt người từ tàn tích của lâu đài Harfang trước kia…”

“Ông ta và vợ mình muốn nấu hai đứa trẻ con kia… không liên quan tới tôi.”

“Xoẹt”

Một ánh chớp lóe lên, tên khổng lồ đang dãy giụa liền bị giết chết, ăn thịt người, việc này đã phạm vào cấm kỵ của Ambrose.

“Được rồi, đi theo ta, chúng ta đi xử lý đám khổng lồ kia.” Ambrose vẫy tay với Jill nói.

Cô bé đưa cổ tay lên lau hai mắt, và vội vàng chạy theo bước chân của Ambrose.

Hai người bọn họ trở lại theo hướng tòa lâu đài, đang đi giữa đường thì thấy hai bóng hình chật vật chạy trốn và sáu tên khổng lồ khác phía sáu đuổi theo, trong đó có một tên ăn mặc sang trọng, đẹp đẽ hơn hẳn, chắc là tên Lãnh chúa.

Jill thấy cảnh này liên gấp nói:

“Đức vua… ngài mau cứu bọn họ, là Eustace và bác Puddleglum.”

Phía bên kia, Lãnh chúa và năm tên thuộc hạ đã chú ý tới Ambrose hai người, ba người trong số chúng tách ra, chạy uỳnh uỵch về phía Ambrose.

Jill tóc đỏ sợ hãi nép vào trong người Ambrose, cô bé túm chạy lấy tay áo cậu, như sợ Ambrose chạy mất vậy.

Người lại, nhân vật chính của chúng ta chỉ nhẹ nhàng chỉ tay về phía trước một cái, ngay tức thì từ mặt đất trồi lên một đường gạch nhỏ… Ba tên khổng lồ không chú ý vấp phải ngã sấp mặt xuống phía trước, cả ba cùng kêu ‘A’ một cái.

Cũng từ dưới mặt đất, từng cột đá sống dậy, nhào lên trói chặt ba tên này, khiến chúng không nhúc nhích được một tý nào.

Ambrose bây giờ lực chiến đã hoàn toàn vượt qua cấp năm trung kì, nên khí đối diện với đám khổng lồ cấp bốn này, cậu có thể một đường nghiền ép.

Lãnh chúa vừa quay đi thấy ba tên thuộc hạ bọ đánh bại, hắn gầm lên:

“Người…. A.”

Bỗng từ đây một bàn tay khổng lồ bằng đá đập xuống, cả người hắn chấn động phun một ngụm máu, hai mắt nổ đom đóm. Hai tên khác cũng không khá hơn, bọn chúng bất tỉnh nhân sự sau cú va đập.

Lúc này, Eustace mới nhận ra Ambrose, nhóc tàn nhang này vui mừng nói:

“Là ngài… Đức vua Ambrose.”

Người đầm lầy Puddleglum bên cạnh giờ mới hồi phục lại, ông ta kinh hãi nhìn Ambrose, không thể nào có chuyện ông không biết Ambrose được, ngược lại, quê hương của ông - vùng đầm lầy thuộc lãnh thổ - của Thất đại đảo quốc… 

Nên tính ra ông lại là thần dân của chàng thanh niên kia. Nghĩ vậy, Puddleglum tức thì quỳ xuống, hành lễ:

“Tham kiến Đức vua thần thánh. Cảm ơn bệ hạ đã cứu mạng.”

Lông vịt cũng đứng ra nói lời cảm tạ

Ambrose tỏ vẻ không có gì, rồi giành sự chú ý tới Lãnh chúa, cậu nói:

“Lối vào ở đâu?"

Tác: Mấy hôm nay trong nhà tác có đám, nên bận một chút, chương hôm nay vội gõ ngắn quá. Tks các bạn đọc.

“Thì ra nó ở đây?”

Ambrose khuôn mặt nghiêm túc nhìn cái giếng trước mặt, nó là lối vào mà chỉ có tên Lãnh chúa khổng lồ mới biết vị trí chính xác.

Cậu tiến lên một bước, ngõ đầu xuống và chỉ thấy một cái lỗ sâu hoắm, không thấy đáy, kể cả khi cậu sử dụng ma lực để tăng cường tri giác cũng vậy. Cái giếng này phải sâu tới hàng trăm mét, và nếu tên Lãnh chúa miêu tả đúng, thì bên dưới nối liền với một Vương quốc trong lòng đất.

“Đây chắc chắn là chỗ mà ông ta muốn mình tới.”

Quyết định, Ambrose quay đầu lại nói với Jill, Eustace và người đầm lầy Puddleglum ba người:

“Ta định xuống bên dưới xem một chút, các người đi cùng ta hay ở lại trên này.”

Jill ngay tức khắc đứng ra mạnh mẽ trả lời:

“Có ạ, xin ngài dẫn tôi theo.”

Lông Vịt cùng người đầm lầy nhìn nhau rồi cũng đứng ra, quyết định đi theo Ambrose xuống dưới. 

Bọn họ trong lòng vẫn còn sờ sợ, cả hai đều nghĩ nếu rời khỏi Đức vua thần thánh thì ai biết còn gặp nguy hiểm nào không, thà đi theo ngài còn hơn. Ít nhất nhà vua sẽ không bỏ lại họ.

Eustace thì tin rằng với mối quan hệ của nó và anh em nhà Penvesie, thì Ambrose sẽ không bỏ mặc cậu, còn người đầm lầy Puddleglum thì chỉ đơn giản cho rằng mình là con dân của Ambrose, và nhà vua sẽ không để con dân mình trong nguy hiểm.

Thấy ba người đã lựa chọn, Ambrose gật đầu, cậu gạt lòng bàn tay xuống đây một cái. Thân mình của cả bốn người bị nhấc bổng lên, và rơi thẳng xuống miệng giếng.

“Vù vù vù vù…”

Từng cơn gió xé da lao qua vành tai của Ambrose, cậu chỉ thấy một đường hầm hun hút thẳng đứng đang không ngừng lao qua, nó hơi nghiêng một chút về hướng bắc, buộc cậu phải dùng phép thuật điều chỉnh theo hướng ngược lại, nếu không sẽ là một cú va chạm không nhỏ với mặt đá bốn phí…

Chuyến rơi kéo dài trong một phút, rồi Ambrose đã cảm nhận được mặt đất phía trước:

“Đến nơi rồi… Arresto Momentum (ND - Bùa giảm tốc).”

Bốn thân hình đang di chuyển với vận tốc cả trăm dặm một giờ, bỗng dừng khựng lại cách mặt đá vài Xăng ti mét. Lông vịt và người đầm lầy khuôn mặt tái xanh, bọn chúng vừa trải qua cảm giác còn nguy hiểm hơn việc đối mặt với người khổng lồ.

Rơi tự do trong một hoàn cảnh tối tăm, thứ bóng tối kinh hãi, khiến bạn không biết mình chết lúc nào, khiến bạn không biết mình đang ở đâu. Trong cái bóng tối đó, mọi giác quan đều bị che đậy, và bạn chỉ biết mình sẽ chết.

Eustace nằm bẹp trên mặt đất, mãi mấy phút thằng nhóc này hai chân run rẩy mới đứng lên được, còn người đầm lầy Puddleglum thì hoàn toàn biến thành một đống bùn nhão nằm ở đó theo đúng nghĩa đen.

Hai tên đàn ông con trai bọn họ mà không biểu hiện tốt bằng một cô gái như Jill, cô nhóc này thoáng biến sắc đã hồi phục chạy chân sáo tới bên cạnh Ambrose, khuôn mặt tò mò nhỏ giọng nói:

“Đó là phép thuật sao… ngài có thể dạy tôi được không?”

Ambrose không nhìn cô bé mà ra hiệu im lặng, cậu nhẹ nhàng không một tiếng động bước lên phía trước, sau đó liên đột ngột kéo Jill vào trong lòng, cả người tan biến trong không khí.

Ngay chỗ hai người này vừa biến mất, hai hàng dài binh sĩ ầm ầm chạy tới, bọn chúng trên tay, trên người trang bị đầy đủ vũ trang, rõ ràng đây là một chi quân đội tinh nhuệ cỡ nhỏ.

Đám này vừa xuất hiện liên nhanh chóng bao vây lấy mục tiêu duy nhất là Eustace và người đầm lầy Puddleglum, giáo mác chĩa thẳng vào mặt, khiến hai người đen đủi kia cứng đờ cả người, không dám động đậy một chút nào.

Một lúc thật lâu sau, không hề có một sự báo trước nào, họ nghe thấy một giọng nói hoàn toàn xa lạ vang lên, không phải của đức vua hoặc của cô bé tóc đỏ Jill:

“Cái gì khiến các ngươi lọt xuống dưới đây hỡi sinh vật ở thế giới trên kia?”

“Là ai đang nói vậy?” Eustace chần chừ hỏi lại.

“Ta là đội trưởng đội biên phòng của Vương quốc Dưới Lòng Đất (Kingdom of the Underground), đi cùng với ta là một đội quân hàng trăm người đất trang bị vũ khí đến tận răng.”

“Một đội quân.”

“Trang bị tới tận răng.” Eustace hai người hoảng hốt nghĩ. 

Giọng vị đội trưởng kia lại vang lên: 

“Hãy mau cho ta biết các ngươi là ai và ý định của các ngươi ở Vương quốc Dưới Lòng Đất (Kingdom of the Underground) này là gì?”

“Chúng tôi tình cờ rơi xuống đây.” Puddleglum đáp với một sự thành thật nhất mà ông có thể diễn.

“Có rất nhiều người rơi xuống, chỉ có rất ít người trở về với mảnh đất có ánh sáng mặt trời.” Đội trưởng đáp lại. “Hãy sẵn sàng đi với ta đến gặp nữ hoàng của Vương quốc Dưới Lòng Đất.”

“Bà ấy sẽ làm gì chúng tôi?” Lông Vịt hỏi với một giọng ngờ vực.

Eustace đã bình tĩnh hơn cậu nhóc này như bật chế độ chiến sĩ, cả người nổi lên một cỗ khí thế không vừa, khổng hiểu sao khi trong cái bầu không khi lính liếc chuyên nghiệp này, một cảm giác tự tin không ngừng trào dâng trong người thằng bé. Nó bình tĩnh quan sát đám lính và thầm cầu khẩn Đức vua thần thánh xuất hiện…

Phía xa, Ambrose nhìn thấy tất cả, thầm lắc đầu. Thằng nhóc này vẫn không tồi, nó chỉ chưa thích ứng thôi, không ném đi mặt mũi của Lucy bốn người.

Khoan…

Nhắc tới Lucy, Ambrose trong lòng cảm thấy không vui. Nhớ lại mấy năm trước khi cùng Fayola trở lại thế giới thực, và biết được Lucy cũng mấy người anh em, kể cả nhóc Eustace trước mắt sẽ chết trong một tai nạn tàu hỏa.

Nhất là khi đối mặt với cái tình cảm của cô bé mặt tròn ngày nào đối với cậu, đến lúc sắp chết, Lucy vẫn… haizzz… Thở dài một cái.

Ambrose trong tay xuất hiện một lá thư, đó là lá thư Lucy đã viết gửi cho Ambrose trong lúc cô bé chờ chết trong vụ xụt đường hầm tàu hỏa.

Lắc tay một cái, lá thư biến mất, Ambrose nhìn Jill nói:

“Ở im chỗ này.”

Jill ngoan ngoãn gật đầu, trong lòng mang một chút chờ đợi nhà vua trẻ sẽ xử lý đám người kia thế nào. Cô bé nắm chặt bàn tay, ra dấu cố lên, như muốn cổ vũ vị anh trai đẹp mắt phía trước hành động.

Trong khi đó, Ambrose không nhanh không chậm bước tới, đối với một pháp sư cấp 4 tột cùng, hay Master cấp như cậu, thì việc đối phó với đám binh linh bình thường này dễ như xoay cổ tay mà thôi. 

Cậu vung vẩy cây đũa thần, mỗi lần bước qua một hành lính thì từ đầu đũa phun ra một luồng khói màu xanh.

Phải, đây chính là Lời nguyền Độc đoán, một lời nguyền vô cùng hữu dụng với dân muggle, đặc biệt là khi kết hợp với sư tăng phúc của phép thuật bóng tối.

Một hơi đi qua đi, Ambrose thành công khống chế tất cả gần một trăm tên lính có mặt ở đây. Vậy mà tên Đội trưởng chỉ huy hoàn toàn không biết gì cả hoặc nhận ra cái gì cả, hắn vẫn cao cao nhìn xuống Lông vịt hai người nói:

“Ta không biết nữ hoàng sẽ xử quyết các ngươi ra sao, nhưng thường thì các người chỉ cần bỏ ra năm năm làm việc trong hầm mỏ, rồi sẽ được phát chứng minh dân chúng, chính thức trở thành người dân Vương quốc Dưới lòng đất. Ai từ trển rơi xuống cũng…”

Tên này đang nói thì bỗng câm bặt, ánh mắt của hắn trở lên mờ mịt, giống hết tất cả đám quân lính xung quanh, rồi, bỗng nhiên tất cả ầm ầm quỳ xuống, khuôn mặt không giấu vẻ cuồng nhiệt nhìn về một hướng nào đó thành kính nói:

“Tham kiến bệ hạ… bệ hạ vạn tuế vạn tuế…”

Cái chuyển biến này diễn ra quá đột ngột, Eustace và người đầm lầy Puddleglum hai người không kịp phản ứng, cả hai kinh ngạc trợn trừng hai mắt ra, cả hai cũng nghĩ: Không lẽ vị nữ hoàng độc ác kia xuất hiện.

Nhung rồi, một giọng nói quen thuộc vang lên khiến bọn họ thở phào, là Ambrose:

“Đứng lên đi. Chúng ta còn có nhiều việc.”

“Vâng.” xN

Đám binh sĩ tự động xếp thành hai hàng đội hình, chừa ra phần giữa là một lối đi cho Ambrose bước ra, Lông vịt hai người lại nhìn nhau và bước đi theo.

Tên đội trưởng cung kính đi bên cạnh Ambrose, bọn họ đi tới cho của Jill và dừng lại, nhân vật chính của chúng ta xoay đũa thần, biến ra một chiếc kiệu mười sáu người khiêng, cậu liếc nhìn cô bé nói:

“Lên đi.” Nói rồi, Ambrose bước lên trên chiếc kiệu. Jill hớn hở bước theo sau, để lại Lông Vịt hai người hâm mộ ngó theo.

“Hành quân.” Tên đội trưởng chỉ huy nói và tất cả đều bước đi theo.

Dưới ánh sáng ảm đạm của ngọn đèn trước và sau cái kiệu, Ambrose đám người bất đắc dĩ có thể thấy mình đang ở trong một cái hang tự nhiên; tường và trần hang đều nổi bướu là những hàng thạch nhũ, xoắn lại và tạo thành hàng ngàn những hình thù quái dị. Sàn hang lát đá dốc xuống trong lúc họ đi tiếp.

Lúc này, Ambrose mới có cơ hội bình tĩnh suy nghĩ về cái Vương quốc Dưới lòng đất này. Trong lòng cậu có một nghi ngờ từ rất lâu rồi, về vùng đất cực bắc bí ẩn này. Còn cả một quốc gia dưới lòng đất nữa, Ambrose chưa bao giờ nghe về nó cả… Rất nhiều dấu hỏi chấm lắc lư trong đầu Ambrose.

Ambrose đoàn người đi hết từ hang động này tới hang động khác, đây là một hệ thống hang hốc còn phức tạp hơn những gì cậu nghĩ, nếu không phải gặp được đội tuần tra biên giới này, Ambrose nghĩ mình phải mất hàng chục ngày để tìm được đường đi mất.

Cả đám đi thêm một vài dặm nữa, đến một bức tường đá, trên đó có trổ một cái cửa thấp dẫn đến một cái hang khác. 

Bước qua cánh cửa, họ tiến vào một cái hang rộng rãi, cao hàng chục mét, rộng cả trăm mét như trong giáo đường của một nhà thờ vĩ đại. Và còn kinh dị hơn nữa…

Chiếm gần hết chiều dài của cái hang là một người đàn ông to lớn đang say ngủ. Người này còn to lớn hơn bất cứ người khổng lồ nào, nhưng khuôn mặt không giống với người khổng lồ - một gương mặt với những đường nét đẹp đẽ, thanh thoát toát lên một vẻ cao quý.

Bộ ngực ông ta nâng lên hạ xuống nhịp nhàng theo nhịp thở, trên đó là một bộ râu trắng như tuyết buông dài đến tận thắt lưng. 

Một làn ánh sáng bạc, thanh khiết như những thứ đẹp đẽ nhất trên đời - không ai biết là phát ra từ đâu - tỏa xuống toàn bộ người ông, giống như ông ta là một món đồ trưng bày quý hiếm trong một bảo tàng hoặc một triển lãm nào đó.

Jill hai mắt mở to, nhìn cái người khổng lồ siêu khổng lồ này lên tiếng:

“Đây là…”

Đang lững thững đi bên dưới, Lông vịt hai người ánh mắt kinh hãi không kém, một người siêu khổng lồ, và đặc biệt là lão ta còn sống…

Ambrose ngồi bên cạnh thì khuôn mặt nghiêm trọng, cảnh giác hẳn lên, cả người luôn trong từ thế sẵn sàng chiến đấu, cậu vừa nhìn thấy tên này thì đã cảm nhận được một cảm giác nguy hiểm ập vào mặt.

Ambrose không rời mắt và lạnh nhạt hỏi tên chỉ huy phía dưới:

“Hắn là ai?”

“Đó là cha Thời gian già nua (The Old Father Time), tương truyền là người đã có thời làm vua trên mặt đất.” Đội trưởng đáp với một giọng vô hồn.

“Bây giờ ông ta bị chìm xuống Vương quốc Dưới Lòng Đất và nằm ở đây mơ màng về tất cả những việc mình đã làm ở thế gian trên kia.”

Đội trưởng vô ý thức chỉ tay lên trần hang nói tiếp:

“Nhiều người rơi xuống mà ít người nổi lên mảnh đất có ánh sáng mặt trời. Người ta nói cha Thời gian già nua (The Old Father Time) sẽ thức tỉnh vào ngày thế giới bị hủy diệt.”

“Vào ngày thế giới hủy diệt.” Ambrose giật mình thầm nghĩ. Trong tích tắc, Ambrose không khỏi tự hỏi lão khổng lồ này có liên quan gì tới cây thế giới Táo vàng, tới Alan, thậm chí tới cha của cậu.

Nhưng đúng lúc đó, một giọng nói cực kì già nua vang lên trong đầu Ambrose, nó như trực tiếp chuyển vào não của cậu chứ không phải qua phản ứng rung của màng nhĩ.

Mà cái nội dung khiến cậu khiếp sợ không kém:

“Chàng thanh niên, Erebos là gì của ngươi…”

Chuyện này!!! Ambrose hai mắt thận trọng hẳn đi, cậu liếc nhìn quanh thấy quả thực chỉ có một mình cậu nghe được, bèn trả lời:

“Ông biết Erebos?”

“Phải. Ta với lão già đó là người quen, trên người ngươi có một mùi vị quen thuộc, ồ… lại là cảm giác này nữa, ngươi thật kì lạ.” Giọng siêu già nua trả lời.

Ambrose giờ có thể khẳng định lão khổng lồ trước mặt thế là một vị Elder ở thế giới thực rồi, nghe cái giọng điệu này, và cái cảm giác áp lực Ambrose đang cảm nhận. Lão ta thế nào cấp bậc cũng rất cao, ngang hàng với vị Elder tổ tiên bóng tối của nhà Karling, một trong mười vị Great Elder Tối cao gì đó.

“Ngài tại sao lại ở đây?” Ambrose trầm ngâm một lúc mới lên tiếng hỏi.

“Đây là một câu chuyện dài… Ta không muốn nhắc lại, nhưng nhóc con. Ta lại càng hiếu kì hơn tại sao nhóc lại có mặt ở đây?”

Bỗng nhiên, Ambrose cảm thấy mình bị một đôi mặt vẩn đục chăm chú nhìn vào, cả người lông tóc dựng không tự chủ ngược lên. Cậu không nói gì mà cho tay vào túi lấy ra chiếc đồng hồ kim cương mà cha cậu - ngài Philip Karling đưa cho.

Đôi mắt liền biến mất, áp lực như núi đổ cũng không thấy đâu, thay vào đó là một tràng cười kinh thiên động địa.

“Ha Ha Ha…”

Đám binh sĩ bị Ambrose khống chế bỗng tỉnh lại, bọn chúng khuôn mặt đứa nào đứa ấy đều tái mép, liền quỳ xuống cúi lạy về phía người khổng lồ râu bạc đang ngủ ở kia:

“Ôi không… The Old Father Time, xin ngài… xin ngài…”

“Không… ngài ấy tỉnh lại, không lẽ tận thế đến rồi…”

“Tận thế… tôi không muốn chết… ôi đức mẹ, ôi nữ hoàng, ôi thánh thần… xin người cứu rỗi chúng con…”

…

Không để ý đám binh lính quỳ lạy, tiếng cười vẫn vàng vọng, mặt đất run lên ầm ầm, vách đã rung chuyển, từng tiếng nứt gãy canh cách vang lên bên trong. Trên trần hàng thì từng lớp bụi, đã vụn ào ào trút xuống.

Cả hàng động lung lay sắp đổ sụp, mà nằm trong đó, Ambrose đoàn người hiển nhiên sẽ bị chôn sống nếu nó đổ thật. 

Cho dù cả Ambrose cũng vậy, ngay khi cậu rơi xuống cái Vương quốc Dưới lòng đất này, cậu đã cảm nhận được một luồng áp lực vô hình, ngăn cản cậu dùng những phương pháp ăn gian để dịch chuyển, như phép độn thổ, hay khóa cảng hoàn toàn không sử dụng được.

Nếu giờ mà trần sụp, hàng trăm, hàng nghìn tấn đất đá phía trên sẽ ụp xuống, Ambrose không chết ngay nhưng có thể chết đói chết khát khi không tìm được đường lên mặt đất.

Tiếng cười chưa dừng lại, nhưng trong đầu Ambrose vang vang câu nói:

“Tốt lắm, xem như hắn giữ đúng lời hứa. Chàng trai, đây là món quà của ta dành cho cậu. Mong rằng chúng ta sẽ sớm chính thức gặp mặt.” 

Giọng nói kết thúc, cũng là lúc tiếng cười chấm dứt, vạn vật xung quanh trở lại bình thường nguyên trạng. Đám quân lính run rẩy lại càng quỳ xuống, dập đầu hướng người khổng lồ cảm tạ rối rít.

Trong khi đó, Ambrose cảm thấy không ổn một chút nào. 

Vừa rồi, một vầng sáng không biết từ đâu bay vô trong đầu cậu, không, nói chính xác hơn là một đám kí ức - Kí ức của vị cha Thời gian già nua (The Old Father Time).

Mất tới năm phút Ambrose mới có thể từ từ tiếp thu đống trí nhớ này, đó là một loại phép thuật vô cùng quyền năng. Đây là thứ cha cậu muốn cậu có.

Mười phút sau đó, Ambrose ra lệnh:

“Tiếp tục lên đường.”

Đám quân lính bên ngoài dù đã tỉnh táo lại, nhưng chúng vẫn có ký ức rõ mồn một về mọi chuyển xảy ra, hiển nhiên bọn chúng bị vị đại nhân vật trong kiệu kia không chế.

Và người có sức mạnh như vậy có điên mà chúng dám chống lại, chuyện này thôi để cho nữ hoàng quyết định - cả đám đều nghĩ như nhau rồi tiếp tục đóng vai người hầu cho Ambrose.

Ra khỏi cái hang này họ lại đến một cái hang khác, rồi lại một cái hang khác và hang khác nữa cho đến khi không thể nhớ được bao nhiêu cái hang nữa. Có một điều chắc chắn là Ambrose đám người bao giờ cũng đi xuống dốc, mỗi cái hang lại thấp hơn cái hang trước.

Cuối cùng, đoàn người cũng đến một nơi mà người đội trưởng ra lệnh đốt cái đèn lồng soi đường. Đó là một cái hang rộng và tối đến mức họ không nhìn thấy gì trừ cái vật ngay trước mũi họ, không gian như bị phù phép để cách li hoàn toàn với ánh sáng tự nhiên từ bên ngoài.

“Đây hoàn toàn là một không gian khác.”

Ambrose trong lòng chấn động nghĩ, giống như các Vương quốc Bóng tối, cái hang này có thể nói nằm trong một thế giới không gian riêng biệt.

Hai mắt nheo lại, đánh giá bốn phía, cậu thấy trần hàng cao vút, mờ mịt bởi phép thuật khá giống loại phép yếm lên trần Đại sảnh đường trong Hogwarts.

Phía xa xa là một dải cát nhàn nhạt chạy xuống sát mặt nước phẳng lặng - Một đại dương dưới lòng đất.

Tại đây bên cạnh một cái cầu tàu nhỏ có một con tàu không có cột buồm hoặc cánh buồn nhưng lại có rất nhiều mái chèo. Rõ ràng dưới mặt đất không có gió rồi, ở đây chỉ sử dụng sức người làm động cơ chèo thuyền mà thôi.

Đoàn người đi tiếp lên boong tàu rồi đi về mũi tàu nơi có chừa một khoảng trống phía trước băng ghế cho những người ngồi chèo và một cái ghế xoay gắn vào phía trong thành tàu.

Tới đây, vị đội trưởng cung kính khom người về phía Ambrose nói:

“Quý ngài, chúng ta sẽ dùng thuyền di chuyển tới Lâu đài Đen, hoàng cung của Vương quốc dưới lòng đất. Nữ hoàng sẽ đón tiếp ngài trong cung điện của ngài, một bữa tiệc đang được chuẩn bị tổ chức.”

“Các ngươi cứ làm việc của mình đi.”

“Vâng.”

Hai tiếng sau, còn tàu cập bến ở bờ đối diện, Ambrose và Jill vẫn ngồi trên kiệu, trong khi nhân vật chính của chúng ta ngồi nhắm mắt chăm chú suy nghĩ điều gì đó một mình, thì cô bé Jill lại hào hứng ngó đầu ra ngoài.

Một dòng người vô tận, chuyển động, chen lấn, vội vã và những tiếng động rù rì, nhè nhẹ. Bọn họ dường như bận rộn, nhưng trên khuôn mặt không có vẻ hăng say lao động gì cả, mà đượm buồn, phải, mọi thứ từ cảnh vật tới con người ở thành phố này đều như vậy.

“Thật là một vương quốc kì lạ.” Jill lẩm bẩm thành tiếng.

Cuối cùng họ đi đến một tòa lâu đài lớn, giống như cái tên, nó được bao phủ bởi một lớp đá sần sùi màu đen tuyền, dù chỉ điểm sáng có một vài ô cửa sổ ánh đèn.

Ở đây, Ambrose cùng Jill xuống kiệu, theo hầu gái dẫn đường đi qua cổng vòng đơn điệu bằng đá đen bóng, ngang qua một cái sân nhỏ rồi trèo lên cầu thang, đi qua nhiều hành lang rồi đến một gian phòng sáng mờ nhạt.

Hầu gái dẫn đường tới đây lập tức cúi người chào và lui xuống phía dưới. Cùng lúc, Ambrose hơi nghiêng đầu sang Jill ba người nói:

“Lát nữa, khi gặp mụ phù thủy, dù bất kì trưởng hợp nào nhớ đứng sang một bên.”

“Vâng.” Jill trả lời, còn Lông vịt và người đầm lầy Puddleglum thì gật đầu chắc chắn.

Dặn dò xong, Ambrose dẫn đầu đám người đi qua căn phòng, xuyên qua cánh cửa, phía bên kia nó là một đại sảnh rộng lớn. Ở đó có một bóng người vạm vỡ, tay đặt ở chuôi kiếm chưa rút khỏi vỏ.

Ánh mắt lóe lên vẻ ngang hiên, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt anh tuấn. Nhìn thấy khuôn mặt tên này, Ambrose nhận ra ngay những nét quen thuộc mà Ambrose còn nhớ được trên khuôn mặt Caspian thời thanh niên.

Hắn có lẽ chính là người thừa kế đất nước mà sư tử Alan giao cho Jill đám người cần tìm kiếm, con trai của Caspian – Hoàng tử của Narnia. Nhưng tại sao hắn ta lại ở đây?

Nhìn cái tư thế ‘tận tình chủ nhân tiếp khách’ kia, Ambrose khẳng định đứa con trai của Caspian này thuộc phe của phù thủy, hoặc ít nhất hắn đang đứng bên cạnh mụ ta.

Con trai của Caspian đưa tay ra và nói với giọng nhiệt tình

“Chào đón những cư dân đến từ vùng đất mặt trời.”

Nhưng rồi, tên này như nhận ra Jill ba người, hắn kinh ngạc kêu lên:

“Nhưng khoan đã!”

“Xin thứ lỗi! Có phải chúng ta đã gặp gặp nhau, hai đứa bé xinh đẹp này và cả người giám hộ kì lạ này nữa. Có phải quý vị là ba người mà ta đã gặp ở cao nguyên nhỏ ở vùng biên giới Ettinsmoor khi ta cưỡi ngựa tháp tùng ‘nữ hoàng của lòng ta’ không?”

Jill không hiểu đáp lại:

“Chúng ta đã gặp nhau?”

Eustace và người đầm lầy khuôn mặt hiện lên vẻ khó hiểu.

Con trai Caspian vỗ trán một cái, giọng ‘thảo nào’ bảo:

“A. Tôi quên mất. Mỗi lần nữ hoàng làm điều tốt thường không để lại tên tuổi, nên những người được ngài ấy giúp sẽ quên mất đoạn ký ức liên quan đó. Đúng vậy, nữ hoàng đã chỉ đường cho ba người khi đó.”

“Chỉ đường.” Nghĩ tới điều gì, Jill khó chịu lên tiếng.

“Không phải là chỉ cho bọn họ tới lâu đài của đám khổng lồ ăn thịt người sao… bà ta đúng là độc ác.”

“Cái gì?”

Đối mặt với lời chỉ trích của Jill, con trai Caspian phản ứng vỗ cùng dữ dội, hắn ta cao giọng nói với một cái cau mày.

“Nếu không phải nhóc quá nhỏ đối với một hiệp sĩ, thì ta và nhóc sẽ phải quyết đấu cho đến khi một trong hai ta phải chết vì lời thóa mạ này.”

Bằng cái giọng hiệp nghĩa, bằng cái tinh thần hiệp sĩ trung thành tận tụy, vị hoàng tử của Narnia nói thêm:

“Ta không chịu được một lời nói nào bôi nhọ, xúc phạm danh dự nữ hoàng của ta, dù là nhỏ nhất, dù là lời nói vô ý hiểu lầm.”

Rồi hắn khuôn mặt lộ ra vẻ si mê:

“Các người không biết đâu. Người là một đóa hoa thơm kết tinh tất cả mọi thứ đức tính như trung hậu, từ ái, kiên định, dịu dàng, dũng cảm và vô số những đức tính quý giá, tốt đẹp khác.”

Jill đang trực cãi lại, thì bị con trai Caspian thằng thừng hất tay ngắt lời:

“Ta chỉ nói những điều ta biết. Nàng rất tốt với ta và ta không có cách gì để đền đáp nàng, chỉ tính riêng những điều nàng làm cho ta cũng đủ thành một câu chuyện đáng ngưỡng mộ.”

Tên này ánh mắt lạnh đi, nhìn thẳng vào Ambrose đám người trả hỏi, không còn dáng nhiệt tình như trước, mà như đang nói với đám tội phạm bẩn thỉu, thấp kém:

“Nhưng mà thôi, các người có công việc gì ở trong lòng đất này?”

Jill đang định trả lời thì một giọng nói dịu dàng du dương vang lên như một điệu nhạc cổ tích:

“Không được nói chuyện như vậy với khách nhân, Honey?”

Một người đàn bà quý phái xuất hiện, khuôn mặt mang theo vẻ thanh thuần của một thiếu nữ mới lớn, nhưng vóc người lại vô cùng đậm đà của một quý phụ ba mươi. Trên người bà ta mặc một bộ váy áo mỏng manh màu xanh lá cây, dường như có thể nhìn xuyên qua bộ váy áo này để nhìn từng đường nét nóng bỏng bên trong.

Bà ta theo hướng đối diện Ambrose đám người bước tới, những bước đi nhẹ nhàng như đang nhảy một vũ khúc êm ả nào đó.

Con trai của Caspian vừa mới hổ báo dọa người, bây giờ không khác nào con chó con ngoe nguẩy đuôi đón chào chủ nhân của mình, hắn ta vội vàng đi tới, quỳ một chân xuống trước quý bà áo xanh.

Khuôn mặt càng lộ ra vẻ mê đắm, đưa tay ra nâng niu nắm lấy tay vị nữ hoàng, rồi hôn lên chiếc nhẫn màu xanh lục bảo của bà ta, hắn nói:

“Kính chào nữ hoàng của tôi. Đối với khách nhân chân chính thì tôi luôn giữ lễ, nhưng với lũ ác khách, bọn nói xấu chủ nhân của nơi chính chúng đang đứng thì…”

Nữ hoàng bật cười rạng rỡ, bàn tay trắng muốt nhẹ xoa nắn khuôn mặt của hoàng tử - như qua nắn con chó cưng, miệng đỏ thắm lên tiếng:

“Dù vậy thì thân yêu, người cũng không nên nói ra miệng như vậy.”

Bà ta liếc mắt đảo quanh Ambrose bốn người, bà đặc biệt chiếu cố Ambrose khi nháy mắt với cậu một cái. Đáp lại cú nháy mắt này là bộ mặt đơ như đá của nhân vật chính của chúng ta.

Ambrose từ lúc bước vào căn phòng này đã nhạy cảm nhận ra có sự tồn tại của một kẻ không hề yếu, cậu đoán đó là mụ phù thủy đã nô lệ lũ người khổng lồ, chủ nhân của Vương quốc dưới lòng đất này.

Nhưng tận mắt chứng kiến mụ ta, khuôn mặt đó, làm sao Ambrose lại quên được, nữ hoàng áo xanh kia, mụ ta hoàn toàn là phiên bản thiếu nữ của Phù thủy trắng…

…

Nữ hoàng cười khẩy nói:

“Không cần cảnh giác như vậy… Ta không phải bà ta.”

“Vậy bà là ai?” Ambrose thẳng thừng, cộc lốc đáp lại.

Mụ phù thủy còn không kịp trả lời, Con trai của Caspian đã gầm lên:

“Không được hỗn láo với nữ hoàng, thằng nhóc kia…”

Tên này rút kiếm ra khỏi vỏ, khuôn mặt không khác nào đám não tàn hộ hoa sứ giả, ánh mắt như muốn giết người nhìn về phía Ambrose.

Ambrose hoàn toàn không coi kẻ ngu ngốc bị mê hoặc kia trong mắt, cậu vẫn tiếp tục nhìn mụ phù thủy, xem câu trả lời của bà ta như thế nào, đồng thời cũng xem bà ta định dở trò gì.

Phù thủy trừng mắt ngăn lại tên hoàng tử ngu ngốc, mụ ta nở một nụ cười duyên dáng, ngực hơi ưỡn ra như thể khoe bộ phận quyến rũ nhất trên cơ thể mình.

Mụ ta không trả lời, mà nhẹ nhàng đi ngang qua căn phòng, không lúc nào rời mắt khỏi khuôn mặt đẹp trai của Ambrose.

Khi đến gần một cái hộp nhỏ gắn trên tường cách không xa lò sưởi là mấy, mụ mở hộp bốc ra một nắm bột màu xanh ném vào lò sưởi. Ngọn lửa không cháy bùng lên, nhưng từ trong lò bốc ra một mùi hương ngọt lừ, ngai ngái khiến người ta mơ màng, mông lung.

Con trai của Caspian đã tra kiếm vào vỏ, khuôn mặt như bị méo méo, trở lên tởm lởm không tưởng, lỗ mũi mở rộng thỏa thích hít vào từng mùi hương, miệng thì há ra tham lam nuốt những mùi vị trong không khí.

Chưa dừng lại, tên này còn mất kiểm soát lao tới một cái cột đá, đầu gối co lên giật xuống, như muốn mài còn cái cột này, một cảnh tượng thật hỏng bét.

Mụ phù thủy vẫy tay một cái, một bức tường từ đây xuất hiện, chắn ngang cách li hoàn toàn cái khung cảnh nhức mắt kia sang một bên.

(Không biết có phải ảo giác không nhưng Ambrose nghe thấy tiếng kêu của một con chó vang ra rồi câm bặt)

Ambrose lúc này vẫn đang ở tư thái xem kịch, thì bên tay đột nhiên bị kéo lại, cậu nhìn sang thì thấy Jill hai mắt đỏ hoe, khuôn mặt đỏ bừng, cả người đỏ đậm ướt áp mồ hôi, tỏa ra một nhiệt độ không hề thấp, khiến trong bụng Ambrose rục rịch.

Cô bé này như một con mèo rên hừ hừ, dán cả người mình vào Ambrose không muốn xa vời, với chiều cao không mấy tốt cho lắm, cô nàng chỉ có thể kiễng chân, đưa tay vòng qua cổ Ambrose. Dùng lức muốn kéo cái đầu cậu ta xuống áp vào mặt mình.

Giờ rõ ràng rồi mụ điên kia cho thuốc kích tình vào lò sưởi.

Chiêu này… quá độc.

Phía sau lưng Ambrose, Eustace và người đầm lầy Puddleglum lại có biểu hiện khác hoàn toàn, người đầm lầy tan chảy biến thành một vũng nước, trong khi Lông vịt lại nhảy lò cò, hai tay vẫy qua vẫy lại như một con chú chuẩn bị tung cánh bay đi.

Xem ra hiểu nhầm rồi, mùi hương kia không phải là có tác dụng đơn giản như thế.

…

“Tằng… rung… rung... ”

Một tiếng lặng lẽ đàn vang lên, Ambrose nghiêng đầu nhìn lại thì thấy một chiếc đàn Lia từ đâu xuất hiện đang tự động chơi một bản nhạc khiến tim người đập thình thịch.

Âm thanh, mùi hương kết hợp với nhau một cách tuyệt hảo, còn thiếu thứ gì nhỉ?

Vâng là hình ảnh, là thị giác. Ambrose không phải chờ lâu để thấy điều này, mụ phù thủy từng bước đi tới trước mặt cậu, mụ ta đi theo một vũ đạo mà càng lại gần thì quần áo trên người mụ càng ít đi.

Cho đến khi cách nhân vật chính của chúng ta một mét, trên người mụ ta hoàn toàn không còn cái gì che đậy cả, mụ ở vào trạng thái nguyên thủy nhất khi con người sinh ra, khi ông tổ Adam và bà tổ Eve sống trong vườn thiên đàng.

Nữ hoàng hai mắt ánh lên vẻ quyến rũ cực điểm, nhẹ nhàng bước tới, đẩy Jill sang một bên, mụ đưa bàn tay non mềm như da em bé của mình vuốt ve bên má của Ambrose.

Khuôn mặt tiến tới thì thào bên tai cậu:

“Ta biết cậu đang kìm nén, không phải làm như vậy… vứt bỏ gồng xích đi, để bản thân được hưởng lạc… thân thể này của ta là của cậu... ”

Dứt lời, mụ ta đưa bàn tay xuống xoa nắn thứ gì đó khiến cả người Ambrose run lên, bị chủ động như vậy, Ambrose làm sao không phản ứng lại.

Tên này hai mắt lờ mờ, cũng theo bản năng đưa bàn tay ra, loanh quanh một lúc rồi cho vào chỗ nào đó, nhưng đột nhiên dừng khựng lại…

Phù thủy hai mắt ẩm ướt có vẻ đang hưởng thụ thì nhíu mày xinh đẹp nói:

“Sao dừng lại vậy, thân yêu?”

Vẻ ngoài thì nhu thuận đấy nhưng trong lòng mụ lại có chút bất mãn:

“Thằng lỏi, tiếp tục đi… chỉ cần chúng ‘kết hợp’ xong thì mọi thứ của mi sẽ là của ta. Thất đại đảo quốc… hừ, còn con sư tử chó chết Alan nữa…”

Mụ lại cưng chìu nhìn Ambrose hưng phẫn nghĩ tiếp:

“Ngoan ngoãn làm con rối, không, làm người đàn ông trong tay ta đi nhóc đẹp trai... Chúng ta sẽ dẫn dắt quốc ra của mình thống nhất toàn bộ thế giới… đến lúc đó không phải sợ ai cả...“

Càng nhìn Ambrose, mụ càng cảm thấy si mê, không biết thế nào chứ, có lẽ đây là lần đầu tiên trong hàng nghìn năm mụ thực sự rung động, mụ thực sự động tình mất rồi.

“Tiếp tục đi chàng trai của ta, để ta xoa dịu ngọn lửa trong lòng chàng… Ah” Mụ vừa nói, tay mụ vừa lướt lên trên nhẹ nhàng xoa bụng Ambrose.

Đang làm dở thì mụ bị một bàn tay khác kìm chặt, gắt gao giữ lấy không thể động đậy được, mụ ta không những không tức giận mà càng vui sướng:

“Không cần mạnh mẽ như vậy, tiểu tình nhân của ta., ta không chạy mất đâu mà... ha ha…”

Phản ứng lại với tất cả sự câu dẫn này, Ambrose ánh mắt trở lên trong suốt, nhếch miệng cúi xuống nhìn mụ phù thủy như động vật không xương sống đổ gập vào người mình nói:

“Nữ hoàng, bà biết tại sao ta dừng lại lại không?”

Thấy là lạ, mụ phù thủy cả người uốn éo một cái ép chặt cánh tay chưa dời đi của Ambrose nói:

“Aaa… tại sao?”

Ambrose trả lời ngắn gọn:

“Bởi vì ở trong đó rỗng tuếch.”

“Rỗng tuếch?” Phù thủy ngẩng đầu lên không hiểu nhìn Ambrose.

“Phải rỗng tuếch.”

Đùa nhau à… Nói thực vừa rồi Ambrose có chút hơi mất tập trung, rồi lại bị Jill ở bên canh kích thích nên trong khoảng thời gian ngắn ngủi sau đó cậu bị mụ phù thủy dắt mũi.

Cho đến lúc vừa rồi mới tình táo lại, mà nguyên nhân khiến Ambrose tỉnh lại thực vô cùng khó nói… ừm, thế nào nhỉ, là do ma lực trong cơ thể Ambrose bài xích vời mụ phù thủy.

Cái giai điệu dâm dục kia khiến ma lực của Ambrose trở lên vô cùng nhạy cảm, đặc biệt là khi lượng hóc môn tăng cao như bây giờ, dù cho đám Obscurus trong người Ambrose có giúp ích trong việc giảm tác dụng phụ, nhưng không thể phủ nhận việc ma lực của Ambrose rất nhạy cảm.

Nó cảm nhận ở trên người mụ phù thủy này hàng nghìn khí tức của những giống đực khác, đến lúc này, Ambrose phải tỉnh táo lại, cậu mới biết tay của mình đang ở chỗ bẩn thỉu như thế nào.

Và mụ phù thủy trước mặt cậu rõ ràng là một cái xe buýt công cộng, không, thế còn ít để hình dung mụ, mụ ta phải là một chiếc máy bay công cộng mất, không, một sân bay công cộng mới đúng.

Ambrose thẳng thừng tới mức thô bạo rút tay trở lại, đưa lên trước mặt mụ phù thủy, rồi bỗng nhiên, cả bàn tay bốc cháy như muốn thiêu đốt tất cả những gì không phải của Ambrose ở trên đó.

Ambrose lạnh giọng nói:

“Kết thúc trò hề ở đây đi.”

Im lặng trong cốc lát.

“À… đáng tiếc… ngươi tỉnh lại rồi.” Mụ phù thủy giọng thất vọng nói, dù biết mình bị phát hiện nhưng mụ vẫn không rời khỏi Ambrose mà càng dán sát hơn.

Trong lòng mụ lúc này cũng nhàn nhạt ưu sầu không kém, rồi bóng nhiên mụ ta nghĩ ra điều gì nói:

“Nếu ngươi không thích bộ thân thể này, thì ta có thể đổi một cái khác.”

Ambrose không đáp lại mà ánh mắt vô tình nhìn mụ ta.

Nữ hoàng thấy thế trong lòng vừa động giờ không hiểu sao nhót đau, mụ tự chửi ầm lên trong đầu:

“Khốn khiếp, mi bị làm sao vậy, nó chỉ là một thằng nhóc đẹp trai chút mà thôi…”

Vấn đề này cũng liên quan tới cái giai điệu dâm dục kia rồi, mụ phù thủy không biết, Ambrose còn tu luyện một loại phép còn lợi hại hơn cả của mụ, cái yếu gặp cái mạnh thì chỉ có cách thuần phục. Ambrose và mụ phù thủy dù chưa đánh nhau nhưng trên thực tế mụ ta đã thua mất năm phần mười rồi.

…

Phù thủy nhìn Ambrose, ánh mắt cũng lạnh đi, mụ nở nụ cười xinh đẹp mang theo vẻ ưu thương khiến người khác phản mềm lòng bảo:

“Ta không biết, nhưng ra thực sự thích ngươi… đã vậy. Ngươi chỉ là của ta.”

Nói rồi, thân hình vô hại này bốc lên một luồng ma lực khổng lồ, cơ thể của mụ ta bỗng trở lên sần sùi, và nứt ra làm đôi như một cái vỏ chứa đựng.

Rồi, một tiếng rít rào lạnh sống lưng phát ra, từ trên đầu cái vỏ xinh xắn kia, mọt con mãng xà khổng lồ há mồm lao tới.

Cặp răng nanh trắng ngà lộ ra trong không khí, con mắt rắn xanh lè nhìn Ambrose đầy lạnh lẽo lân yêu thương, cái lưỡi rắn chẻ đôi run lên lắc lư trong không khí. Cái đầu rắn hình tam giác lao thẳng tới cổ của Ambrose.

Tất cả chuyện này chỉ diễn ra trong vòng nửa giây ngắn ngủi, từ một người phụ nữ quyến rũ biến thành một con độc xà muốn giết người.

Ambrose lúc này trong lòng chấn động không nhỏ, cậu vốn luôn cảnh giác với mụ phù thủy trong ngực, nhưng có ai ngờ mụ lại biến thành một con rắn để tấn công.

Mọi phép thuật đều cần khoảng cách nhất định để thi triển, kể cả thanh Lleaud trong túi cũng không kịp lôi ra, mà có lôi ra được cũng không thể chém đầu rắn này được, nó quá gần.

Không phải cậu chủ quan, hay bị vẻ đẹp của mụ phù thủy mê hoặc, Ambrose đã dùng tay hoàn toàn khóa lại mụ phù thủy này, đồng thời cậu cũng dùng đám Obscurus ngăn ngừa phù thủy phát động phép thuật, nhưng ai ngờ… mụ lại biến thành con rắn.

Hoặc có lẽ đây chính là nguyên hình của mụ ta.

…

Bên tai của Ambrose vang lên một tiếng nói:

“Không cần phản kháng, người yêu của ta, ngươi sẽ không chết… chỉ cần cắt một cái, ngươi sẽ là của ta vĩnh viễn…”

Phù thủy bây giờ chỉ có một ý nghĩ duy nhất: Chiếm đoạt thiếu niên trước mặt, để hắn là của mình mãi mãi.

Đáp lại nữ hoàng của Vương quốc Bóng tối, Ambrose hơi lắc đầu, hai mắt nhắm lại như cam chịu nói:

“Ta sẽ không để ngươi cắn ta…”

Nội tâm Ambrose thầm nghĩ:

“Chỉ còn một cách này thôi, ta chưa quen thuộc với nó lắm, nhưng cũng đủ để đối phó.”

Bên ngoài, nhìn vẻ cảm chịu của Ambrose, mụ phù thủy càng vui sướng, mụ tiếp thêm lời:

“Cái gì… thiếu niên không cần mạnh miệng, ngươi sẽ là của ta, yên tâm đi, ta biết ngươi thích sạch sẽ, ta sẽ vứt bỏ bộ thân thể này, tìm kiếm một bộ thân thể mới khiến ngươi thỏa mãn…”

“Thậm chí ta có thể mỗi ngày thay đổi một bộ chỉ vì ngươi, người yêu của ta, đương nhiên tất cả chúng đều rất sạch sẽ…”

“À… con nhỏ tóc đỏ kia chắc chắn là một trinh nữ, vừa rồi ngươi còn có ý với nó, nếu ngươi muốn, tối hôm nay ta và nó sẽ là của ngươi…”

Mụ phù thủy nói nhưng không dừng lại, cái đầu rắn vẫn tiếp tục lao tới.

Gần rồi.

Rất gần rồi.

Nhưng….

Khi hai cái răng nanh chỉ cách huyết mạch nóng hổi của Ambrose nửa mi li mét, cái đồng rắn bỗng chợt dừng lại, không gian đột nhiên trở lên yên tĩnh tới lạ thường.

Đông thời, Ambrose mở hai mắt, miệng hé ra:

“Stop Time - Thời gian dừng lại.”

Phải. 

Đó là phép thuật thời gian, là loại phép thuật thần bí nhất mà các Elder sở hữu, mà theo Elder ông tổ nhà Karling - Erebos nói thì chỉ có ba Elder duy nhất biết loại phép thuật này trên trái đất.

Và một trong số đó chính là người cha già Thời gian (The Old Father Time), đó chỉ là cái tên mà những cư dân của Vương quốc Dưới lòng đất ở thế giới Narnia này xưng hô ông thôi.

Theo trí nhờ mà Ambrose lấy được, thân phận ông ta ở thế giới thực cũng không nhỏ, một trong mười vị Great Elder Tối cao: Chronos.

Nếu trong huyền thoại Hy Lạp tương ứng, thì ông ta là đứng đầu trong mười hai người khổng lồ Titan – Chúa tể tộc khổng lồ, sở hữu sức mạnh của thời gian.

Và phép thuật thời gian của Ambrose chính là ông ta thông qua đống ký ức gián tiếp dạy. Đây có lẽ là một vụ trao đổi nào đó giữa cha cậu - Philip Karling - với vị Great Elder Tối cao kia.

Đây là suy nghĩ đầu tiên của Ambrose khi nhận được món quà như từ trên trời rơi xuống này, đơn giản vì Chronos đã thấy chiếc đồng hồ bằng kim cương cha Ambrose đưa cho, rồi ông ta mới phản ứng bằng một tràng cười lạ lẫm, sau đó lại đưa cho một người lạ lẫm không quen biết thứ phép thuật vô giá như phép thuật thời gian.

…

“Stop Time - Thời gian dừng lại.”

Ambrose dứt lời rồi bình tĩnh lùi lại một bước, trong nháy mắt tiếp theo Ambrose liền rút thanh Lleaud từ trong túi thi chú mở rộng ra, khua kiếm chém rụng đầu con độc xà.

(Tác: Không phải giết muội chứng đạo đâu nhé!!!)

Nhìn cậu điềm tĩnh vậy thôi nhưng trong lồng ngực trái tim đập thình thịch, vừa rồi quả thực quá nguy hiểm, phép thuật thời gian không phải dễ dàng thi triển như vậy.

Bằng chứng là theo trí nhớ của Chronos, ông ta chưa bao giờ tự dùng ma lực của mình chèo chống sức ép khi thi triển loại pháp thuật này cả, hai vị bí ẩn khác biết phép thuật thời gian cũng như vậy.

Đặc biệt là lúc chiến đấu, mỗi một lần sử dụng phép thuật thời gian có thể ngốn tới ba phần tư ma lực của một ma pháp sư cấp 5, đó là đối với nhưng đối thủ yếu hơn mình rất nhiều, còn với đối thủ ngang ngửa hoặc chỉ yếu hơn chút xíu thì việc dùng phép thuật thời gian để đối địch là điều không thể.

Vì thế nên ba người bọn họ đã nghĩ ra một cách, đó là dùng vật phẩm chứa ma lực dự phòng, còn họ luôn mang trên người một thứ môi giới trung gian để tồn trữ ma lực.

Trong trường hợp của Ambrose thì chính là: Viên ngọc Ravenclaw

- ---

Viên ngọc Ravenclaw: Được tìm thấy cùng với Kí ức thủy tinh của Ravenclaw, nó có tác dụng dự trữ ma lực ở dạng linh động (có thể hấp thu và sử dụng ngay lập tức). 

- ---

Viên ngọc này rất thần kì, nó theo Ambrose từ khi cuối năm nhất tới bây giờ mà không hề mất đi công hiệu của mình, vô cùng hữu dụng.

Nếu lúc trước Ambrose chỉ là cấp một cấp hai phù thủy yếu ớt, thì viên ngọc này có thể chứa được lượng ma lực tương đương cấp 1 cấp 2, còn tới bây giờ, chỉ số ma lực của cậu đã là cấp 5, vậy mà viên ngọc Ravenclaw này vẫn có thể chứa đựng được lượng ma lực tương đương cấp 5.

Nó thật đúng là một bảo vật, Ambrose không khỏi cảm thán nghĩ.

Vốn cậu tưởng sau khi mình hoàn thành Khắc mạch ma thuật thì không cần dùng đến nó nữa chứ, ai ngờ đến giờ viên ngọc lại có tác dụng lớn đến vậy - dùng để phụ trợ thi triển phép thuật thời gian.

Vấn đề là khi nghĩ đến chỗ này, Ambrose cả người lại rùng mình một cái, không hiểu sao một cảm giác bất lực thoáng hiện lên trong đầu cậu.

“Viên đá Ravenclaw này đã được ông ta sắp xếp từ trước.”

Đúng vậy, viên đá Ravenclaw xuất hiện giúp ích Ambrose rất nhiều, từ khi cậu còn thiếu ma lực tới khi cậu cần rất nhiều ma lực. Mọi thứ đã được cha của cậu sắp xếp từ trước. Ông ta đã ngờ được đến ngày hôm nay Ambrose học được phép thuật thời gian.

“Nhưng làm sao ông ta biết mình bị thương không thể sử dụng ma lực được?”

Trong đầu Ambrose bất chợt hiện ra một câu hỏi, nếu ông ta biết, thì sự có mặt của Deus ông ta cũng biết… Vì Deus đưa ra phương pháp Khắc mạch ma thuật, mà trong thời gian chờ đủ điều kiện để khắc mạch, main hoàn toàn dựa vào ma lực trong viên ngọc để chiến đấu. 

Nhưng vừa nghĩ tới đoạn này Ambrose lập tức lắc đầu phủ định:

“Không, ông ta không biết Deus.”

Với cái cuốn sách có khả năng tự suy nghĩ này, Ambrose vẫn luôn giữ thái độ đề phòng nhất định, nhất là sau khi Ambrose biết, không, ngay tức lúc cậu mơ hồ cảm giác được mọi thứ mình trải qua dường như có một bàn tay vô hình nào đó sắp xếp.

Vì vậy vài năm gần đây Ambrose rất hiếm khi trao đổi với cuốn sách tự xưng ‘Biết tuốt’ này, mặc dù cậu cũng ‘lợi dụng’ nó rất nhiều lần để tăng cường vốn tri thức của mình. Nhờ nó mà cậu và Fayola mới nhanh chóng phát triển chỉ số Lý luận ma pháp như vậy.

Nếu là một phù thủy khác thì người ta phải mất cả vài chục năm để nghiên cứu, học hỏi mới có thể đạt được Lý luận ma pháp cấp 5, với Ambrose và Fayola thì chỉ có chưa tới mười năm ngắn ngủi.

Còn về cái khế ước Chí cao pháp tắc, thần thiếc gì đó nữa, thứ buộc chặt Ambrose và Deus với nhau, Ambrose biểu thị trầm mặc. Cậu nói thực không biết nó là thật giả như thế nào, Ambrose không còn là thằng bé bốn tuổi lúc kí khế ước đó nữa.

“Thôi vậy.”

Nhẹ nhàng lắc đầu một cái và thở dài, Ambrose quyết định ném chuyện của Deus sang một bên, trước phải đối mặt với đám Elder điên cuồng đang chờ cậu ở thế giới thực hiện tại đã.

…

Bỗng nhiên một tiếng gầm thét hoang mang cực độ vang lên:

“Chuyện này… ta đang làm gì… Cút.. cút ngay con chó kia…”

Là giọng của con trai Caspian.

Xem ra tên này đã tỉnh lại, mụ phù thủy chết khiến phép thuật của mụ hoàn toàn mất hiệu nghiệm… 

Ambrose không biết tên đó đã xảy ra chuyện gì, và cũng không quan tâm. Bây giờ Ambrose phải trở về Thất đại đảo quốc gấp rồi triệu tập nhân thủ tiến quân tới thế giới thực. Nhân vật chính của chúng ta lại bắt đầu đăm chiêu.

Phía bên cạnh không xa cách Ambrose là mấy, Jill tóc đỏ cũng tỉnh lại, cô bé mặt ngượng muốn chết đi được nhìn Ambrose, không dám đối mặt với ánh mắt của tên này.

Chuyện vừa rồi không phải cô không nhớ gì cả, lúc đó không hiểu sao cô chỉ muốn hôn đức vua mà thôi, như những vị công chúa cổ tích gặp được hoàng tử của mình.

(Phép thuật của phù thủy khuyết đại ham muốn mãnh liệt nhất của nạn nhân khi bị trúng chiêu, với Jill thì muốn nhứ trên, còn con trai của Caspian thì …)

“Mình lại làm vậy, mắc cỡ chết… không biết ngài ấy nghĩ mình thế nào nữa…” Jill hoảng sợ nghĩ. 

Cô bé đứng lên định bước tới xin lỗi đức vua, nhưng bỗng cô cảm thấy mình dẫm phải một thứ mềm mềm, lạnh lạnh, ghê ghê. Jill nhìn xuống rồi khuôn mặt tái xanh ré lên một tiếng ‘Ah’, rồi chạy tới run rẩy ôm lấy Ambrose.

Hành động bất chợt này khiến Ambrose nhíu màu, cậu nhìn xuống nói:

“Jill, có chuyện gì…”

“Ah… con rắn… nó… nó thật đáng sợ…” Jill như được đà càng ôm chặt Ambrose hơn, cô bé chỉ chỉ xuống nói nói.

Ambrose nheo mắt nhìn theo, thì ra là cái xác của mụ phù thủy. Nhớ tới tình cảnh vừa rồi, Ambrose khổng khỏi lần nữa thầm hô may mắn.

Phép tạm dừng thời gian là phép tiêu tốn ít ma lực nhất và cùng là phép thuật duy nhất Ambrose học được trong mấy tiếng đồng hồ vừa rồi.

Nói cậu cũng không khỏi nể phục mình vì cái tốc độ học tập này, vài tiếng học xong một loại phép thuật mạnh mẽ như vậy.

Còn việc may mắn thì phải kể từ trước đó Ambrose đã dùng đám kí sinh trùng Obscurus kiềm chế tu vi ma lực của mụ ta, nếu không mụ làm sao dễ dàng bị trúng đòn như vậy.

Xoa đầu cô bé tóc đỏ, Ambrose cười nhẹ noi:

“Không sao… nó chết rồi.”

“Vâng.” 

Jill hồng hồng khuôn mặt nhìn lên Ambrose, cô bé hai mắt mờ đi, hoàn toàn mê đắm trong ánh mắt ân cần dịu dàng của Ambrose, trong tích tắc, cô nhóc này như lại bị trúng bùa, kiễng chân lên định dâng lên nụ hôn của mình.

(Tác: Ambrose giờ quá hấp dẫn rồi, cần phải làm gì đó thôi chứ gái cứ dâng tận miệng thế này… Haizzz...)

Đang tiếng là chính lúc này, một biến bố bất ngờ xảy ra, khiến cô nhóc này sau này nghĩ lại tức tối không thôi.

“Uỳnh uỳnh uỳnh…”

“Rầng rầng rầng…”

Toàn bộ tòa lâu đài rung chuyển, mặt đất trở lên chóng chành như thể ta đang đứng trên một con thuyền sắp chìm nghỉm vậy.

“Chuyện gì đang xảy ra.”

Ambrose không để ý tới khuôn mặt khó coi của Jill, tự nói và nhìn ra bên ngoài.

Cái cửa sổ duy nhất trong căn phòng, nó bây giờ không phải là máu đen ban đêm nữa mà là một màu đỏ rực như lửa đốt.

Ambrose kéo Jill bước tới, nhìn ra bên ngoài khuôn mặt của cậu trở lên cực kì không ổn.

Vương quốc Bóng tối này, bằng mắt thường có thể thấy nó đang diệt vong

Anh em chờ chút, đây là bản nháp tác vội đăng kịp kinh nghiệm ngày, chờ tí sửa nhé

Cái đầu tiên Amrose và Jill hai người nhận ra là một vòng tròn quầng lửa đỏ rất lớn.

Ánh sáng màu đỏ từ trên mái vòm rộng mênh mông của Vương quốc Dưới Lòng Đất, cao hơn một ngàn mét trên đầu họ, bầu trời đêm này đang bốc cháy giữ dội.

Cộng với ánh phản chiếu từ đại dương dưới lòng đất nữa, những ngôi nhà, cửa hàng, tường thành, kể cả cái lâu đài Amrose đang đứng đều bị ánh đỏ này nhuộm đỏ.

Một khung cảnh của tận thế.

Bất ngờ, phía sau Amrose vang lên một tiếng nói trầm đục:

“Vương quốc này đang sụp đổ theo cái chết của nữ hoàng.”

Jill lập tức quay lại, cô bé thấy vị kị sĩ đồng thời cũng là con trai của Caspian đang vô lực chống tay dựa vào bức tường gần đó. Tên này như một bệnh nhân thân thể bị hao mòn trong hàng tháng trị liệu vô vọng trong bệnh viện vậy.

Amrose không quay đầu lại, cậu nhìn xuống từng đoàn người dân chúng gào thét, sợ hãi chạy toán loạn khắp kinh thành, đây là những cư dân của Vương quốc Bóng tối, trên mặt họ thể hiện sự đau khổ tới cùng cực.

Cậu bình thản nói:

“Người còn biết gì?”

Vương quốc này đang sụp đổ, thì tương đương với việc cái mảnh không gian này cũng sụp đổ theo, tất cả đám người trong vương quốc bị chôn vùi, họ sẽ chết.

Tất nhiên còn Amrose thì không, cậu vừa rồi đã cảm nhận được với thế giới bên ngoài, bây giờ Amrose chỉ cần dùng nhiều một chút ma lực đủ để mang theo Jill mấy người độn thổ rời khỏi.

Nhưng không phải bây giờ, với cái tốc độ sụp đổ thế kia, Amrose nghĩ mình còn kha khá thời, cậu còn có một mục đích khác chưa hoàn thành…

Amrose ngay từ đầu đã cảm thấy vương quốc này không bình thường, nó thế nào cũng mang một bí mật không tưởng. Và con trai của Capian kia, kẻ ở đây cả chục năm (theo lời Jill kể), hẳn hắn phải biết điều gì đó.

Hoàng tử của Narnia hít một hơi lấy sức rồi cung kính nói:

“Đúng vậy, thưa đức vua… mụ phù thủy có một căn phòng bí mật, mụ gọi đó là nói để Ngai vàng. Bình thường hằng ngày mụ ta sẽ ngồi trong căn phòng đó, không ai biết mụ làm gì trong đó. Nhưng tất cả mệnh lệnh từ hoàng cung có thể phát ra từ chính căn phòng này.”

Hoàng tử sau khi tỉnh táo thì nhận ra nhay thân phận của người thanh niên trước mặt này, có thể nói ngài ấy là một vị vua vĩ đại nhất trên thế giới này. Đây chính là lời của cha hắn nói mỗi khi nhớ lại những kỉ niệm hồi trẻ.

Hắn đã thấy một bức tranh vẽ cha mình với Đức vua thần thánh, trên con tàu Dwane rực rỡ ánh bình minh. Có thể nói sự hắn từ nhỏ đã được thấm nhuần truyền thuyết và sự tôn sùng không kém gì các cư dân ở Thất đại đảo quốc.

“Tốt. Ngươi dẫn đường. Chúng ta đi.” Amrose dứt lời liền khua tay quang một phép hồi phục lên trên người tên hoàng tử.

Con trai của Caspian cúi đầu đầu cảm tạ, rồi thủ thế mời nhà vua đi theo mình.

Ba phút sau, đoàn người xuất hiện trong căn phòng mà hoàng tử đã để cập, nó là một nới khá rộng lớn, rộng hơn ba trăm mét vuông.

Nó hoàn toàn trống không và chỉ có một thứ duy nhất ở trung tâm căn phòng - một chiếc ngai vua chúa làm bằng bạc.

Không, nó phải làm bằng bạch kim, thứ kim loại thần kì do các nhà giả kim sư chế tạo ra, là chất dẫn ma lực rất nhạy, còn còn cả hoàng kim thông thường.

Con trai của Caspian an chỉ tay về chiếc ghế bạc nói:

“Chính là nó, thưa đức vua.”

Amrose gật đầu và trong ánh mắt tò mò của mọi người, nhân vật chính của chúng ta không nhanh không chậm bước tới bên cạnh cái ngai. Cậu đưa tay khẽ chạm lên nó một cái, một còn rùng mình như điện giật bắn ra từ nó, lao thẳng tới ngón tay của Amrose.

Amrose theo phản xạ rút tay về, khuôn mặt tên này trở lên khó coi, nhưng ngay tức khắc lại nổi lên niềm khoan khoái bí ẩn.

Hai mắt cậu sáng lên, cậu đồn ma lực, vận dụng cả đám kí sinh trùng trong người, đua bàn tay phải ra, dùng sức nắm chặt lấy cái ngai bạc.

“Chịu thua đi, ngươi không thể phản kháng ta được đâu.”

Amrose nói như trần thuật một sự thật hiển nhiên, và tên này rõ ràng đang trao đổi với chiếc ghế. Phản ứng lại, chiếc ghế bắt đầu rung lay, một luồng ma lực chấn động từ nó ép ra bốn phía.

Jill mấy người bị đánh lùi lại mấy bước, khuôn mặt cả đám đều kinh dị nhìn cái ghế và nhà vua bóc tai đang bay phấp phới, khuôn mặt đặc biệt là hai bên má nổi sóng vì sức ép này.

“Chẳng lẽ đức vua chịu thua?”

Câu trả lời rõ ràng là không, mười giây sau đó, Jill đám người thấy Amrose từ từ di chuyển ra phía trước chiếc ghế, cậu ta quay lưng lại với nó, rồi trong một tư thế không thể nào uy nghiên, hiên ngang hơn… ngồi xuống.

Giống như việc thuần hóa một con ngựa hoang, cái ghế mới đầu càng phản ứng kịch liệt, nhưng dần dần nó như chịu thua… và đến lúc này, cái ghế hoàn toàn cam chịu để vị kia ngôi lên trên mình.

Amrose sau khi hàng phục cái ghế, cậu liền nhắm hai mắt lại, hai tay để lên hai bên kệ tay, cả người ở trong một tư thế vững vàng.

Năm phút nữa trôi qua trong im lặng, Jill mấy người không dám lên tiếng, bọn họ bây giờ còn cảm thấy ngột ngạt hơn cả lúc cái ghế nổi điên vừa nãy.

Cả đám điểu hiểu nhà vua đang tìm hiểu bí mật của mụ phù thủy, bí mật của Vương quốc dưới lòng đất này, không ai muốn cắt ngang vị vua quyền lực nhất thế giới trên kia.

Cuối cục, Amrose cũng mở mắt, ánh mắt này không giấu một niềm vui rực rỡ, cậu lẩm bẩm:

“Không ngờ lại là dạng này, thật sự là một thu hoạch ngoài ý muốn… với hệ thống này thì việc đối đầu với Cái ác lần sau… sẽ nắm chắc hơn nhiều.”

Amrose trong lòng kìm nén sự xúc động, cậu đưa mắt về Jill mấy người, nói:

“Chúng ta rời khỏi đây thôi.”

Jill lúc này nhảy cẫng lên hoan hô, cô bé muốn hỏi là về bằng cách nào thì đột nhiên một cảm giác buồn nôn dâng lên trên cổ họng, ruột gan cô bé như lộn tùng phèo cả lên.

Đầu ong ong ong như muốn vỡ ra, nhưng đó không phải thứ cô để ý nhất, chưa tới một nháy mắt sau, Jill nhận ra mình không phải trong lâu đài đá đen của mụ phù thủy rắn nữa rồi.

Cô và những đồng bạn đang ở trên một thảo nguyên xanh mát, và trên đầu họ, chính là ánh mặt trời quen thuộc… Jill lẩm bẩm:

“Trở lại rồi…”

Cô nhìn lên thân ảnh trước mặt, là đức vua mang họ rời khỏi.

====

Sáng hôm sau khi Jill tỉnh giấc và thấy mình đang nằm trong hang, cô bé kinh hoàng nghĩ rằng mình đã trở lại Vương quốc Bóng Tối. Nhưng ngau khi đó, cô nàng nhận ra là mình đang nằm trên một cái mềm lông đắp trên ngượi

Bên canh cô lúc nàu là ngọn lửa ấm áp trong một cái lò sưởi xây bằng từng khối đá đủ kích cỡ hình dạng được ghép cẩn thận với nhau. Và xa hơn, ánh sáng tinh khôn của một sớm ban mai mùa xuân với từng cơn gió mang theo hơi nước.

Jill ngồi dậy nhìn quanh. Puddleglum và Eustace nằm cách nó không xa vẫn ngủ say tít. Jill kêu to:

“Hai người. Bộ quý vị không muốn tỉnh dậy hay sao?”

Hai tên này không đáp lại mà vẫn nằm oằn ra, Lông Vịt lắc đầu, chảy nước miếng nói:

“Mẹ… hôm nay chủ nhật, con không phải đi học… để con ngủ một chút nữa đi.

Jill nghe thế mái tóc đỏ rực như muốn dựng lên tỏa ra bốn phía, nhưng một giọng nói trong lòng không ngừng vang lên:

“Jill, mày phải thục nữ…. bình tĩnh…”

Jill liền hét lên:

“Ông là con sư tử lúc đó… Alan?”

Sư tử nghe tiếng gọi quay đầu lại, ông ta ánh mắt từ ái nhẹ gật đầu trả lời:

“Đúng là ta, con gái của Eve, rất vui khi gặp lại con.” 

Jill trong lòng lại không vui cho lắm, cô bé biết thừa tất cả những rắc rối cô gặp phải đều do một tay ông sư tử trước mặt sắp xếp, nhưng nghĩ kĩ hơn cô biết không có ông ta cô không gặp được nhà vua trong lòng mình.

Jill e ngại ‘thục nữ’ lễ phép trả lời:

“Vâng, cảm ơn ơn ngài…”

Rồi cô bé nhìn quanh hỏi:

“Vị hoàng tử đi đâu rồi?”

Alan từ tốn trả lời:

“Cậu ta đã trở về nhà của mình gặp người thân (lần cuối)rồi…”

Nói tới đây giọng sư tử mang vẻ ảo não, Jill trong lòng chớp nghĩ, cô có lẽ đoán ra nguyên nhân tại sao rồi, cô lúc tới Narnia từ xa đã thấy vị vua Caspian tại bến cảng, ông ta trông vô cùng già… ông ta là người già nhất mà cô từng nhìn thấy.

Ngồi bên cạnh, Ambrose khẽ động người, cậu giọng mang một chút than thở bảo:

“Ông Alan, Caspian đến thời điểm đó rồi sao?”

Sư tử nghiêng đầu về phía Ambrose gật đầu nói:

“Phải, tới lúc cậu ta rời đi.”

“Rời đi đâu?” Jill không hiểu hỏi. Không phải ông ta chết già thôi chứ, còn đi đâu cho được? Jill tự hỏi trong đầu.

Alan không trả lời, mà Ambrose lại nói thay ông ta:

“Caspian sẽ tới Đất nước của Alan.”

Jill gật gù tỏ ra đã hiểu, mặc dù cô không hiểu lắm.

Ambrose không để ý tới cô bé tóc đỏ nữa, mà nói với sư tử:

“Tôi có lẽ nên nhìn Caspian lần cuối.”

Ambrose vốn dự định buổi sáng hôm nay trở lại Thất đại đảo quốc rồi, nhưng cậu không ngờ Alan lại xuất hiện ở đây, ông sư tử có vẻ là tới đưa hoàng tử kia trở về gặp cha mình, và tiện thể quyết toán nhiệm vụ mình giao cho Jill và Lông vịt ba người.

Lúc này khi đoán được Caspian sắp đi, Ambrose nghĩ mình nên nhìn tên này lần cuối, còn về đất nước của Alan, từ lần trước cậu đã hơi ngờ ngợ nó chỉ thế giới bên kia - thế giới của người chết, của linh hồn sau khi lìa đời.

Khí đó. Caspian hỏi Alan rằng cha của cậu có thể gặp cha mình ở Đất nước của Alan không?

Sư tử không thừa nhận cũng không phủ định, nhưng phần nhiều là đúng như vậy. Bây giờ đây, Alan xuất hiện để mang theo Caspian rời đi.

…

Mười phút sau, Alan dẫn Ambrose bốn người rời khỏi khu vực tiệc tùng, ông sư tử bằng một tiếng gầm mang theo cả đám bay đi.

Vận tốc rất nhanh, khiến Jill không thể mở mắt ra được, đến khi gió bên tai dừng thổi, cô bé mới he hé hai mắt nhìn ra.

Cô đang ở bên bờ một dòng sông hùng vĩ, vị trí quả đồi đối diện với một bến cảng đông đúc. Đột nhiên tiếng kèn Trum pét vang lên như đang chào đón người nào đó.

Phải là con thuyền… con thuyền mà vị vua Caspian già bước lên mấy ngày trước ở cảng, bây giờ nó trở lại.

Phía bên dưới cánh buồm tuyệt đẹp, một tấm gỗ được kéo ra nối giữa con thuyền với cái bên tàu. Và hoàng tử Narnia đáng đứng ở ngay phía bên dưới, khuôn mặt cậu ta nhìn không ổn một chút nào.

Jill nghĩ sẽ nhìn thấy vị vua già từ trong đó bước ra. Nhưng rõ ràng là có một biến cố nào đó. Một vị quý tộc với thanh gươm tuốt trần chạy vội vàng với khuôn mặt tái mét bước xuống thuyền.

Lão ta lập tức quỳ xuống quỳ trước mặt hoàng tử và một ông lão người lùn - là Trumpik cận thần của Caspian, người đã gắn bó nửa đời còn lại của mình với nhà vua và đất nước.

Sau đó, bốn vị cận binh khác bước xuống và khiêng một vật dài từ từ hiện ra trên boong tàu. Khi họ bắt đầu đi trên cầu tàu, thì Jill đã nhìn thấy cái họ đang khiêng: 

Đó là vị vua già với nàn da xanh xao đang nằm bất động trên giường. 

Jill che miệng nói:

“Ông ta đang hấp hối.”

Bốn người đặt cái giường xuống. Hoàng tử quỳ xuống bên cha, ôm lấy cha già. Jill có thể thấy nhà vua già giơ tay lên chúc phúc cho con trai. 

Đám dân chúng xung quanh lúc này mới nhận ra điều gì đó không ổn, bọn họ trông thấy tình trạng của đức vua của mình…

Chợt đầu nhà vua ngã gục xuống gối, các nhạc công ngừng chơi đàn, không khí im lặng chết chóc bao trùm lên tất cả. 

Có tiếng thì thầm và chuyện động trong đám đông. 

Sau đó, Jill nhận ra tất cả những người đội mũ trùm đều bỏ mũ xuống – trong số đó có cả tên bạn xã giao Eustace và người đầm lầy bên cạnh. 

Rồi cô bé nghe thấy tiếng phần phật và và tiếng chuông vang lên từ lâu đài, đưa tầm mắt về phía có tiếng động nó, cô thấy một lá cờ lớn với hình ảnh sư tử đen trắng đang được kéo lên cờ. Rõ ràng đó là một lá cờ tang.

Sau đó nữa là tiếng nhạc ai oán của tù và, một khúc nhạc tang lễ được mấy người thổi trum pét tấu lên, điệu nhạc chậm rãi và bi thương. 

“Chúng ta đi thôi.” Sư tử lắc đầu nói.

Khung cảnh xung quanh lập tức biến đổi, mọi thứ trước mặt mọi người như bị tua nhanh đi, mặt trời mọc rồi lặn, đủ tới ba mươi mốt lần… Thời gian một tháng diễn ra trong vài giây, Ambrose thấy cảnh này trực tiếp bị choáng rồi.

Cậu biết Alan đang sử dụng phép thuật thời gian, lão sư tử này quá mạnh, cậu lúc này cảm giác được lão ta mạnh hơn cả mấy chục năm trước nhiều lắm.

Đến khi thời gian trôi với tốc độ bình thường trở lại, khung cảnh cũng thay đổi, Alan đưa mọi tới một vách núi xanh ngát, mà ở đó, không xa là một khối thủy tinh óng ánh.

Bên trong đó là Caspian - ánh sáng chảy qua quan tài bằng thủy tinh như một dòng suối lóng lánh, vàng óng. 

Đến lúc này, sư tử mới khóc, Eustace cũng khóc. Ambrose thì không, cậu chỉ lẳng lặng nhìn tất cả, không phải vô tình mà là Ambrose không yếu đuối tới mức phải khóc. Còn Alan mạnh như vậy tại sao cũng khóc, vấn đề này cậu trong lòng đã có câu trả lời rồi, nên không thấy làm lạ.

Cuối cùng, Alan cũng dừng lại. Ông ta đưa bàn tay khổng lồ ra, một giọt màu từ trên đó rỉ ra, rơi xuống trước mặt quan tài. 

Xác vua Caspian bắt đầu có sự thay đổi. Bộ râu bạc trắng chuyển dần sang màu xám, rồi từ màu xám sang vàng, ngắn hơn, ngắn hơn rồi biến mất; đôi má hóp nhăn nheo trở nên tròn chịa, căng mọng; những nếp nhăn mở dần rồi biến mất. 

Đôi mắt vua mở to, cả mắt và môi đều cười và thoắt một cái vua nhảy lên, đứng trước mặt họ - một chàng thanh niên hay đúng hơn một chú bé tầm mười một mười hai tuổi.

Cậu bé nhào đến chỗ Aslan vòng đôi tay bé nhỏ để ôm lấy cái cổ to lớn của sư tử, hôn ông một cái bằng nụ hôn của một ông cụ và Aslan hôn đáp lại bằng cái hôn của một vị chúa tể.

Thằng nhóc này quay sang hai đứa bé. Nó bật ra một tràng khúc khích bồng bột trẻ thơ:

“Cái gì thế này? Đứa bé khóc nhè này Eustace ư? Eustace!"

“Không thể tin được, cậu là người tới Nơi tận cùng thế giới. Cùng tôi chiến đấu với đám quái vật, cậu nhóc can đảm kia biến đâu mất rồi?”

Rõ ràng, Caspian đang châm biếm nhóc Lông vịt bằng một giọng vô lại khiến người ta tức điên lên nhưng lại không giận được.

“Nhưng...” Eustace còn chưa tin vào mắt mình nói, đưa mắt nhìn Aslan, “Không phải… ông ấy… ông ấy đã chết rồi sao?”

Jill một bên cũng trợn mắt há mồm.

Nhưng có vẻ thời gian đã đến rồi, ông sư tử không giải thích gì mà nhìn hai đứa trẻ:

“Đến lúc hai con phải trở lại rồi.”

Eustace khuôn mặt liền khó coi tỏ rõ hai chữ "không muốn", còn Jill thì ánh mắt níu kéo nhìn sang Ambrose, cô bé muốn cậu trai kia giữ mình lại được.

Ambrose có vẻ không chịu nổi ánh mắt này, cậu nhìn sang Alan. Nhưng ông ta có vẻ rất kiên quyết… Ambrose biết mình không thể làm gì được rồi, cậu mấy ngày nay cũng biết tình cảm Jill dành cho cậu, nó thực sự không phải tình yêu tuổi mới lớn, nó giống sự sùng bái cực độ hơn.

Nhìn cô nhóc này làm cậu lại nhớ tới Lucy, thở dài một cái, Ambrose lấy ra một bức thư đưa cho Eustace, giọng cực kì nghiêm túc nói:

“Lá thư này cậu phải mang nó cho anh em nhà Penvensie. Còn một bức khác đưa cho Lucy.”

Đây là lá thư Ambrose dùng để cảnh báo cho Lucy mấy người không lên chuyến tàu chết chóc đó, Lucy còn quá trẻ để chết, mà thằng nhóc Lông vịt trước mặt này cũng vậy, Ambrose nhớ nó cũng có mặt trên chuyến tàu định mệnh kia.

Ambrose không biết ở một bên Alan khi nhìn thấy bức thư trong tích tắc liền nhíu mày, rồi lại giãn ra như trước.

Tiếp đó ông ta không nhìn Ambrose an ủi, thuyết phục Jill tóc đỏ thế nào, mà tiến tới phía trước một chút, ông thổi ra một cơn gió khiến đám đất đá bay lên xoay vòng tròn.

Trong nháy mắt, một cánh cửa bằng gỗ hiện ra giữa thảo nguyên bạt ngàn.

Sư tử đẩy cánh cửa rồi nói:

“Nó sẽ dẫn các con trở về.”

Thiếu niên Caspian không cười cợt nữa, mà tiến tới trao cho Eustace một cái ôm chững chạc, Lông vịt mặt đầy tàn nhan hết khóc.

Jill bắt chiếc ôm trầm lấy Ambrose một cái thật sâu.

Rồi hai đưa trẻ tiến vào cánh cửa. Biến mất.

==== Hết map Narnia quyển thứ 6: Chiếc ghế bạc ====

“Hermione, tỉnh lại.”

Con rồng gầm lên một lần nữa, cú hét của nó đẩy lùi cô bé nâu xù lại vào bước.

Ở phía khá xa, Tom Marvolo Riddle bị ảnh hưởng lảo đảo ngã suýt ngửa ra sau, nhân cơ hội này, Max đưa tay, đấm một cái vào mặt tên thiếu niên chúa tể hắc ám, còn ông hiệu trưởng thì tung chú đánh bay đũa phép đối phương và trói hắn lại.

Hermione như bị chấn động một cơn mát lạnh đổ vào mặt khiến khuôn mặt trở lên xám xịt. Cô ngón tay run run chỉ về phía con rồng mới xuất hiện, ngắt ngứ nói:

“Ng… Ngươi là… ai?”

Trong ánh mắt kinh ngạc của đám người, thân hình khổng lồ của con rồng biến thành một vầng sáng chói mắt, vầng sáng khổng lồ này bỗng chốc co nhỏ lại, rồi đến khi chỉ nhỏ bằng kích cỡ con người bình thường, vầng sáng biến mất lộ ra một cô bé tầm mười một, mười hai tuổi.

Một cô nhóc cực kì xinh xắn đáng yêu, nếu Ambrose có mặt ở đây sẽ nhận ngay ra cô nhóc rồng này là ai… mà không cần tới Ambrose, chính Hermione khi thấy cô rồng này, miệng mắt đều mở to.

Bỗng đầu Hermione đau như bị nứt ra, và một đoạn trí nhớ khác về một nhân vật khác hiện lên rõ ràng, Hermione nói với giọng nói khó khăn:

“Bạn là… Eulalia.”

“Phải… Xem ra cậu vẫn nhớ.” Eulalia xoay xoay cổ tay, lắc người vận động cơ thể nói.

Nhưng rồi, dường như nghĩ ra điều gì, Hermione quay lại đúng vị trí Ambrose bị Cacus đâm:

“Chuyện này… Anh Ambrose…”

“Không phải lo lắng, Ambrose, tên đó vẫn còn sống.” Rồng Eulalia tiến tới nói với cô bạn ngàn năm mới gặp lại.

Một bên khác Fayola mang theo Helios Đại hiền giả bất tỉnh tụ tập lại, với vai trò là nữ chính, Fayola khuôn mặt không hề giấu vẻ lo lắng nhìn chằm chằm rồng Eulalia nói:

“Ngươi nói là Ambrose vẫn còn sống!!! Ngươi biết cậu ta ở đâu?”

“Đúng thế. Hơn nữa chúng ta sắp gặp lại tên kia, nhanh thôi.”

Eulalia nói với cái giọng chả quan tâm chút nào, ngược lại có một chút hậm hực như vừa bị người khác đột ngột đánh thức trong cơn ngủ say vậy.

Fayola còn muốn nói gì thì một biến cố khác lại diễn ra, trên bầu trời, đúng hơn là trên đầu đám người bỗng xuất hiện liên tiếp những tiếng sấm động, ‘oành oành oành’, bầu trời bị thủng một cái lỗ đen ngòm, từ đó thổi ra nhưng luồng khí cực mạnh.

“AAHHHHAHHH… Có ai không cứu với…”

Một tiếng kêu cứu thảm thiết từ phía bên kia cái lỗ vang lên, trong chưa tới hai giây sau đó, một bóng người đang rơi tự do lao xuống, đó là Sfiga xui xẻo.

“Cứu mạng… Cứu mạng…”

Không cần ai bảo ai, Max rút đũa thần ra vung tay thi chú, một luồng sáng bồng bềnh trôi ra từ đầu đũa thần của cậu ta, nó tóm lấy bóng người đang rơi một cánh nhẹ nhàng, rồi đem anh ta đặt xuống mặt đất.

Là Sfiga xui xẻo

Hắn quỳ khụy hai chân, hai tay chống lên mặt đất, mặt mũi kinh hoàng tột độ, hắn ta thở hồng hộc một cách miễn cưỡng… Vừa rồi là một trải nghiệm hắn không bao giờ muốn lại một lần nữa, quá kinh khủng - Cảm giác bị kéo đi, bất lực, cảm giác rơi tự do, cảm giác đánh mất chính mình...

Sau vài giây tỉnh hồn lại khỏi cơn sợ, tên xui xẻo này mới dám ngẩng đầu lên nhìn ra xung quanh:

Những khuôn mặt lạ lẫm, một ông lão cường tráng, một bà lão nằm thoi thóp trên mặt đất, một thiếu nữ tóc xù với khuôn mặt mơ màng kèm theo hai hàng lông mày xoắn chặt như đang muốn nhớ lại kí ức nào đó…

Và, có một khuôn mặt quen thuộc, từ trong những bức tranh đẹp nhất đặt trong những khung tranh sang trọng nhất, treo ở nơi trang trong nhất, hắn ta nhớ ra rồi.

Sfiga xui xẻo khuôn mặt xấu xí lập tức gập đầu xuống nói:

“Người là Nữ hoàng thần thánh… Ôi lại đức Thần trên cao, tôi lại được mang tới nơi đây… hu hu… chính nhà vua đã cứu tôi… không biết ngài ấy thế nào?”

Nhớ lại tình hình trận chiến, tên quái vật mạnh mẽ, kinh tởm kia như muốn phát điên, điên cuồng tấn công mọi người, đối mặt với tình cảnh như vậy, đức vua thần thánh phải làm sao, ngài vì muốn cứu mình mà từ bỏ cơ hội rời đi, ngài sau đó có bị thương không…

Càng nghĩ, Sfiga chỉ càng muốn khóc.

“Ngươi nói là nhà vua cứu ngươi… không phải là…” Fayola giọng trở lên uy quyền chấn vấn.

“Vâng, thưa nữ hoàng, chính là Đức vua thần thánh…” Sfiga xui xẻo lấy tay xoa nước mắt trả lời.

Fayola trên mặt lộ rõ không hiểu, cô nhìn sang Đại hiền giả, nhưng không ta không có câu trả lời nào tốt hơn… Ở đây chắc chắn có bí ẩn gì đã xảy ra mà cô không biết, mà người biết những thứ này chỉ có bốn người.

Fayola liếc nhìn bà lão sáng lập, bà ta giờ không khác người sắp chết, nằm im một chỗ đang tự chữa vết thương, Fayola trực tiếp bỏ qua bà ta.

Rồi cô nhìn tới cô nhóc rồng tên là Eulalia gì đó, một nhân vật lạ lẫm, và có vẻ cô ta quen biết cả Ambrose và Hermione, trong khi trong trí nhớ của Fayola không hề có một chút ký ức nào liên quan tới con rồng này.

Vả lại còn rồng không có thái độ hợp tác một chút nào, nhìn có còn kiêu hãnh hơn tất cả những công chúa Fayola từng gặp hồi còn ở Thất đại đảo quốc.

Nếu Ambrose biết gì đó sẽ không giấu giếm cô, Fayola tin giữa cô và Ambrose có mối liên hệ, tín nhiệm còn hơn cả mạng sống của chính mình. Cậu ta sẽ không giấu cô điều gì.

Tới lượt Hermione, Fayola không hề biết là cô bé này lại mạnh tới vậy, ánh mắt vừa rồi vẫn còn khiến lòng của cô rao động. Với lại trạng thái của Hermione không ổn cho lắm, Fayola tiếp tục bỏ qua.

Vậy là chỉ còn người đàn ông trước mặt, Fayola hoàn toàn không quen biết ông ta, nhưng với cái cách ông ta thể hiện sự tôn kính với Ambrose và cô… Fayola giọng dịu đi hỏi:

“Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?”

Sfiga xui xẻo vẫn đang nức nở, tên này ngẩng đầu lên nhìn nữ hoàng, nấc cụt một cái cận thận nói:

“Nữ hoàng… ngài không biết điều gì sao?”

Fayola không trả lời, mà ánh mắt nói lên tất cả. Thất thế Sfiga hít một hơi kìm nén cảm xúc nói:

“Chuyện này phải kể từ lúc tôi rời khỏi Narnia… Phải, một mình…”

Tên xui xẻo chậm rãi kể lại câu chuyện của chính mình, từ lúc rời đi thế giới Narnia, tới khi gặp được Ravenclaw, rồi gặp Đức vua thần thánh… rồi bị bắt cóc ra sao, và được nhà vua giải cứu như thế nói.

Nói tới đoạn của thiếu nữ thanh xuân xinh đẹp Ravel Ravenclaw, Sfiga không tự chủ nen nén nhìn biểu cảm trên khuôn mặt nữ hoàng, tên này dường như mong muốn thấy được sự ghen tuông như khi các bà bác nội trợ ở ngôi làng hắn trước kia sống bắt gặp chồng mình đi với người thứ ba.

Đáng tiếc để hắn thấy vọng rồi, Fayola không tỏ ra một cảm xúc nào rõ rệt trên khuôn mặt, cô càng nghe càng thấy kinh ngạc… du hành thời gian trở lại quá khứ… Con mắt vị tổ tiên vừa vĩ đại vừa kinh khủng nhà Karling một nghìn năm trước để lại lại ẩn chứa bí mật như thế.

Fayola không ngu, ngược lại còn rất thông minh, thậm chỉ chỉ số IQ của cô còn cao hơn cả nhân vật chính của chúng ta, cô đã đoán phần nào được câu chuyện rồi.

Cô nhìn bà già Ravenclaw, nhìn bộ mặt nhăn nheo của bà ta, lại nghe dường như Ambrose và bà ta có một đoạn ái tình không hề nhẹ. Fayola không hề quan tâm Ambrose có bao nhiêu người phụ nữ, đơn giản vì cô coi Ambrose còn quan trọng hơn chính bản thân mình.

Fayola có thể tiếp nhận nhưng người khác, nhưng bà già kia. Trong lòng cô nổi lên một cảm giác kì kì… trước kia cũng vậy, tình cảm của Lucy đối với Ambrose, trong khi hai người họ ở hai khoảng không gian khác nhau, chính xác là cách nhau hơn 50 năm.

Nếu hiện tại Lucy còn sống, cô ấy chắc gần bảy mười tuổi rồi, cũng là một bà lão nữa… Lại nhớ tới Lucy mất trong trận tai nạn tàu hỏa đó. Cô nhớ Ambrose sau khi biết tin trong vòng một tuần tâm tình không ổn chút nào.

Nhẹ lắc đầu, đẩy đi nhưng ý nghĩ tình cảm, Fayola trong đầu lược lại một lần tất cả những gì Sfiga kể, mong muốn tìm ra gợi ý gì đó.

Cô hiểu người bạn trai này quá rõ, cậu ta không thể nào bỗng dưng đưa một kẻ xa lạ thoát đi, mà không để đường lui cho mình.

Và quả trứng Rồng, Fayola híp mắt nhìn về cô nhóc đang an ủi Hermione đứng cách đó không xa… Như nhận ra được mình bị nhìn, Eulalia cong môi lên nói:

“Nhìn cái gì mà nhìn, tên khốn nạn kia không chết đâu, cha hắn đã nói như vậy… ta không biết gì đâu?”

Fayola thu hồi ánh mắt, cô quá đủ trưởng thành để không chấp nhặt với tính tình trẻ con kia, cô quay đầu nhìn lại Sfiga hỏi:

“Ngươi không quên cái gì chữ, hoặc đức vua không đưa cho ngươi thứ gì…”

Sfiga xui xẻo bị hỏi khuôn mặt khó khăn gõ gõ đầu mình như muốn gõ ra thứ gì đó:

“Nhà vua ném cái vật kia vào người tôi, tôi đưa tay ra tóm lấy nó…”

Tên này vừa nói vừa chìa bàn tay của mình ra…

Nhưng rồi, đột nhiên cả người hắn bị kéo bay lên trên, thân hình thể trong cả tạ bị lôi lên trước, và bàn tay của hắn như bị một cỗ lực lượng vô hình tóm lấy, chìa tới trước mặt Fayola.

Trên bàn tay này có những vết sưng lên màu đỏ do bị bỏng, bị lửa đốt. Chúng không phải ngẫu nhiên mà tạo thành một hình dạng có quy luật rõ ràng.

Fayola thì thào:

“Hóa ra vật. Ambrose, cậu đúng thật là…”

Lời chúc Tết 2019 dành cho bạn bè, đồng nghiệp

- Kính chúc mọi người một năm mới tràn đầy niềm vui và hạnh phúc: Vui trong sức khỏe, trẻ trong tâm hồn, khôn trong lý tưởng và trưởng thành mọi lĩnh vực.

- Năm mới chúc anh em “sức khỏe vô biên, kiếm được nhiều tiền, đời sướng như tiên, chẳng ai làm phiền!”.

- Chúc mừng năm mới! hạnh phúc trong tình yêu, sung túc trong mọi việc, sung nhãn trong sức khỏe.

- Hãy cùng vẫy tay tạm biệt năm cũ, đón nhận năm mới với nhiều ước mơ, hoài bão và cả hy vọng. Chúc bạn năm mới tràn ngập niềm vui và hạnh phúc.

Năm mới chúc anh/chị nhiều sức khỏe, bình an và công việc thành công, phát triển vượt bậc trong năm nay.

- Năm mới chúc anh/ chị ngày càng sung sức, không bực tức, không đau nhức, gấp đôi lợi tức.. tiền vào thơm phức.

- Chúc bạn của tôi có 12 tháng phú quý, 365 ngày phát tài, 8.760 giờ sung túc, 525.600 phút thành công 31.536.000 giây mã đáo.

- Chúc mừng năm mới Kỷ hợi 2019. Chúc năm mới sức khỏe dẻo dai, công việc thuận lợi thăng tiến dài dài, phi những nước đại tiến tới thành công.

- 1 năm mới, 1 tuổi mới, nhiều bạn mới, nhiều hiểu biết mới và 1 lời chúc Mãi mãi hạnh phúc bên gia đình và những người thân yêu nhất.

- Năm 2019 đã tới! Chúc bạn 1 năm may mắn, phát đạt và hạnh phúc. Chúc mừng năm mới!

- Bạn có biết vì sao người ta lại thắp nhiều đèn vào dịp Tết không? Đó là bởi vì họ muốn làm bừng sáng tâm hồn và trái tim của ta để có một năm mới an nhiên hơn. Chúc bạn năm Kỷ Hợi thành công ngoài mong đợi.

- Năm hết Tết đến chúc cậu tìm được tình yêu đích thực. Cuộc sống quá ngắn ngủi để ở một mình mà!

“Hóa ra vật. Ambrose, cậu đúng thật là…”

Dứt lời, Fayola nhìn tên xui xẻo nói:

“Ta đã biết, người lui sang một bên.”

Rồi cô đưa ánh mắt về phía Max và những người còn lại nghiêm giọng bảo:

“Xin mọi người lùi lại.”

Giọng của cô cố kìm nén sự kích động, vừa rồi cô bất an nghĩ là Ambrose xảy ra bất trắc, chín phần mười là… là có thể đã chết… kể cả khi nghe được chuyện về Hermione, cô nhóc rồng và người đàn ông dân Telmarine kia, Fayola chỉ dám mang lên một chút hi vọng là Ambrose vẫn ổn.

Nhưng giờ thì khác, dấu hiệu trong lòng bàn tay Sfiga xui xẻo rõ ràng là lời nhắn Ambrose gửi cho cô, cậu ra vẫn còn sống và đang ở thế giới kia...

Đúng vậy, nhân vật chính của chúng ta làm sao không để lại đường lui cho mình, Ambrose đã tĩnh toán và đề phòng một số bước đi của lão cha mình, đặc biệt là lúc ông ta đưa cho cậu cái đồng hồ bằng kim cường kia…

Nhiều phương án đã được đặt ra, và việc Ambrose chủ động đưa tên xui xẻo trở lại hiện tại cũng được cậu tính toán trước… Và Ambrose cùng Fayola đã có một sự nhất trí nhất định nào đó.

Trở lại.

Giáo sư Dumbledore ngay lập tức lùi lại, ông trong lòng không hiểu gì cho lắm, nhưng với kinh nghiệm sống cả trăm năm của mình, ông biết ai là người ông không thể không đắc tội lúc này. Chỗ dựa lớn nhất của ông là thân phận hiệu trưởng Hogwarts với phù thủy sáng lập Ravenclaw vẫn còn ngồi ở kia.

Chỉ mỗi tội bà ta không ổn chút nào… và cô học sinh Hogwarts kia, Fayola, cô bé mạnh hơn ông rất… rất nhiều… và nữa… cuộc chiến vừa rồi…

Nó hoàn toàn phá vỡ thế giới quan của lão hiệu trưởng, buồn cười và chỉ chục năm trước đây thôi ông nghĩ mình vô địch trái đất chứ. Ai biết được trên quả tinh cầu này lại ẩn dấu nhiều vị phù thủy, pháp sư mạnh mẽ như vậy.

Thời đại của ông - Thời đại Dumbledore - đã triệt để qua rồi.

Ông hiệu trưởng lắc đầu nghĩ… nhưng khi đi tới bước thứ hai, ông lại chợt nhận ra rằng:

Mình chỉ là một tên hề nhảy nhót nông cạn được mọi người ca tụng mà thôi, chân chính người mạnh, cường giả chính là Ambrose và Fayola đám người…

Lão giáo sư già tự diễu cười, rồi không hiểu sao ông ánh mắt phức tạp nhìn Tom Marvolo Riddle…

Ngược loại hoàn toàn với vẻ khiêm nhường của giáo sư Dumbledore, rồng Eulalia lại hất mặt lên ‘hư’ một tiếng rõ to, biểu thị Fayola là thứ gì mà dám ra lệnh cho cô. Một bên, Hermione đã bình tĩnh lại, cô khá hiểu chị Fayola, chưa bao giờ cô thấy chị ta nghiêm túc như vậy, kể cả khi đối mặt với những thứ mà cô cho là khó nhằm nhất, nên đưa tay kéo cô bạn rồng của mình lại phía sau.

Chờ đến khi mọi người rời xa hết, Fayola rung tay quét một vòng, chiến trường lộn xộn ban nãy biến mất, một mặt đất bằng phẳng hình tròn có bán kính mười mét tính từ tâm là Fayola hiện ra.

Fayola khuôn mặt càng ngày càng nghiêm túc hơn, cô đưa tay làm thế rút thứ gì đó ra trong không khí, bất thình lình trên tay cô nàng này là một thanh pháp trượng - Đó là cây ma pháp trượng Aquaetigni.

Fayola cầm pháp trượng xoay nó một vòng, một vòng chậm rãi nhưng tức cây pháp trượng lại càng bùng nổ, sục sôi một nguồn năng lượng khủng bố.

Vạn vật xung quanh sau trận chiến đã yên ắng nay bị quấy động trở lại, gió lốc lại bắt đầu nổi lên, ánh sáng rực rỡ vô số màu sắc lóe lên từ trên người nữ hoàng thần thánh.

Phía xa, đám người Hermione ánh mắt không giấu vẻ kinh ngạc, bọn họ đều muốn biết Fayola đang làm gì, bà cụ già Ravenclaw cũng hé mở hai mắt, một vẻ mặt khác lạ hiện trên khuôn mặt của bà ta.

Trong khi tên xui xẻo liên tục gập dầu cầu nguyện, cuồng nhiệt hô vang: “Nữ hoàng thần thánh vĩ đại.” “Nữ hoàng thần thánh vạn tuế vĩ đại.”

Rất nhanh bọn họ biết Fayola định làm gì rồi, cô sau một hồi bất động bất chợt xoay cổ tay cắm thẳng cây pháp trượng xuống mặt đất. Một ma pháp trận bùng nổ lóe lên hất tất cả bụi bặm ra xung quanh.

Đám người quan sát xung quanh bị ánh sáng chói mắt chiếu tới không thể không nhắm mắt lại được… đến lúc cả đám mở mắt ra thì phía trước mặt không phải chỉ có một mình Fayola nữa mà có cả một đám đông nhỏ.

Mà nổi bất trong đó nhất, một người thiếu niên ăn mặc không khác nào một vị hoàng tử, với bể ngoài đẹp trai chói mắt trong mọi hoàn cảnh.

Tên thiếu niên này đang ôm Fayola, nhẹ nhàng vỗ vai an ủi cô bé, trong lúc đó, Fayola - người con gái cứng rắn kia - lại như một đứa trẻ khóc lóc nức nở.

“Không sao rồi, mình đã trở lại.” Ambrose nói.

Một bên khác thấy cảnh này, Hermione khuôn mặt vừa nín lại chảy nước mắt, cô bé muốn chạy tới, nhưng Fayola đã chiếm hết lồng ngực của Ambrose rồi.

Đột nhiên Hermione cảm thấy tủi thân, cô muốn thay thế Fayola… cô tin mình cũng quan tâm anh Ambrose không kém chị Fayola… Nhìn hai người ôm nhau thế kia, trong sâu thẳm Hermione nổi lên một cảm giác không ‘cam lòng’.

Cô nhóc cả nghìn tuổi này bắt đầu nghĩ lung tung, may là cô không có cơ hội nghĩ tiếp, Ambrose đã nhìn thấy cô, cậu ta vẫy tay gọi cô bước tới và nở một nụ cười ấm áp quen thuộc.

Hermione hoàn toàn ném cảm giác vừa rồi đi, cô bé chạy tới, Ambrose cũng hơi hé người sang một tay ôm Fayola, một tay nhẹ xóa đi giọt nước mắt trên má cô em gái tóc nâu xù.

Nhìn vẻ mặt vui mừng của Hermione mà trong lòng Ambrose càng thấy xót xa, rõ ràng tên này biết tương lai đau khổ của cô nhóc này với tên cha đẻ độc ác kia (Con ma quét rác)... nhưng cậu không thể ngăn cản được…

Hermione dường như cũng cảm nhận được gì đó, cô bé nghẹn ngào nói:

“Cuối cùng em cũng gặp lại anh rồi, anh Ambrose.”

Nghe lời này, Ambrose trong lòng thắt lại, cậu không nói nên lời:

“Hermione, em nhớ lại tất cả sao…”

Cô bé không trả lời, nhưng khuôn mặt, phản ứng đã nói lên tất cả.

Được rồi, với tình huống như thế này, Ambrose cũng không biết làm gì hơn mà kéo Hermione vào bờ vai bên cạnh, dùng thân thể và tình cảm không lời của mình an ủi cô bé.

Một nam hai nữ đứng đó không biết bao lâu, giáo sư hiệu trưởng đám người cảm xúc pha lẫn kì lạ. Max thì vẻ vui mừng hiện rõ trên mặt, cậu chủ đã an toàn trở lại.

Sfiga xui xẻo thì càng như một cuồng tín đồ cầu khẩn quỳ gối một chỗ: Đức vua thần thánh, ngài thực sự an toàn trở lại. Hu Hu…

Đến lượt Ravenclaw, bà ta ánh mặt không thể nào phức tạp hơn, hết nhìn Ambrose tới Fayola rồi lại sang Hermione… cuối cùng thì lắc đầu thở dài như buông bỏ một chuyện uất ức nào đó trong đầu.

Giáo sư Dumbledore thì lại chú ý đám người phía sau Ambrose, bọn họ ai nấy đều cho ông ta một cảm giác nguy hiểm tột cùng… bọn họ và ông hoàn toàn không ở một tầng thứ sức mạnh.

Đúng lúc này, ông hiệu trưởng quay phắt mắt về một hướng, vốn là chỗ Tom Marvolo Riddle bắt Harry Potter làm con tin nửa giờ trước.

Ở đó, không gian trở lên văn vẹo, xoay vòng tròn theo chiều kim đồng hồ, rồi từ tâm cơn lốc xoáy đó, một cậu nhóc bất thình lình nhảy ra.

Dumbledore liền hô lên và chạy tới:

“Harry… con…”

Nhóc Potter trông không khác nào một tù bình mới từ trạm tra tấn thời trung cổ trở về, trên người nó không có chỗ nào là nguyên vẹn, rõ ràng thằng nhóc đã trải qua một chuyện cực kì kinh khủng.

Nó nhìn thấy ông hiệu trưởng chạy tới, miệng run lên vô lực nói:

“Gi… Giáo... sư Dumbledore… Hắn trở lại… Vol… Voldermort trở lại.”

Dumbledore giữ lấy thằng bé, khuôn mặt tỏ rõ vẻ không thể tưởng tượng được, lão ta nghĩ mình nghe nhầm, liếc một chút Tom Marvolo Riddle đang co quắc nằm một chỗ, lại nhìn xuống một vết thương dài trên cánh tay của Potter.

“Ha ha… lão già… khuôn mặt lão thật đặc sắc… ha ha…” Tom Marvolo Riddle cố ngẩng đầu lên cười khan trào phúng nói.

“Im miệng.” Giáo sư gầm lên, ông đang cố giữ bản thân mình bình tĩnh nhất có thể.

“Ông nghĩ ông là ai, tôi chẳng phải tù binh của ông… ông không có quyền!!!”

Tom Marvolo Riddle đáp trả, hắn vốn ngoan ngoãn nhưng khi nhìn thấy Potter xuất hiện, trở lên to gan hơn, có vẻ hắn đã thành công mưu mô chuyện gì đó.

Dumbledore không nhìn Tom Marvolo Riddle nữa mà hai tay nắm chặt đôi vai của nhóc Potter, giọng nghiêm nghị hỏi:

“Potter. Trò nói cho ta, chuyện gì đã xảy ra??”

“Chuyện này.. giáo sư… trò….” Potter đầu vẹo sang một bên, khuôn mặt tái đi với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường…

“Thằng nhóc mất màu quá nhiều… giờ nó cần nghỉ ngơi.” Ravenclaw chợt lên tiếng, và quăng cho Potter một bùa chú cứu trị.

Dumbledore cảm ơn một tiếng, nhưng khuôn mặt không hề giấu vẻ lo lắng.

Ông biết thừa mình không là gì trong mắt đám người mạnh mẽ kia, kể cả với Ambrose và Fayola cũng vậy. Tuy mọi chuyện vừa rồi diễn ra quá nhanh, nhưng ông biết được một điều, đám người thần bí mạnh mẽ kia, ẩn thế không ra không khác gì phù thủy với dân Muggle.

Và với cái cách bọn chúng nhìn ông, Dumbledore có thể khẳng định bọn chúng coi thường phù thủy không khác gì thái độ phù thủy coi thường muggle.

Tất nhiên trừ Ambrose, Fayola đám người thế lực. Với lại, nghe giọng điệu của bọn này thì một trận chiến đang tới.

Trận chiến mà phù thủy và muggle chỉ là con sâu cái kiến, bị giết lúc nào không biết, không hay và hai bên tham gia kia cũng chẳng thèm để ý.

Dumbledore hiểu ra rất nhiều điều, ông muốn đứng về phía phù thủy, kể cả quyết định bảo hộ dân muggle bằng các luật ông soạn hay hành động của Hội phượng hoàng nhằm chống lại đám Tử thần thực tử của Voldermort cũng là bắt nguồn từ nguyên nhân sâu xa bảo hộ giới phù thủy.

Đơn giản vì ông biết muggle đã phát triển tới mức cực kì đáng sợ… nhưng giờ, giới phù thủy còn đang đối đầu với một thứ còn đáng sợ hơn thế gấp nhiều lần

Lỗi lo của giáo sư Dumbledore là hoàn toàn chính xác, nhưng nó chưa phải điều Ambrose - nhân vật chính của chúng ta quan tâm nhất vào lúc này, hoặc nói là cậu chưa có tinh lực để nghĩ tới nó trước khi nghĩ ra cách giải quyết xong mối nguy từ tộc Elder.

Sau một hồi, Ambrose tách hai cô bé ra ân cần nói với hai nhỏ:

“Chúng ta còn có việc phải xử lý.”

“Vâng.” x2 Fayola và Hermione cúi đầu trả lời.

Ambrose đảo mắt nhìn hoàn cảnh xung quanh mọi thứ một vòng, rồi cậu liếc nhìn đám người phía sau lưng ra lệnh:

“Các ngươi mang theo Helios Đại hiền giả và hắn tới điểm tập trung, và chờ lệnh.”

Ambrose chỉ tay vào mặt Tom Marvolo Riddle.

“Tuân lệnh, bệ hạ.” xN

Đám người Ambrose mang từ Thất đại đảo quốc dồn dập biến mất, bọn họ tuy vừa mới xuất hiện ở thế giới thực, nhưng Ambrose trước khi trở lại đã làm mọi sự chuẩn bị, do vậy có thể nói, cả đám thuộc lòng thế giới thực như cả ở Narnia.

Trong lúc này, Dumbledore ngẩng đầu lên, ông hỏi:

“Trò Karling, bọn họ rốt cuộc là ai?” (Ý chỉ bóng hình màu xám và màu lam)

Dumbledore hai mắt lóe lên một niềm hy vọng, chờ đợi câu trả lời và thái độ của Ambrose. Cậu ta có đứng về phía phù thủy không… hay là giống hai phe kia (phe của bố Ambrose và phe Elder chống lại) không để mắt tới phù thủy.

Ambrose liếc mắt nhìn thật sâu ông hiệu trưởng, giọng lặng lẽ:

“Tôi biết bọn chúng là ai. Nhưng không phải lúc bây giờ…”

Giáo sư vẫn nhìn Ambrose, ông ta như muốn đọc ra một thứ gì đó trong con mắt xanh lam kia, nhưng rồi ông hơi lắc đầu thở dài một tiếng. Ông giờ chỉ biết chờ đợi Ambrose mà thôi.

Ambrose không nhìn ông hiệu trưởng nữa mà đưa mắt sang bà lão Ravenclaw, giọng cậu chần chừ hỏi:

“Bà... là cô ta?”

Ambrose trong lòng nghi ngờ, cậu luôn cảm thấy bà lão nhà sáng lập Hogwarts này có gì đó quen quen, giống như Ravel, lại giống như cái thân hình từ chiếc vương miện của Ravenclaw xuất hiện, đánh đuổi ‘Con ma quét rác’ năm thứ ba cậu học ở Hogwarts, tức ba năm trước.

Fayola và Hermione đứng bên cạnh lập tức khuôn mặt đậm đà vẻ biểu cảm lạ lạ, Fayola là người yêu - bạn gái chính thức của Ambrose thì không nói làm gì, như đã nói trước, cô có thể chấp nhận Ambrose có quan hệ với những cô gái khác, nhưng với một bà lão thì… (ba chấm).

Còn Hermione, cô bé giờ đã khôi phục tất cả trí nhớ, trong đó, ấn tượng về ả phù thủy đầu tiên cô tiếp xúc tên là Ravel vô cùng sâu đậm, mà bà lão trước mặt này... Nhưng dù bà ta có thật là Ravel đi nữa thì cũng không thể chấp nhận được.

Đối mặt với ba đôi mắt đa dạng biểu cảm này, bà lão Ravenclaw lại vô cùng bình thản trả lời:

“Ta không phải cô ấy.”

“Vậy…” Ambrose đang nói dở liền bị bào lão giọng nhanh gọn cắt lời:

“Karling đúng không? Đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, nhưng ta muốn hỏi cậu một câu… Cậu đối với Ravel như thế nào?”

Ravenclaw vừa nói, ánh mắt lại vô cùng sắc bén nhìn Ambrose, đôi mắt như muốn nhìn thấu tất cả. Ambrose cảm thấy trong đó là vô tận thời gian, sự tang thương, lại mang một vẻ khác lạ kì kì khó có thể miêu tả được.

Dường như từ con mắt đó không phải chỉ có mỗi bà lão Ravenclaw đang nhìn cậu.

“Tôi…”

Ambrose bị bà lão nhìn hơi ấp úng, vấn đề gì chứ với cái vấn đề tình cảm Ambrose tự nhận mình còn kém nhiều. Nhất là khi nhìn thấy bà lão với ánh mắt không khác gì mẹ vợ nhìn một đứa con rể lăng nhăng ở bên ngoài.

Ambrose chậm chạp nói như vừa nghĩ vừa trả lời:

“Chúng... tôi là...”

“Dừng lại. Cậu không phải nói nữa. Cậu chưa sẵn sàng.”

Bà lão dứt khoát lại ngắt lời. Rồi đưa một ánh mắt đầy thâm ý, khiến nhân vật chính của chúng ta rùng mình một cái, xong cả người bà ta biến thành một đàn con quạ bay đi trong đêm tối.

“Chuyện này…” Ambrose không hiểu ra sao, cậu nhìn lại Fayola và Hermione.

“Hứ. Ngu xuẩn mất khôn.” Đột nhiên một giọng nói ngạo kiều vang lên, rồng Eulalia khinh bị nhìn Ambrose nói.

Nhưng.

Lúc này, Max lại chạy tới, tên này trên tay cầm một chiếc đồng hồ, khuôn mặt thể hiện vẻ chuyên nghiệp của một vị quản gia, kiêm vệ sĩ, kiên luôn cả trợ lý:

“Cậu chủ đã tới giờ… bên kia mọi thứ đã sắp xếp xong xuôi.”

Ambrose trừng mắt cô nhóc rồng một cái, rồi trầm ngâm gật đầu với tên tiểu đệ của mình.

Ngày hôm nay, ngoại trừ một số việc ngoài ý muốn như Ambrose bị truyền tống tới một nghìn năm trước, và sự xuất hiện của mấy tên Great Elder ra (bóng hình màu lam, bóng hình màu xám), thì mọi thứ đều diễn ra theo đúng kế hoạch.

Không phải chỉ có việc đánh giết Tom Marvolo Riddle đám người cho hả giận việc bọn chúng hại cậu phải xa cách cha mẹ, cùng với hai năm thống khổ nằm liệt giường.

Nếu phần còn lại của kế hoạch thành công, thì địa vị của Ambrose trong giới phù thủy Anh sẽ nâng lên một tầm cao mới. Mặc dù nó không giúp ích được cậu nhiều lắm trong hoàn cảnh đối đầu với đám Elder hiện nay..

Không… Nghĩ tới đây Ambrose lại tự phủ định, cậu tự nói: “Nó sẽ càng quan trọng.”

Ambrose nheo mắt nhìn về phía lâu đài, cậu nói:

“Đi, chúng ta đi xem.”

Ambrose dẫn đầu Fayola mấy người rời khỏi khu vực chiến đấu, trong khi giáo sư hiệu trưởng dùng phép thuật nâng Potter đang hôn mê đi phía sau.

Trước khi rời đi, Ambrose tiện tai vung đũa dọn dẹp toàn bộ chiến trường, đống cây cối bị băm nát, gãy đổ, đám đất đá bị tung xới, những bức tượng bị vỡ vụn,... tất cả hồi phục như trước.

====

Cùng lúc này, ở khu vực khán đài, nơi tập trung các cổ động viên đang không ngừng hò hét cổ vũ, mặc dù bọn họ biết các quán quân không hề nghe thấy được sự tiếp sức này.

Nhưng ai bảo đây là một cuộc thi, đậm bầu không khí tập thể, các cổ động viên như đang có một cuộc chiến riêng cho mình: Ai là đội cổ vũ ấn tượng nhất!!

Mà ở đây, bên cạnh khu vực trang trọng nhất, có một nhân vật có quyền lực nhất nhì trong giới phù thủy Anh, Bộ trưởng Bộ pháp thuật Cornelius Fudge.

Đáng lẽ ra ông ta phải vui mừng hay thể hiện một vẻ mặt trận trọng quan tâm với các quán quân hay cuộc thi mang tính hoạt động chính trị toàn Châu Âu này chứ?

Đơn giản vì quán quân của Hogwarts - đại diện cho người Anh - chắc chắn sẽ thắng, hai quán quân khác đại diện cho phần còn lại của Châu Âu đã bỏ cuộc hoặc bị thương không thể tiếp tục thi đấu.

Điều này sẽ là một thắng lợi ghi vào tiểu sử chính trị của lão, như một vị Bộ trưởng Bộ pháp thuật đầu tiên tổ chức thành công và giành chiến thắng cho người Anh trong cuộc Thi Tam pháp thuật sau ba trăm năm không được tổ chức.

Nhưng khuôn mặt của lão ta lúc này rất khó coi, bên cạnh lão một người đàn ông ăn mặc trải chuốt, lông tóc bóng nhoáng lịch thiệp đang báo cáo thứ gì đó:

“Thưa ngài bộ trưởng, Rufus Scrimgeour… ông ta tự tiện hành động, gần hai phần ba Thần Sáng trực trong Bộ pháp thuật bị điều động, hơn nửa số Thần sáng đang làm nhiệm vụ bên ngoài cũng bị ông ta triệu tập trở lại… Bọn họ đã rời Bộ nửa tiếng trước.”

Cornelius Fudge nghe tới đây cả người run lên vì tức giận, khuôn mặt vốn đầy nếp nhăn của lão co rúm lại một cách không thể nhăn nheo hơn, lão gầm lên qua khe cặp răng ô vàng của mình:

“Quân phản loạn, hắn định làm gì, Sở Thần sáng định làm gì… Không lẽ bọn chúng định đảo chính không bằng…”

Phù thủy báo cáo khuôn mặt cũng không khá hơn là mấy, nếu thật là đảo chính thì với tự cách là người trung thành phe Cornelius Fudge, hắn ta cũng không có kết cục tốt hơn là bao nhiêu.

Hắn giọng yếu ớt, giọng như đang lừa người dối mình nói:

“Không thể nào, bọn họ sẽ không làm vậy, kể cả với sự tham gia của cả Sở Thần sáng, ai cũng biết Bộ trưởng Bộ pháp thuật phải được bầu ra từ tất cả phù thủy lẫn Hội đồng Wizengamot.”

Lão Bộ trưởng nghe vậy khuôn mặt hơi dãn ra một chút, nhưng câu nói tiếp theo của tên này lại khiến lông mày lông miết của lão xoắn xít cả lên:

“Tôi nghĩ rằng là do cái báo cáo trước… Nó nói về… ừm… sự trở lại của ‘Kẻ - mà - cũng - biết - là - ai’”

“Câm miệng. Đây chỉ là tin đồn của lũ Tử thần thực tử bị dồn vào chân tường thôi.”

Cornelius Fudge rít gào, giọng đanh thép phủ định. Miệng thì cứng, nhưng nếu có ai liếc về hướng này sẽ thấy ngài Bộ trưởng cả người run rẩy như đang sắp chết cống tới nơi rồi.

Tin đồn về sự trở lại của ‘Kẻ - mà - cũng - biết - là - ai’ không phải mới xuất hiện, mà nó nhen nhóm trong Bộ pháp thuật từ sau vụ tập kích trận chung kết World Cup Quidditch cuối hè năm ngoái tới giờ.

Nó chỉ lan truyền ở tầng chót các công chức, mới đầu mọi người chỉ cho đó là một lời đùa vui thôi. Vì sao ư?

Vì chỉ một tuần trước vụ tập kích trận chúng kết thôi, Bộ pháp thuật nhận được báo cáo sắp sửa quét sạch toàn bộ lũ Tử Thần thực tử lẫn bọn phù thủy hắc ám khỏi nước Anh.

Và một bản kế hoạch cực kì mạo hiểm nhưng cũng vô cùng hấp dẫn được trình lên trên bàn làm việc của ngài Bộ trưởng. Đọc xong bản kế hoạch này, nghĩ ngợi đến khi nó thành công, cả người lão vui sướng tới lúc ngủ không ngậm được miệng cười.

Còn vui hơn cả khi biết tin ‘Kẻ - mà - cũng - biết - là - ai’ không hiểu sao lại chết trong tay một thằng nhóc đỏ hỏn mới sinh Potter nữa...

Lão đã không kìm lòng được mà thông qua bản kế hoạch kia, nhưng ai ngờ được, nó lại thất bại trong gang tấc. Cũng từ đó trở đi đánh dấu kết thúc thời kì huy hoàng trong sự nghiệp chính trị của lão.

Nghĩ lại, Cornelius Fudge không khỏi chửi ầm lên cho bõ tức một phát:

“Lũ vô dụng.”

“Bộ trưởng, ngài phải bình tĩnh.” 

Một nói the thé vang lên, nó nghe rõ cả tiếng thở như người bệnh hen nói chuyện, lại có hơi õng ẹo.

Rồi một người phụ nữ tròn như cái bánh rán bước ta từ bóng tối, bà ta lùn bè bè, tóc ngắn màu nâu lông chuột, xoắn tít, và trên mớ tóc đó mụ đeo một dải băng màu hồng kiểu công chúa Bạch tuyết trông thiệt là khủng khiếp với cái áo len màu hồng xù lông tơ.

Một người phụ nữ xấu xí.

Cornelius Fudge hít một hơi thật sâu đáp lại:

“Ta biết, Umbridge. Nhưng…”

Mụ mặt ếch thốt lên một cách nhẹ nhàng:

“Không, tất cả đều là giả, đó là một đòn tung hỏa mù của Rufus Scrimgeour nhằm hạ uy tín của ngài, thuận tiện cho việc hắn ta thượng vị. Ngài sẽ bị hắn đạp vào mặt làm đá kê chân để thắng tiến. Ngài cũng biết, mấy năm nay Sở Thần sáng bọn họ danh tiếng cao như thế nào.”

“Hừm…” Ông Bộ trưởng không nói gì.

Trong thâm tâm của lão, thì Umbridge là một người trợ lý tận tụy trung thành, đặc biệt là cách hành xử của mụ ta vô cùng hợp ý với lão, nhất là một số chuyện bẩn thỉu lão không muốn trực tiếp ra mặt.

Umbridge tiến tới bên cạnh ông bộ trưởng, thì thào nói tiếp như một con quỷ dữ đang xúi dục nhân loại phạm tội:

“Chuyện hôm nay là một cơ hội, bây giờ tôi sẽ trở lại Bộ thu thập chứng cứ, người của ta hẳn đã ghi chép lại, tôi đã dự phòng thời cơ Rufus Scrimgeour thò đuôi cáo của mình…”

Cười âm hiểm một cái, mụ tiếp lời:

“Và ngày mai, chúng ta sẽ hành động chớp nhoáng, bắt hắn và khai trừ mọi chức vụ của hắn, thậm trí ném hắn vào ngục Azkaban nếu có thể.”

“Phải đấy ngài Bộ trưởng, Trợ lý cấp cao Umbridge nói đúng… Đây là một cơ hội lớn.” Tên phù thủy báo cáo phụ họa, con mắt của hắn bội phục nhìn người phụ nữ thân hình bánh rán kia.

Cornelius Fudge nghe tới đây hai mắt sáng lên, trầm ngâm một lúc rồi điềm đạm nói:

“Tốt, Umbridge, cô trở lại bộ, và làm tất cả việc của mình nên làm.”

“Vâng, tôi đã biết, thưa ngài bộ trưởng.”

“Ừ” Cornelius Fudge gật đầu và nhìn tên phù thủy báo cáo nói thêm:

“Cậu đi cùng Umbridge, giúp đỡ bà ta làm việc.”

“Vâng.” Tên báo cáo nịnh nọt nói.

Một bên mụ Umbridge thấy thế cũng nhẹ ‘Vâng dạ’, khuôn mặt vẫn nở một nụ cười xấu xí nhưng trong lòng thầm cười lạnh:

“Hừ, dám cho người giám sát ta.”

Nói xong rồi, hai người rời khỏi, chỉ để lại một mình ông Bộ trưởng đứng khuôn mặt lo lắng một chỗ. Dù thế nào đi nữa lão vẫn cảm thấy trong lòng bất an.

Đột nhiên, một người đàn ông cầm một tách rượu vang bước tới, khẽ nghiêng đầu chào ngài bộ trưởng nói:

“Ngài Fudge, hôm nay, ngài có ổn không trông ngài…”

Tên này không nói tiếp, nhưng ai nghe cũng hiểu ý hắn nói là gì.

“Tôi không sao, chỉ là trong Bộ có một số chuyện… Cảm ơn anh quan tâm, Bagman.”

Cornelius Fudge trả lời, giọng của lão lại cho thấy rõ ràng mình không ổn chút nào.

Đáp lại lão, Ludo Bagman cười lên một tiếng vui vẻ, ông nói với giọng tự tin:

“Ngài cần vui lên, đêm này là chiến thắng của ngài, không phải Potter thì Karling sẽ giành được Cup. Và quan trọng nhất, bọn họ đều là người Anh.”

Lão bộ trưởng nghe vậy cười trừ:

“Tất nhiên rồi… nhưng không phải chiến thắng của một mình tôi, mà là của chúng ta.”

Cornelius Fudge đưa tay nâng ly rượu của mình, cụm với Ludo Bagman ‘tưng’ lên một cái, đồng thời quăng cho vị cựu đội trưởng đội tuyển Quidditch quốc gia Anh này một nụ cười hiểu ý.

Lão ta biết thừa vị phù thủy đứng trước mặt này, một nhân vật mới nổi trong giới chính trị Anh - Ludo Bagman - đồng thời cũng là ‘gia thần’ của nhà Karling. Ai cũng biết nhà Karling rất ủng hộ vị thành viên Wizengamot trẻ tuổi này.

Mà cậu chủ nhà Karling, Ambrose Karling, chắc chắn sẽ dành chiến thắng cuộc thi Tam pháp thuật lần này. Điều này không cần phải bàn. Đó là chiến thắng của Ludo Bagman.

Ludo Bagman nở một nụ cười đầy ẩn ý, và cũng cụng lại ly rượu của mình, ông tiếp lời nói:

“Phải là chiến thắng của chúng ta.”

Hai nhân vật chính khách đang khách sáo ca tụng nhau, thì bên ngoài các cổ động viên bắt đầu ồ lên ầm ĩ hơn:

“Chúng mày, nhìn kìa. Mê cung có động tĩnh…”

“Đâu đâu… mày có nhìn nhầm hay không đấy.” Một đứa khác không tin trả lời.

“Ở kia kìa. Góc đông bắc.”

“A!!!! Tao thấy rồi… là hai người…”

“Phải là Potter và Karling… mà thằng nhóc nhà Potter bị làm sao thế kia…”

“Trên người nó đầy máu. Quá kinh khủng.”

“Ôi Mê - lin ơi… Đừng bảo Potter nó chết nhớ.”

…

Đám học sinh đứng trên khán đài chỉ nói chuyện và chỉ trò không làm được gì thì bên dưới có vài bóng người đã vội vã chạy tới xem xét tình hình.

Đó là gia đình Weasley.

Tuy Harry Potter và Ron Weasley có một vài mâu thuẫn ‘nhỏ’, nhưng không thể phủ định gia đình tóc đỏ này rất quan tâm tới thằng nhóc Chúa cứu thế.

Molly Weasley khuôn mặt tái nhợt nhìn Potter rồi lại nhìn Ambrose lập tức hô lên:

“Harry!! Nó không sao chứ?”

Ambrose chưa kịp trả lời, thì vị bà chủ nhà tóc đỏ này đã quỳ xuống xem xét tình hình thân thể cho Potter đang lơ lửng giữa không trung.

Ông Weasley đi ngay sau khuôn mặt cũng khó coi không kém, ông nhìn Ambrose hỏi thăm, ông ta cũng không cho là Ambrose lại độc ác tới mực hành hạ tuyển thủ đối thủ như vậy.

Ah. Không ngờ ông Weasley lại đoán gần đúng…

Ambrose đích thực độc ác hành hạ đối thủ, không, nói chính xác hơn là phế đối thủ, để hắn từ nay trở về sau trở thành một pháo lép… chỉ là đối tượng của cậu không phải là Potter mà là Viktor Krum.

Ambrose nhún vai lắc đầu tỏ ra không biết, cậu nói:

“Tôi cũng không biết, lúc tôi lấy được chiếc Cúp, trên đường trở ra mê cung thì gặp Potter nằm bất tỉnh nhân sự ở một chỗ rồi.”

“Xin tránh ra nhờ, để người chuyên nghiệp xem.”

Lúc này, ý tá Poppy Pomfrey của trường học đã chạy tới, và ta vừa ở phòng theo dõi cho Viktor Krum chạy tới. Bà Wesley nhường chỗ cho y tá, đứng sang một bên lo lắng nhìn.

Ở một phía khác, có hai bóng người vội vàng chạy tới, là ngài Bộ trưởng Cornelius Fudge và Ludo Bagman.

Lão bộ trưởng nhìn vị chúa cứu thể được mình tốn tiền, tốn của, tốn công và tốn sức lăng xê cả chục năm qua này mà trong lòng ‘xót xa’, nếu Potter chết thì khẳng định là việc lớn.

Lão ta giọng gấp gáp hỏi:

“Thế nào, bà Pomfrey, Harry?”

Poppy Pomfrey chưa trả lời ngày mà nín thở tay chân liên động, đũa thần đưa qua đưa lại khắp trên người Potter, rồi bà thở phào một tiếng rõ mồn một, đút cho thằng nhóc một lọ thuốc gì đó, mới nói:

“Trò Potter đã bình ổn trở lại, trò ấy đã được sơ cứu và chữa trị khá tốt. Hẳn là do trò Karling đã giúp.”

Mọi người nghe vậy ánh mắt dồn sang nhân vật chính của chúng ta, ông và Weasley khuôn mặt lộ rõ vẻ cảm ơn chân thành, kể cả lão bộ trưởng cũng vậy.

Ambrose thì đang cùng bộ hạ Ludo Bagman trao đổi ánh mắt và bàn luận một điều gì đó, nghe mình được nhắc tới. Cậu quay lại trên mặt một nụ cười tỏa nắng nói:

“Không có gì, may là Potter không sao… lúc đó tình trạng của nó còn nguy hiểm lắm.”

Ambrose mặt giày hơn cả thường thành, cậu nhận vơ luôn công sức của ông hiệu trưởng một cách trắng trợn mà trong lòng dửng dưng.

Mà nhắc tới giáo sư Dumbledore, ông hiệu trưởng sau khi Ambrose kết lời mới chạy tới, khuôn mặt ‘diễn’ vẻ kinh ngạc, kèm lo lắng nói:

“Trò Potter… không sao chứ?”

Đúng thế, vừa rồi cả đám Ambrose mấy người trở lại nhưng không phải đều cùng một lúc tiến ra ngoài chỗ đám đông này. Bọn họ chia ra như một cách tránh người khác nghi ngờ.

Giáo sư Dumbledore, Fayola, Max, Hermione và cô rồng Eulalia đi theo một hướng khác vòng ra mê cung. Còn Ambrose và Potter đi theo hướng vào của các tuyển thủ để trở ra.

Sau đó Potter sẽ được coi như là một tuyển thủ bị thương bởi các cạm bẫy trong mê cung mà không liên quan tới Voldemort, Tom Marvolo Riddle hay đám Elder.

Thằng bé này sẽ đưa vào trong bệnh xá, chờ nó khỏe lại và vài ngày sau mọi thứ sẽ từ từ, được chậm rãi bàn bạc một cách kĩ càng, để giải quyết tình huống hiện nay. Ambrose đại diện phe của mình đã nhất trí với ông hiệu trưởng là như vậy.

Và Ambrose sẽ cầm cái Cúp là người chiến thắng cuộc thi, lên báo, chụp ảnh, phỏng vấn, vân vân…

Mọi thứ tới hiện tại vẫn diễn ra theo đúng trình tự, Ambrose đảo mắt nhìn ông hiệu trưởng gật đầu một cái, ông ta cũng gật đầu đáp lại.

Nhưng ai ngờ…

Chính lúc này…

Potter lại bật người dậy, thằng nhóc này như nghe được tiếng ông hiệu trưởng mới phản ứng, nó hét lên mà cả khán đài đều nghe được:

“Hắn trở lại… Voldemort trở lại… Giáo sư Dumbledore… hắn trở lại…”

Ông hiệu trưởng khuôn mặt biến đổi.

Cornelius Fudge giật nảy mình, một cơn bất an lan tỏa toàn thấy khiến lão ta run rẩy.

Ambrose thì cau mày cúi mặt xuống nhìn Potter đang điên loạn rít rào, trên môi cậu nhếch lên nụ cười không ai thấy rõ.

“Voldemort trở lại… hắn trở lại…”

Potter tiếp tục kêu gào trong sự ngỡ ngàng của tất cả mọi người xung quanh, thằng nhóc không để ý ông hiệu trưởng liên tục đánh tín hiệu, nháy mắt, thủ thế, thậm chí cả trừng mắt.

Phía trên khán đài, đám học sinh và quan khách cũng bất động. Tin tức này quá… quá oanh bạo. Họ không dám tin là thực. Bọn học sinh ánh mắt mê man, nhiều đứa sợ tới xanh cả mặt.

Người lớn cũng không kém, nhiều quý bà nhát gan còn hét lên chói tai. Trong khi đó, nhưng nhân vật tinh anh, máu mặt trong giới phù thủy hồi phục rất nhanh, bọn họ ánh mắt dồn về phía lão bộ trưởng, như nhìn xem ông ta ứng đối thể nào. 

Lúc này, Cornelius Fudge gần như mất kiểm soát, lão cả người run lên chỉ ngón tay khẳng khi cũng run nuốt vào Potter:

“Ngươi… Ngươi… Câm miệng, Potter.”

Lão hét lên một tiếng gây chú ý của tất cả mọi người đang có mặt xung quanh, lão Bộ trưởng gầm lên:

“Potter, cậu còn mê sảng gì ở đâu. ‘Kẻ - mà - cũng - biết - là - ai’... hắn ta đã chết. Người chết không thể phục sinh được, cậu nên rút lại lời nói của mình, đây không phải chỗ nói lung tung, hay là nơi để một kẻ sĩ háo lắm miệng.”

“Không, ngài Bộ trưởng, tôi không bịa chuyện. Đây là sự thực, Chính mắt tôi đã nhìn thấy… hắn...”

“Dừng lại. Tôi nghĩ mọi người ở đây có thể thấy. Harry Potter, cậu ta bị thương quá nặng dẫn tới mê sảng nói bậy. Chúng ta không cần quan tâm đến những lời như vậy.”

Cornelius Fudge hoàn toàn không để ý tới Potter, ông ngẩng đầu, giọng cố tỏ ra đáng tin cậy nói với các khán giả trên khán đài, nhưng nếu để ý kĩ, có thể thấy trên trán lão ta đã lấm tấm mồ hôi hột.

Rồi lão nhìn tới bà y tá Poppy Pomfrey nói bằng giọng ra lệnh:

“Bà Pomfrey, trò Potter cần nghỉ ngơi, nếu để nó tiếp tục trong tình trạng loạn trí này, sẽ rất nguy hiểm. Cho cả thằng bé và thế giới phù thủy.”

Bà ý tá chưa kịp nói gì, thì hai thần sáng cận vệ của lão Bộ trưởng từ đâu đó xuất hiện, tóm lấy nhóc Potter mang đi, trong khi thằng nhóc cỗ nhảy lên vùng vẫy, nó lại liên tục hét lên sự thật.

Bà Pomfrey thấy cảnh mạnh bạo như vậy, không lỡ nói:

“Ngài bộ trưởng, thằng nhóc…”

Bà y tá vừa nói vừa nhìn về phía ông hiệu trưởng, chờ ông ta quyết định.

“Không sao, Pomfrey. Nó sẽ được chăm sóc y tế tốt nhất.”

Nói xong, Cornelius Fudge cũng đưa ánh mắt tới giáo sư Dumbledore. Trong chớp mắt, hai vị này không rõ xảy ra chuyện gì, rồi giáo sư Dumbledore mới nhẹ nói:

“Poppy, xin nhờ cô chăm sóc Potter.”

“Được rồi.” Y tá Poppy Pomfrey thở dài gật đầu và chạy theo hai tên thần sáng kia.

Lão Bộ trưởng phất áo chùn, trở lại trên bục chuẩn bị tiếp tục hoàn thành buổi lễ trao giải cho Ambrose, tôi hôm nay mọi chuyện quá đủ rồi, lão nghĩ mình phải một lần nữa khẳng định chuyện Chúa tể Hắc ám trở lại là điều vô lý.

Nhưng khi vừa mới đi tới một góc khuất, thì một cánh tay giữ lão ta lại.

Là Dumbledore, ông hiệu trưởng lúc này mới thảo luận chuyện vừa rồi, giọng ông ta chậm và thấp như không muốn người khác nghe thấy:

“Voldemort đã trở lại, ông Fudge à, nếu ông thẳng thắn chấp nhận sự thật này, và tiến hành những biện pháp cần thiết, chúng ta sẽ vẫn còn có thể cứu vãn được tình thế. Bước đầu tiên và quan trọng nhất là đuổi bọn Giám ngục ra khỏi nhà tù Azkaban …” 

Cornelius Fudge thái độ không được phối hợp cho lắm, ngang ngang đáp lại:

“Vô lý. Đuổi bọn Giám ngục à?”

Không biết lão đang giả ngu hay thực sự không biết gì, Cornelius Fudge nói thêm:

“Tôi chỉ cần đưa ra đề nghị đó thôi là sẽ bị đá văng khỏi cái ghế Bộ trưởng ngay! Hơn một nửa người dân trong giới phù thủy Anh chúng ta chỉ cảm thấy an toàn trên giường ngủ mỗi tối bởi vì bọn họ biết bọn giám ngục đang đứng canh nhà tù Azkaban. Mọi chuyện vẫn trong tầm kiểm soát!!”

Dumbledore không để ý thái độ của lão Bộ trưởng, vẫn tiếp tục dùng giọng nhẹ nhàng kiên nhẫn giảng giải:

“Không. Ông phải biết là ông đã giao bọn thuộc hạ đắc lực nhất của Chúa tể Voldemort cho một lũ quái vật sẵn sàng hùa theo hắn ngay khi hắn kêu gọi chúng. Chúng sẽ không giữ lòng trung thành với ông đâu, Fudge à!”

“Voldemort sẽ hứa hẹn với chúng nhiều quyền lực hơn và… nhiều ‘hạnh phúc’ hơn so với những điều kiện ông có thể cho chúng. Nếu bọn Giám ngục về hắn, Chúa tể Voldemort, và những thuộc hạ cũ cũng quay trở về với hắn. Ông sẽ khó lòng ngăn chặn hắn giành lại loại quyền lực mà đã có được cách đây mười ba năm!”

Lão Fudge há họng ra rồi ngậm miệng lại như thể không còn lời nào diễn tả được cơn giận của ông. Lão tức giận, không phải vì đề nghị của Dumbledore, mà thật sâu trong lòng lão biết tên kia thực sự trở về rồi…

Nhưng cái cảm giác này: Cái cảm giác sắp quét sạch toàn bộ kẻ thù ra khỏi nhà của mình thì đột nhiên tên đầu sỏ tội ác không chết lại nhảy ra, đánh một cái vào mặt. Cảm giác sắp chiến thắng tới nơi lại bị kẻ khác mạnh mẽ đẩy sang một bên.

Nếu mà ‘Kẻ - mà - cũng - biết - là - ai’ thực sự trở lại thì lão xong, cắt chức, đi tù… Không, phải giấu nhẹm nó đi… Phải có cách nào đó...

Phía đối diện, Dumbledore không nhận ra tâm tính phức tạp của Cornelius Fudge, ông trong lòng cũng rất vội. Ông phải nghĩ cách trải đường, tự lực bảo vệ phù thủy trong trận hỏa nạn sắp tới, mà chưa cần hợp tác với Ambrose đám người.

Ông tiếp tục nhấn mạnh:

“Bước thứ hai ông phải làm… làm ngay tức thì, là phái sứ giả đến gặp những người khổng lồ.” 

Nghe đoạn này, Fudge hét lên the thé, lão không đủ kiên nhẫn rồi:

“Phái sứ giả tới gặp bọn người khổng lồ man rợn ư? Cái trò điên khùng gì đang diễn ra đây?” 

Dumbledore vẫn không để ý nói:

“Chúng ta phải bắt lấy sự hữu nghị của họ. Ngay bây giờ. Trước khi quá muộn.”

“Nếu không, Voldemort sẽ thuyết phục được họ rằng hắn là pháp sư duy nhất có thể đem lại cho họ quyền lợi và tự do, như hắn đã làm trước đây!”

Fudge há hốc miệng ra, mạnh mẽ lắc đầu và cố tình lùi tránh xa Dumbledore,:

“Ông không thể nào làm như vậy, Dumbledore! Ông điên rồi, nếu mọi người biết rằng tôi đã tiếp cận bọn người khổng lồ… thì chắc là tôi mất chức luôn… Dumbledore…”

“Thôi đi.”

Dumbledore mất đi sự kiên nhẫn cuối cùng, thẳng thắn ngắt lời lão Bộ trưởng Bộ pháp thuật.

Giờ đây giọng ông ta đã cất cao lên, tràn đầy quyền lực khiến người khác phải e sợ:

“Ông mù rồi, Fudge, lòng tham quyền cố vị đã khiến ông đui mù.”

“Bây giờ tôi nói với ông rằng… Hãy thực hiện ngay những biện pháp mà tôi đề nghị, và ông sẽ được nhớ đến như một trong những bộ trưởng Pháp thuật dũng cảm nhất và vĩ đại nhất trong lịch sử được biết đến, cho dù ông không còn giữ được chức đó nữa!!”

“Còn nếu ông không chịu hành động… thì lịch sử sẽ ghi nhận ông như kẻ đã nhảy lên lề né tránh và để cho Chúa tể Voldemort có được cơ hội thứ hai để hủy diệt thế giới mà chúng ta đã cố gắng xây dựng lại. Và… còn có nhiều việc đáng sợ hơn Voldemort sắp diễn ra… Fudge, nếu không hành động thì thế giới phù thủy xong.”

Cornelius Fudge ánh mắt nhìn ông hiệu trưởng như nhìn một lão già hoang tưởng, ông ta tiếp tục lùi lại, miệng run lên:

“Thế giới phù thủy xong, Vol… Voldemort, hắn làm được sao? Ông. Loạn trí… điên rồ…”

(Tác cá đây là lần đầu tiên Cornelius Fudge gọi cái tên này!!)

Lão Bộ trưởng không còn gì để nói nữa, lão quay người bước lên trên bục, khuôn mặt lão ta cúi gầm xuống đất, âm u khó tả.

Tới khi bước lên trên trung tâm sân khấu, lão ta mới ngẩng đầu lên, nhìn về phía bên cạnh không sa, Ambrose đang cầm Cup chiến thắng, chụp ảnh và trả lời phỏng vấn.

Nhận ra mình bị nhìn, Ambrose hơi quay đầu đối diện với lão Bộ trưởng, cậu nhẹ gật đầu và cười một nụ cười hơn cả tỏa nắng, khiến các thiếu nữ trên cả một mảng khán đài gần đó đỏ mặt ô lên, la hét.

Chính vị chụp ảnh sư cũng cảm thán:

“Nụ cười đẹp nhất năm nay, không thể sai đi đâu được.”

Bà phóng viên cũng gật đầu cảm thán:

“Ngài Karling đã hoàn toàn soán ngôi Gilderoy Lockhart. Không, một truyền kì mới sinh ra, tôi sẽ đề cử chuyên mục phù thủy với nụ cười huyền thoại trong mọi thời đại.” 

Ambrose nghe thế cười thầm, nhưng khuôn mặt tỏ ra khiêm tốn, nói:

“Cảm ơn quý bà Marthein, tôi cũng rất chờ mong. Tôi nên nhường ống kính tới cho ngài Bộ trưởng.”

“Phải. Cậu nói đúng, cậu Karling.”

Thế là tất cả mọi người đều nhìn lên trên sân khấu, chờ đợi màn trao giải và phát biểu của Bộ trưởng Bộ pháp thuật.

Cornelius Fudge ho khan một tiếng lấy giọng, trở lại với vẻ mặt chính trị gia thường thấy của mình, ông nói:

“Tối hôm nay kết thúc giải đấu Tam pháp thuật với nhiều thành công rực rỡ, sau đây tôi xin mới quán quân của Hogwarts, Ambrose Karling lên trên này.”

Một tràng pháo tay như nổ tung cả một khoảng trời vang lên, tất cả quan khách, học sinh đều nhìn Ambrose. Nhân vật chính của chúng ta quay người một vòng đáp lại tất cả người ủng hộ mới bước tới lão Bộ trưởng.

Cậu đưa tay ra bắt tay với lão và nói:

“Cảm ơn ngài.”

Cornelius Fudge cố nở ra nụ cười, vỗ vai Ambrose khích lệ nói:

“Làm tốt lắm con trai, Hogwarts tự hào về cậu, người Anh tự hào về cậu. Tôi rất mong chờ tương lai cậu sẽ thể hiện ra sao.”

“Vâng.” Ambrose gật đầu lễ phép nói.

Cornelius Fudge không nhìn Ambrose nữa mà quay sang phía các khán đài:

“Tôi nghĩ mình không phải nói nhiều, mọi người đã rõ kết quả rồi… Xin chúc mừng Ambrose Karling đã giành chiến thắng giải đấu Tam pháp thuật. Phần thưởng của cậu là một nghìn Galleon.”

Nói rồi, ông biến ra một chiếc hộp kho báu xinh đẹp nhỏ đưa cho Ambrose.

“… và kỉ niệm Cup… à cái này cậu ta đã cầm trong tay rồi.”

Bộ trưởng tỏ ra lúng túng, lời nói mang theo sự hài hước ước định.

Đám đông biết tới lúc phải cười nên cưới hòa theo rất to, tiếng pháo tay cũng ầm ầm vang dội theo… Tất cả đứng lên chúc mừng Ambrose.

Phải tới năm phút sau bầu không khí mới ổn định lại.

Cornelius Fudge vẫn chưa muốn thôi, ông nói tiếp bằng sự chắc chắn nhất của mình:

“Sau tối hôm nay, thế nào trong giới phù thủy cũng có những lời đồn đại về sự trở lại của ‘Kẻ - mà - cũng - biết - là - ai’, tôi với tư cách là Bộ trưởng Bộ pháp thuật, tại đây xin một lần nữa khẳng định với mọi người…”

Đám đông nghe lời này vừa im ắng lại bắt đầu xì xào, cả lũ ngưng đọng nhìn ông Bộ trưởng:

“... Đó chỉ là tin đồn, có kẻ muốn gây xáo động bất ổn trong giới phù thủy Anh chúng ta, để đạt được mục đích nào đó. Mọi người xin hay tin trưởng Bộ pháp thuật, tôi và các thành viên trong Bộ làm mọi việc để bảo vệ tất cả chúng ta.”

Đám đông nghe xong cũng ào ào vỗ tay, bọn họ nhìn về Cornelius Fudge đầy kính ý, các phóng viên thì thi nhau chụp lại vẻ đường hoàng, phút tỏa sáng ‘cuối cùng’ vị Bộ trưởng này.

Nhưng cái gì đến thì cũng phải đến…

Một tiếng ‘nổ tung’ vang lên, trên sân khấu nhao nhao xuất hiện vài chục người, tất cả đều vũ trang đầy đủ, đũa phép tuốt trần. Bọn họ bao vây hoàn toàn lấy lão Cornelius Fudge.

Trong đó đi đầu là một người đàn ông cao lớn, với mái tóc dày và xù như bờm sư tử, ông ta vỗ tay giọng đầy nội lực lên tiếng:

“Bộ trưởng, ngài nói hay lắm.”