Tiểu Ất tra được tin tức cũng tương tự những gì Nhạc Gương Dương mang tới. Quả thực có sự gây áp lực, hay nói đúng hơn là mệnh lệnh từ cấp cao nhất.

Suy cho cùng, để khiến các phương tiện truyền thông chính thống tại thành phố N đồng thanh nhất trí, chỉ có thể là sự cưỡng chế từ tầng nấc quyền lực tối thượng. Phong Nghệ không tự luyến đến mức nghĩ rằng tất cả những điều này chỉ vì mình. Đúng như Nhạc Gương Dương nói, cánh của hồ điệp đã bắt đầu vỗ. Trong giai đoạn nhạy cảm này, để thúc đẩy các kế hoạch tiếp theo, bất kỳ sự kiện nào có khả năng gây ra khủng hoảng dư luận đều phải được xử lý bằng thái độ cứng rắn nhất.

Nhớ lại những dự đoán của Quản gia, một khi cánh hồ điệp rung động, những lời mời cũng sẽ bắt đầu được gửi đi.

Mình nên đưa ra quyết định thế nào? Thực ra, trong thâm tâm Phong Nghệ đã sớm có câu trả lời.

Tất nhiên, cuộc thảo luận của công chúng về vụ việc vẫn chưa kết thúc. Những đồn đoán phóng đại đến mức hoang đường về Phong Nghệ cứ thế xuất hiện rầm rộ, cải chính không xuể. Chuyện này vốn không thể giải thích rõ ràng, vì vậy các nỗ lực đính chính đều không mang lại hiệu quả rõ rệt. Phong Nghệ đành phải "đội nồi" một thời gian. Chỉ khi Dự Án Hồ Điệp thực sự được công bố, mọi chuyện mới sáng tỏ. Nhưng đến lúc đó, những nhãn mác dán lên người hắn có lẽ sẽ còn phức tạp hơn.

Vì vụ gã thanh niên áo lông sói, thời gian dự kiến quay về của Phong Nghệ bị lùi lại hai ngày. Ngoài việc đến Cục Liên Bảo phối hợp điều tra, phần lớn thời gian hắn đều ở trong khách sạn. Bên ngoài phóng viên vây kín, ra cửa rất dễ bị chặn đường.

Chiều tối hôm đó, Phong Nghệ từ Cục Liên Bảo trở về khách sạn, định đi ăn tối thì gặp Chú Báo cũng đang chuẩn bị rời đi. Vừa thấy Phong Nghệ, đôi mày đang nhíu chặt của Chú Báo bỗng giãn ra. Nhìn Phong Nghệ, ông lại nghĩ đến hành vi kỳ lạ của truyền thông thành phố N hai ngày qua. Dân mạng thì ca ngợi truyền thông bỗng dưng "chính trực", nhưng Chú Báo không tin. Chẳng có tờ báo nào ở thành phố N lại chính trực đến thế nếu không có sự can thiệp từ phía sau.

"Chú Báo." Phong Nghệ bước tới chào hỏi.

"Giờ mới ăn cơm sao?" Chú Báo tỏ ra rất hòa nhã.

"Cháu vừa từ Chi cục thành phố N về. Chú đến khách sạn có việc ạ?"

"Đến gặp một người bạn." Chú Báo nói.

Phong Nghệ không hỏi nhiều, hắn liếc nhìn những người đi theo Chú Báo. Hôm nay, mấy người có cảm xúc bất thường mà hắn thấy bữa trước đã không còn đi theo ông nữa. Dù Chú Báo và thuộc hạ kiểm soát nét mặt rất tốt, nhưng từ thông tin cảm xúc thực tế, Phong Nghệ nhận thấy nội tâm họ đang dao động dữ dội, có cả tích cực lẫn tiêu cực. Những cảm xúc này không nhắm vào hắn.

Tiểu Ất khi tra cứu truyền thông đã tiện tay tra luôn chuyện của Chú Báo. Phong Nghệ biết nội bộ công ty Chú Báo gần đây dường như không mấy ổn định. Nhưng những chuyện đó Chú Báo không nói, Phong Nghệ cũng không tiện xen vào.

"Đi đứng nhớ chú ý an toàn!" Chú Báo dặn dò.

"Cháu biết rồi ạ. Cháu chỉ ở trong khách sạn thôi. Xong việc bên Cục Liên Bảo cháu sẽ về Dương Thành ngay."

"Vậy thì tốt! Nếu ra ngoài nhớ mang theo nhiều người một chút." Chú Báo dường như muốn nói thêm gì đó, nhưng cấp dưới đã ra hiệu nhắc nhở thời gian. "Chú có một cuộc gặp quan trọng với một người bạn cũ. Có thời gian chúng ta lại nói chuyện nhé!"

"Vâng, chú cứ đi đi ạ." Phong Nghệ khựng lại một chút, nhìn vào luồng cảm xúc mãnh liệt xung quanh Chú Báo, rồi nói thêm: "Chú Báo, chú cũng nhớ chú ý an toàn. Cẩn thận một chút."

Nghe vậy, Chú Báo bật cười, thằng nhóc này lại còn quay sang dặn ngược lại ông! "Chú hiểu mà, đừng lo." Nói đoạn, ông lôi sợi dây chuyền vàng lớn ra, khoe một đồng xu đồng treo trên đó. Ông nói đùa với giọng trấn an: "Nó sẽ bảo vệ chú."

Đó là đồng tiền hoa con giáp của chính ông. Phong Nghệ nhìn lướt qua: "Nó không có chức năng đó đâu." Đừng mê tín quá chứ!

"Chú biết. Nhưng với chú, đó là một niềm tin." Chú Báo nhét đồng xu vào lại trong cổ áo, vẫy tay chào rồi bước lên xe.

Vừa ngồi vào xe, nụ cười trên mặt Chú Báo biến mất sạch sành sanh. Khuôn mặt trầm xuống, bầu không khí trong xe tràn ngập sự sát phạt. "Đi thôi."

________________________________________

Đoàn xe đen rời khách sạn, băng qua những tòa cao ốc phồn hoa rồi rẽ vào một con phố cổ. Các kiến trúc ở đây đã có tuổi đời, ánh đèn neon nhấp nháy, sự náo nhiệt ban đêm mới chỉ bắt đầu. Đoàn xe dừng lại ở một con hẻm nhỏ cuối phố.

Cửa hẻm có người đợi sẵn, thấy ông liền bước tới nói nhỏ: "Anh Báo, bên trong thực sự chỉ có một mình lão ta."

"Được, những người khác ở đây, Ryan đi theo tôi."

Đi vào sâu trong hẻm, ánh sáng lờ mờ. Chú Báo đẩy một cánh cửa, đi xuống cầu thang hẹp dẫn tới một hầm rượu (bar ngầm). Hôm nay nơi này không mở cửa cho khách. Trên tường vẫn còn những hình vẽ graffiti từ hơn hai mươi năm trước, có cái của ông, có cái của những người bạn cũ.

Cửa đẩy ra. Tại quầy bar đã có một người ngồi đó, nghe thấy động tĩnh liền rót hai ly Whisky. Thuộc hạ Ryan theo lệnh của Chú Báo đứng canh bên ngoài cửa. Bên trong chỉ còn lại hai người bạn già lâu năm.

Uỳnh!

Một tiếng nổ lớn đột ngột vang lên từ trong hẻm. Người canh cửa bị chấn động ngã nhào xuống đất. Không kịp lau vết máu trên trán, anh ta kinh hoàng nhìn vào trong hẻm. Tòa kiến trúc cũ kỹ rung rinh như sắp đổ.

Dưới quán bar ngầm, khói bụi mịt mù, ánh đèn vụt tắt. Chú Báo bị bụi làm cho ho sặc sụa. Dù đã phản ứng nhanh khi nhận ra có biến nhưng ông vẫn bị kẹt bên trong. Sự phản bội của người bạn cũ vô cùng tin tưởng theo cách khốc liệt này khiến lòng ông rối bời, nhưng giờ chỉ có một ý nghĩ: Thoát ra ngoài! Tòa nhà này quá cũ, không chịu nổi chấn động này.

Ryan run rẩy bò vào đỡ ông: "Anh Báo, mau rời khỏi đây! Chỗ này sắp sập rồi!" Trong bóng tối, chỉ có ánh lửa lóe lên giúp họ định vị. Đèn pin điện thoại vẫn còn dùng được. Họ loạng choạng tiến về phía lối ra, nơi có những ánh đèn từ bên ngoài đang cố gắng cứu hộ.

Răng rắc —

Tấm sàn phía trên đột ngột lún xuống, khung đèn bằng thép phát ra tiếng kêu rợn người, các vật liệu xây dựng bắt đầu đổ sập. Trong khoảnh khắc đó, họ tưởng như trần nhà sẽ ép thẳng xuống. Nhưng, tấm sàn lún xuống một đoạn rồi bỗng nhiên dừng lại, lơ lửng ngay sát đỉnh đầu họ một cách kỳ lạ.

Họ không dám lơ là, tiếp tục chạy về phía lối ra.

Oong — oong —

Đồng tiền hoa con giáp đeo trên cổ Chú Báo bỗng nhiên rung lên bần bật và phát ra tiếng kêu oong oong. Chú Báo sững sờ. Ông quá quen thuộc với âm thanh này. Đây là sự cộng hưởng năng lượng. Nhưng tại sao khi không có công cụ kích phát, nó lại tự kêu?

Đang được thuộc hạ dìu đi, Chú Báo như cảm nhận được điều gì, quay đầu nhìn lại.

Xẹt —

Một tia lửa từ thiết bị điện bị hỏng lóe lên. Ánh sáng ngắn ngủi đó đủ để ông thấy: Ở đó dường như có một bóng người. Một bóng người trông rất quen thuộc…

Là ai? Rốt cuộc là ai?

Mồm há ra định gọi nhưng cổ họng như mất tiếng. Quá kinh hãi, tư duy hỗn loạn không thể kiểm soát. Khi được đưa ra ngoài an toàn, thần sắc Chú Báo vẫn còn thẫn thờ.

Uỳnh — Tòa nhà cũ cuối cùng cũng đổ sập hoàn toàn.

"Anh Báo? Anh Báo anh không sao chứ?!" Tiếng thuộc hạ gọi bên tai.

Chú Báo hoàn hồn, nhìn Ryan đang lau máu trên đầu: "Cậu thế nào?"

"Em không sao, vừa nãy chắc do chấn động nên tai bị ù, cứ nghe thấy tiếng oong oong suốt, giờ hết rồi. Anh Báo thì sao? Anh có bị ù tai không?"

"… Không sao." Chú Báo đáp. Đồng tiền trên cổ đã ngừng rung. Ông nắm chặt lấy nó qua lớp áo, ngón tay vẫn còn run rẩy.

Nhớ lại bóng dáng quen thuộc trong tia lửa yếu ớt đó. Với kinh nghiệm bao năm, ông tự tin mình nhìn người rất chuẩn, dù ánh sáng mờ ảo cũng không thể nhầm!

Chú Báo túm lấy một thuộc hạ luôn đứng canh ngoài hẻm, giọng nói đứt quãng vì xúc động: "Các cậu có thấy… có thấy… Phong… Phong Nghệ không?"

"Anh Báo anh nói ai? Phong Nghệ? Thấy rồi ạ!" Tên thuộc hạ thật thà đáp.

Tim Chú Báo hẫng một nhịp, giọng khản đặc: "Ở… ở đâu? Cậu ta ở đâu?!"

Thấy phản ứng gay gắt của đại ca, tên thuộc hạ không dám chậm trễ, vội lấy điện thoại ra, mở vòng bạn bè (moments) rồi đưa tới trước mặt Chú Báo:

"Một người quen của em vừa nãy đang dùng bữa ở khách sạn, thấy ngài Phong Nghệ nên chụp trộm một tấm… Anh Báo, cậu ta có vấn đề gì sao ạ?"

Chú Báo đờ đẫn nhìn tấm ảnh trên điện thoại. Trong ảnh đúng là Phong Nghệ, vẫn bộ quần áo đó, bối cảnh là nhà hàng VIP tại khách sạn. Nhìn thời gian đăng: Ngay lúc nãy.

Nghĩa là, Phong Nghệ không thể xuất hiện cùng lúc ở hai nơi cách xa nhau như vậy!

Bạn cậu thấy là Phong Nghệ, vậy người tôi thấy là ai? Bóng dáng quen thuộc đến thế! Tôi bị hoa mắt sao? Nếu không phải Phong Nghệ, thì là ai? Hay là lúc đó ảo giác?

Không, chắc chắn có người! Là ai thế?

Ông nắm chặt đồng tiền hoa con giáp dưới lớp áo sơ mi.

Chẳng lẽ… là tổ tiên hiển linh sao?!!!