Bốn người còn đứng lại giữa sân cát khi cánh cổng sắt phía đối diện mở ra thêm một lần nữa, luồng khí nóng từ hành lang tối phía sau tràn ra mang theo mùi kim loại nung và khói cháy, rồi từ khoảng bóng tối ấy một con cáo lớn bước ra với bộ lông vàng cam phản chiếu ánh lửa từ những chiếc đuốc treo quanh đấu trường;

chín chiếc đuôi dài của nó quét nhẹ phía sau mỗi khi đặt chân xuống cát, và dù khoảng cách vẫn còn khá xa Hant vẫn nhận ra nhịp bước của con vật không hoàn toàn đều khi chân trước bên trái chạm đất chậm hơn phần còn lại trước khi nhấc lên nhanh như thể nó đang cố tránh dồn quá nhiều trọng lượng lên đó.

David đứng hơi chếch phía sau Rum, mũi halberd hạ thấp trong khi ánh mắt anh ta đảo nhanh từ đầu đến chân con Pokémon đang tiến ra sân, và sau vài giây quan sát ngắn ngủi anh ta khịt mũi như vừa xác nhận một điều gì đó trong đầu.

“Theo đánh giá của tôi con này nhỏ hơn mô tả trong Pokédex đấy, ” David nói, giọng khàn đi vì khói và cát sau trận trước.

“Tôi đoán chừng chỉ khoảng chín mươi phân thôi… bình thường Ninetales phải hơn một mét, khả năng cao cấp độ không quá cao đâu.

Có lẽ chúng ta gặp may rồi”

Hant không rời mắt khỏi bước chân của con cáo.

“Chân trước bên trái của nó không ổn” cậu nói sau một nhịp ngắn.

“ Cách nó di chuyển có vấn đề.

Nó đặt trọng lượng xuống rất nhanh rồi nhấc lên ngay, giống như đang tránh dồn lực… nếu vậy nó khó bứt tốc áp sát nên có lẽ sẽ giữ khoảng cách rồi dùng chiêu tầm trung hoặc tầm xa.

Theo tôi biết chủng loài này chủ yếu tấn công từ xa và yếu thế khi bị cận chiến.

Cậu ngừng lại khi thấy con vật khẽ hạ đầu xuống sát mặt cát, mũi rung nhẹ như đang đánh hơi không khí quanh đấu trường.

“Nhưng nhìn cách nó đánh hơi thế kia… có lẽ nó đói lâu rồi.

David nhếch môi.

“Vậy thì càng phải cẩn thận, ” anh ta đáp, tay siết chặt hơn chuôi halberd.

“Mấy con bị đói thường điên lắm.

Roderic không tham gia vào cuộc trao đổi ngắn ấy;

người đàn ông trung niên chỉ đứng yên vài nhịp để kéo lại hơi thở sau trận chiến với Machoke, rồi nâng chiếc khiên đã móp lên ngang ngực và gật đầu rất khẽ, động tác đơn giản nhưng đủ để ba người còn lại hiểu rằng ông đã sẵn sàng.

Rum thì bật cười.

Âm thanh trầm và thô bật ra từ lồng ngực người đàn ông to lớn khi anh ta siết chặt chuôi đại kiếm, lưỡi thép xước và cháy sém kéo một vệt dài trên cát trước khi được nhấc lên ngang hông;

trong ánh lửa từ khán đài, nụ cười của Rum trông giống như của một kẻ vừa tìm thấy trận chiến mà mình đã chờ đợi từ lâu.

“It’s my time” anh ta nói, giọng khàn nhưng tràn đầy phấn khích, rồi không đợi thêm một nhịp nào nữa đã đạp mạnh xuống cát và lao thẳng về phía trước.

Cát tung lên dưới gót giày khi thân hình cao lớn của Rum tăng tốc, thanh đại kiếm nặng kéo theo sau trước khi được vung lên để chuẩn bị cho một cú quét ngang phủ đầu, nhưng Ninetales dường như đã đoán được ý định ấy ngay từ khi khoảng cách bắt đầu thu hẹp;

đầu con cáo hạ thấp thêm một chút, chín chiếc đuôi mở rộng phía sau như một vòng lửa, và chỉ một nhịp sau luồng lửa nóng rực đã phụt thẳng ra từ miệng nó.

Flamethrower bùng lên thành một dải lửa dài cắt ngang khoảng không giữa hai bên, ép Rum phải khựng lại nửa bước khi lưỡi kiếm vừa bắt đầu chuyển động, nhiệt lượng dữ dội táp vào mặt khiến anh ta buộc phải xoay vai sang một bên để tránh phần trung tâm của luồng lửa đang quét ngang mặt cát.

Hant và David gần như cùng lúc tản sang hai hướng khác nhau để vòng ra sau lưng con Pokémon, trong khi Roderic giữ vị trí trung tâm với chiếc khiên nâng cao và tiến thêm một bước ngắn nhằm thu hẹp khoảng cách với con cáo;

vòng vây vừa mới bắt đầu hình thành thì Ninetales đã chuyển động thêm một lần nữa.

Chín chiếc đuôi của nó khẽ rung lên.

Ngay sau đó làn sóng nhiệt bùng lên dữ dội từ cơ thể con cáo rồi lan ra khắp đấu trường như một cơn gió lửa cuộn xoáy.

Heat Wave tràn qua mặt cát theo một vòng rộng, khiến không khí rung lên như đang bị nung chảy;

Hant chỉ kịp nhận ra đòn đánh ấy khi luồng nhiệt đã ập tới ngay trước mặt.

Roderic bước lên nửa bước để chắn phía trước.

Chiếc khiên thép nâng cao hứng trọn phần đầu của làn sóng nhiệt trong khi phần còn lại lướt qua vai và cánh tay ông, để lại những vết bỏng đỏ nhanh chóng hiện lên trên lớp da sạm màu, nhưng phần lớn sức nóng đã bị tấm khiên chặn lại trước khi kịp chạm tới Hant phía sau.

Ở phía bên kia sân cát Rum không có được may mắn ấy.

Người đàn ông to lớn vẫn còn ở giữa khoảng trống khi Heat Wave tràn tới, và dù anh ta đã cố xoay người để tránh phần trung tâm của làn sóng nhiệt thì ngọn lửa vẫn quét qua ngực và vai như một tấm chăn nóng đỏ, để lại mùi da cháy khét trộn lẫn với khói trong không khí.

David ở ngay phía sau Rum khi đòn đánh tràn tới, và anh ta đã kịp kéo lùi nửa bước để núp trọn sau thân hình cao lớn của người đồng đội trước khi làn sóng nhiệt quét qua, khiến phần lớn sức nóng bị Rum chặn lại trước khi kịp chạm tới mình.

Rum chống đại kiếm xuống cát để giữ thăng bằng khi ngọn lửa tản đi, hơi thở của anh ta nặng nề hơn hẳn sau cú đánh vừa rồi trong khi lớp da trên vai và ngực đã cháy sém thành từng mảng đỏ sẫm.

Chính khoảnh khắc ấy Ninetales chuyển động.

Con cáo hạ thấp người xuống rồi lao vọt lên phía trước trong một quãng ngắn, thân hình vàng cam kéo thành một vệt mờ trên mặt cát khi khoảng cách giữa nó và Rum biến mất chỉ trong một nhịp;

hàm răng sắc của nó cắm ngang vào bụng người đàn ông to lớn với một tiếng va khô khốc khi phần xương sườn của anh ta đã báo hỏng.

Rum gầm lên khi cú cắn siết chặt quanh thân mình.

Máu bắt đầu trào ra quanh mép hàm của con cáo, và có lẽ chính mùi máu ấy đã khiến Ninetales mất đi phần thận trọng vốn có khi nó tiếp tục siết chặt hàm mà không nhận ra rằng ngay phía sau Rum vẫn còn một người khác đang đứng chờ.

David bước vào đúng khoảnh khắc ấy với thanh halberd.

Lưỡi halberd của anh ta vung lên theo một đường ngang mạnh mẽ rồi giáng thẳng vào phần lườn con cáo, lưỡi thép sắc và nặng nề cắt sâu qua lớp lông vàng cam và để lại một vết thương dài khiến Ninetales tru lên đau đớn, thân hình nó giật mạnh khi cố nhả con mồi ra để lùi lại.

Nhưng Rum nào cho nó cơ hội.

Có vẻ cái giá con cáo phải trả khi tấn công anh làm Rum chưa vừa lòng.

Người đàn ông to lớn gầm lên một lần nữa rồi siết chặt hai tay cố gắng bấu víu giữ con cáo lại không cho nó thoát.

Rum giữ nó lại ngay cả khi máu đang chảy xuống từ vết cắn ngang bụng;

ánh mắt của Rum lúc này đã hoàn toàn điên dại khi anh ta ghì chặt con Pokémon đang vùng vẫy trong tay.

“Làm đi tôi giữ nó lại rồi!

” Rum gầm lên qua hàm răng nghiến chặt.

Hant đã chạy tới từ phía bên kia vòng vây.

Chiếc lưới được ném ra trong một vòng rộng, sợi dây thô nhanh chóng phủ trùm lên cả Rum lẫn con cáo đang vùng vẫy, và trong cùng một chuyển động Hant dồn trọng tâm về phía trước rồi đâm mạnh mũi giáo xuống chân trước bị thương của Ninetales.

Mũi thương đã xuyên qua lớp lông và cắm sâu vào phần chân yếu nhất của con vật.

Nhưng Hant không thể không lập tức rút giáo và lùi lại.

Bên trong đống lưới Ninetales điên cuồng vùng vẫy, hàm răng vẫn cắm sâu vào người Rum trong khi thân hình nó lăn lộn trên mặt cát để tìm cách thoát ra, và chỉ một nhịp sau ngọn lửa đã bùng lên quanh cơ thể con cáo.

Flame Charge.

Lửa bốc lên dữ dội quanh lớp lông vàng cam khi con Pokémon dồn lực lao thẳng qua lớp lưới đang cháy, những sợi dây nhanh chóng bị thiêu rụi dưới sức nóng trong khi thân hình nó xoáy mạnh trên mặt cát.

Trong cơn hỗn loạn ấy hàm răng của Ninetales siết chặt thêm một lần nữa.

Tiếng xương vỡ vang lên rất khẽ.

Cơ thể Rum khựng lại trong vòng tay của con cáo trước khi buông lỏng dần.

Khi ngọn lửa tắt đi và phần còn lại của tấm lưới cháy rơi xuống cát, thân hình to lớn của Rum đã không còn chuyển động nữa trong khi Ninetales, dù máu vẫn chảy từ vết thương ở lườn và chân trước, vẫn đứng giữa sân cát với hơi thở gấp gáp và đôi mắt đỏ rực nhìn về phía ba người còn lại.