Không gian tâm trí mở ra như một vòm trời vô tận, ánh sáng xanh nhàn nhạt phủ khắp nơi, yên tĩnh đến mức gần như siêu thực, nhưng sâu trong khoảng không kia vẫn cuộn trào những luồng khí nguy hiểm như bão tố bị nén lại.

Naruto đứng trên một phiến đá lơ lửng chưa đầy một mét vuông, xung quanh là vô số mảnh đá khác trôi nổi như tàn tích của một thế giới đã vỡ vụn.

Vergil đứng trên một phiến đá lớn hơn cách đó vài bước, áo choàng xanh lam đậm thêu chỉ vàng khẽ lay động trong làn gió vô hình.

Anh khoanh tay trước ngực, ánh mắt lạnh lùng quan sát Naruto như một thợ rèn đang nhìn thanh thép chưa thành hình.

“Chakra, ” Vergil cất giọng, trầm thấp nhưng sắc bén, “là dòng chảy của ý chí.

Là sức mạnh của tinh thần được cô đọng lại thành năng lượng.

Nếu ngươi không thể kiểm soát nó tuyệt đối, thì chỉ cần một làn gió nhẹ cũng đủ khiến ngươi rơi xuống vực sâu.

Naruto mím môi, toàn thân căng như dây cung.

Chakra bắt đầu lưu chuyển từ bụng, theo kinh mạch dồn xuống lòng bàn chân.

Cậu cố gắng giữ nó ổn định, bám chặt lấy phiến đá dưới chân.

Nhưng chỉ vài giây sau, khối đá khẽ rung lên, khiến cậu lảo đảo.

Vút.

Vergil biến mất khỏi vị trí ban đầu và xuất hiện ngay bên cạnh Naruto.

Yamato lóe lên trong tay anh, một đường kiếm gọn gàng cắt phăng luồng gió mạnh vừa quét qua.

“Đứng dậy.

Naruto nghiến răng bật người dậy.

Lần này chakra trong cơ thể cậu ổn định hơn, dồn xuống lòng bàn chân như những móc neo vô hình bám vào phiến đá.

Cậu nhắm mắt lại trong thoáng chốc, cảm nhận từng rung động nhỏ của không khí, từng dao động của khối đá dưới chân.

Vergil khẽ gật đầu.

“Tốt.

Ánh mắt anh hơi nheo lại.

“Bây giờ — di chuyển.

Ngay lập tức, toàn bộ những phiến đá xung quanh bắt đầu dao động.

Chúng xoay chuyển, va vào nhau, rồi tách ra, chuyển động hỗn loạn như một bầy thiên thạch nhỏ.

Naruto hít sâu, dồn chakra xuống chân rồi bật người nhảy sang một phiến đá khác.

Nhưng vừa khi cậu chuẩn bị ổn định, một luồng sóng chakra vô hình từ Vergil quét tới, khiến khối đá chao đảo dữ dội.

“Không chỉ kiểm soát chakra của mình, ” Vergil nói lạnh lùng, “mà còn phải đọc được sát ý trong chakra kẻ khác.

Naruto mất thăng bằng và rơi xuống.

Không hoảng loạn, cậu xoay người giữa không trung, phóng chakra xuống chân, đạp vào một mảnh đá đang bay ngang rồi bật lên lần nữa như chim ưng sải cánh.

Vergil đứng trên cao quan sát.

Ánh mắt sắc như lưỡi kiếm.

Một nụ cười nhạt thoáng qua nơi khóe môi anh.

“Bắt đầu rồi.

Anh nghĩ thầm.

“Sự tiến hóa.

Trong nhiều giờ tiếp theo, Naruto không ngừng di chuyển giữa những phiến đá đang quay cuồng.

Cậu giữ thăng bằng, né tránh những luồng kiếm khí vô hình, điều chỉnh chakra trong từng bước nhảy.

Mỗi lần phiến đá rung lên, cậu lập tức thay đổi lực chakra dưới chân.

Mỗi khi sát ý lóe lên, cơ thể cậu phản ứng gần như theo bản năng.

Mồ hôi thấm ướt mái tóc vàng.

Nhưng ánh mắt xanh của Naruto dần trở nên tĩnh lặng hơn, sắc bén hơn, như mặt hồ đêm dưới ánh trăng.

Vergil khoanh tay đứng nhìn.

Trong ánh sáng xanh mờ ảo của không gian tâm trí, dường như có một chiến binh đang dần tỉnh giấc bên trong Naruto.

—

Naruto đứng giữa những phiến đá lơ lửng, toàn thân căng chặt.

Chakra dưới chân vận chuyển liên tục để giữ cậu đứng vững trên mảnh đá nhỏ.

Vergil bước tới một bước.

Chỉ một bước chân thôi, nhưng cả bầu trời dường như rung lên.

Ánh mắt lạnh lùng của anh khóa chặt Naruto.

“Chỉ đứng vững thôi là chưa đủ, ” Vergil nói.

“Trong chiến đấu, nếu ngươi chỉ biết giữ thăng bằng, kẻ địch sẽ giết ngươi trước khi ngươi kịp phản ứng.

Vút.

Một tia kiếm khí cắt ngang không trung.

Naruto nghiêng người né tránh theo bản năng, phiến đá dưới chân lắc mạnh.

Cậu vội phóng chakra xuống chân để ổn định lại.

Vergil không cho cậu một giây nghỉ ngơi.

Những đợt sóng chakra sắc như dao cạo liên tiếp lao tới từ nhiều hướng.

Naruto nghiến răng.

Đôi mắt xanh bừng sáng.

Mỗi khi phiến đá chao đảo, cậu điều chỉnh chakra.

Mỗi khi kiếm khí lao tới, cậu trượt người né tránh.

Cơ thể cậu di chuyển giữa những đòn tấn công như đang khiêu vũ cùng lưỡi hái của tử thần.

Vergil đứng đó như một ngọn núi bất động.

Anh không dùng toàn lực.

Nhưng từng đòn tấn công đều đủ sức hạ gục một Jonin bình thường.

“Nhanh hơn, ” Vergil quát.

“Nhẹ hơn.

“Mạnh hơn.

“Không được do dự.

Mồ hôi chảy xuống mắt Naruto.

Tầm nhìn nhòe đi.

Nhưng đôi chân cậu vẫn đứng vững.

Một đợt sóng chakra cực mạnh quét tới.

Naruto khom người né tránh rồi bật lên phiến đá cao hơn.

Ngay lập tức Vergil xuất hiện trước mặt cậu.

Yamato lóe sáng.

Đường kiếm chính xác đến từng milimet.

Naruto trừng mắt.

Không lùi lại.

Cậu dồn chakra xuống chân, xoay người giữa không trung rồi dùng gót chân đá bật vào một phiến đá khác để đổi hướng.

Đòn kiếm sượt qua vai cậu.

Một động tác liều lĩnh.

Nhưng thành công.

Vergil dừng lại trong thoáng chốc.

Ánh mắt anh lóe lên tia sáng hiếm thấy.

“Rất tốt, Naruto.

Giọng anh vẫn lạnh, nhưng đã có thêm chút tán thưởng.

“Ngươi bắt đầu hiểu được rồi.

Khi Vergil tra Yamato vào vỏ, những phiến đá xung quanh cũng dần dừng lại.

Không gian hỗn loạn lắng xuống như mặt hồ sau cơn bão.

Naruto quỳ xuống trên phiến đá, toàn thân ướt đẫm mồ hôi.

Hơi thở dồn dập như lồng ngực sắp vỡ ra.

Lý trí cậu biết tất cả chỉ diễn ra trong tâm trí.

Nhưng cơ thể lại đau đớn như vừa trải qua một trận chiến thực sự.

Bắp tay nóng rát.

Bắp chân co rút.

Các khối cơ run lên từng đợt như bị xé toạc từ bên trong.

Naruto chống tay xuống nền đá, cố gắng đứng dậy.

Mỗi cử động đều kéo theo cảm giác như hàng ngàn mũi kim xuyên qua cơ thể.

Vergil đứng trước mặt cậu.

Ánh mắt không chút thương hại.

“Đau à?

Naruto ngẩng đầu lên.

Đôi mắt xanh vẫn cháy rực.

Cậu thở gấp.

“Không sao…”

“Em chịu được.

Vergil nhìn cậu một lúc lâu rồi quay lưng lại.

“Nhớ lấy, Naruto.

“Cơ thể ngươi — dù là trong tâm trí hay thực tại — đều bị rèn ép bởi chính ý chí của ngươi.

Anh dừng lại một nhịp.

“Kẻ yếu sẽ gục ngã trước ảo ảnh.

“Kẻ mạnh… sẽ biến cả giấc mơ thành vũ khí.

Không gian bắt đầu rung lên.

Thế giới tâm trí tan rã.

Naruto chớp mắt.

Cậu tỉnh dậy trên chiếc giường nhỏ trong căn hộ quen thuộc.

Nhưng cơn đau vẫn còn.

Rõ ràng.

Dữ dội.

Như thể cậu vừa sống sót sau một trận chiến thực sự.

Naruto nhìn đôi tay mình.

Các khớp ngón tay cứng đờ, bắp tay đau nhức.

Cậu khẽ bật cười.

Một tiếng cười khàn khàn.

“Thật tốt…”

Naruto thì thầm.

Bởi chỉ có cảm giác này — đau đớn nhưng sống động — mới chứng minh rằng cậu đang tiến bộ.

Rằng con đường trở thành một chiến binh thực thụ… dưới sự chỉ dẫn của Vergil… đang dần mở ra ngay trước mắt.

——————–

Những ngày sau đó, Naruto tiếp tục lặp lại kiểu huấn luyện khắc nghiệt ấy trong không gian tâm trí.

Mỗi đêm khi ngủ, cậu lại bị kéo vào bầu trời xanh nhàn nhạt ấy, đứng trên những phiến đá lơ lửng, chiến đấu với sự mất cân bằng, với những luồng kiếm khí vô hình và với chính giới hạn của bản thân.

Thời gian trong không gian tâm trí trôi qua rất dài, nhưng khi Naruto tỉnh dậy ngoài đời thực thì chỉ mới qua vài giờ ngắn ngủi.

Dù vậy, cơ thể cậu vẫn đau nhức như vừa trải qua hàng chục trận chiến liên tiếp.

Ban đầu Naruto phải nghiến răng chịu đựng từng buổi huấn luyện, nhưng dần dần cơ thể và ý thức của cậu bắt đầu thích nghi.

Chakra trong cơ thể không còn hỗn loạn như trước, từng dòng năng lượng nhỏ bắt đầu vận chuyển theo ý chí của cậu một cách chính xác hơn.

Vergil vẫn luôn quan sát trong im lặng.

Anh hiếm khi khen ngợi, nhưng ánh mắt lạnh lùng của anh ngày càng ít đi sự khắt khe ban đầu.

Sau một thời gian dài như vậy, vào một ngày nọ khi Naruto vừa bước vào không gian tâm trí, Vergil không lập tức bắt đầu bài huấn luyện quen thuộc.

Thay vào đó, anh chỉ khẽ nghiêng đầu, ánh mắt nhìn về phía xa.

“Hôm nay kiểm tra.

Naruto hơi ngạc nhiên.

“Kiểm tra cái gì?

Vergil không trả lời ngay.

Không gian tâm trí đột nhiên thay đổi.

Những phiến đá biến mất, thay vào đó là một khu rừng quen thuộc của Konoha.

Một thân cây lớn hiện ra ngay trước mặt Naruto.

“Đi lên đó, ” Vergil nói ngắn gọn.

Naruto nhìn thân cây, chớp mắt vài cái.

“Đi… lên?

Vergil nhàn nhạt đáp:

“Dùng chakra.

Naruto hơi nhíu mày.

Cậu nhớ ra một chi tiết mà trước đây chưa từng để ý.

Trong các buổi huấn luyện của Đội 7, Kakashi thường đứng tựa trên thân cây theo một góc rất kỳ lạ, giống như đang đứng trên mặt đất.

Nhưng lúc đó cả ba người bọn họ đều bận cãi nhau hoặc phàn nàn nên không ai thực sự chú ý.

“À… cái đó sao?

Naruto bước tới thân cây, đặt một chân lên.

Cậu dồn chakra xuống lòng bàn chân theo bản năng.

Lúc đầu chân cậu trượt xuống ngay lập tức.

Naruto khựng lại, hơi bối rối, rồi thử lần thứ hai.

Lần này cậu điều chỉnh chakra cẩn thận hơn, giữ cho dòng năng lượng vừa đủ để bám vào bề mặt vỏ cây.

Lần này chân cậu dính lại được.

Naruto nhướng mày, rồi thử bước thêm một bước nữa.

Thân cây hơi rung, chakra dao động khiến cậu suýt trượt xuống.

Naruto vội vàng điều chỉnh lại dòng chakra, giữ nó ổn định hơn.

Chỉ sau một hai lần hơi lập cập, Naruto bất ngờ nhận ra mình đã đứng vững trên thân cây.

Cậu thử bước thêm vài bước nữa, rồi quay đầu nhìn xuống.

“…Ơ?

Cậu bắt đầu đi dọc theo thân cây, lúc đầu còn chậm rãi, sau đó bước chân ngày càng tự nhiên hơn.

Chẳng mấy chốc Naruto đã có thể đi lên đi xuống thân cây như đang đi trên mặt đất.

Naruto bật cười đầy phấn khích.

“Em làm được rồi!

Vergil đứng cách đó vài bước, khoanh tay nhìn cậu.

“Đương nhiên.

Giọng anh bình thản.

“Sau những gì ngươi vừa trải qua, nếu còn không làm được chuyện đơn giản này thì ta sẽ thực sự thất vọng.

Naruto gãi đầu cười, nhưng trong mắt cậu lộ rõ sự vui sướng.

Đây là lần đầu tiên cậu cảm nhận được chakra của mình vận hành trơn tru như vậy.

Ngày hôm sau, khi Naruto vừa bước vào không gian tâm trí, Vergil đã đứng chờ sẵn.

“Tiếp theo.

Không gian xung quanh lại thay đổi.

Lần này là một mặt hồ phẳng lặng.

Naruto nhìn xuống mặt nước, trong lòng lập tức dâng lên một dự cảm không lành.

“…Đừng nói là…”

Vergil thản nhiên nói:

“Chạy.

Naruto tròn mắt.

“Chạy trên nước á?

Vergil gật đầu.

“Khó hơn nhiều so với cây.

Bề mặt nước không ổn định, chakra của ngươi phải điều chỉnh liên tục.

Naruto nuốt nước bọt, rồi thử bước chân xuống mặt hồ.

Kết quả đúng như cậu đoán.

Tõm.

Cậu chìm thẳng xuống nước.

Vergil đứng trên bờ, hoàn toàn không có ý định giúp.

Naruto bò lên bờ, lau nước trên mặt rồi thử lại lần nữa.

Lần thứ hai cậu dồn quá nhiều chakra, mặt nước nổ tung thành một cột nước lớn khiến cậu ngã nhào ra sau.

“Không phải phá hồ, ” Vergil lạnh lùng nói.

Naruto nghiến răng tiếp tục thử.

Hết lần này đến lần khác.

Cậu chìm xuống nước.

Lại bò lên.

Lại thử.

Thời gian trong không gian tâm trí trôi qua hàng giờ.

Naruto bắt đầu hiểu ra nguyên lý:

chakra phải vừa đủ, liên tục thay đổi theo từng chuyển động nhỏ của mặt nước.

Cuối cùng, sau gần nửa ngày vật lộn, Naruto đặt chân xuống mặt hồ một lần nữa.

Lần này mặt nước chỉ gợn nhẹ.

Cậu đứng vững.

Naruto không dám cử động trong vài giây.

Sau đó cậu thử bước một bước.

Mặt nước gợn lên, nhưng cậu vẫn đứng vững.

Naruto bật cười, tiếng cười vang khắp mặt hồ.

“Được rồi!

Vergil nhìn cậu từ xa, ánh mắt lạnh lùng nhưng sâu trong đó có một tia hài lòng mờ nhạt.

Và cứ như vậy, trong khi Sasuke và Sakura vẫn sinh hoạt bình thường, trong khi Kakashi vẫn lười biếng đọc sách như mọi khi, thì không ai trong Đội 7 biết rằng Naruto đã âm thầm đạt được một bước tiến hoàn toàn mới trong việc kiểm soát chakra.

Một bước tiến đủ để khiến nhiều ninja phải luyện tập hàng tháng trời.