Naruto vẫn đứng yên sau nhát chém vừa rồi.

Cơn gió mạnh từ vụ nổ còn chưa tan hết, cát và bụi vẫn bay lơ lửng trong không khí.

Cậu từ từ hạ thanh katana xuống, cánh tay run run như vẫn chưa tin vào những gì vừa xảy ra.

Naruto nhìn chằm chằm vào lưỡi kiếm trong tay mình, ánh mắt rung động không thôi.

Trong đầu cậu vẫn còn vang lên cảm giác của khoảnh khắc vừa rồi — khi mọi thứ bỗng tĩnh lặng, khi lưỡi kiếm vung ra và không gian phía trước như bị xé rách.

Cậu không ngờ… mình thật sự làm được.

Gamabunta ở phía sau cũng còn chưa hoàn toàn hoàn hồn.

Con cóc khổng lồ mở to mắt nhìn vết cắt sâu hoắm vừa để lại giữa chiến trường, rồi lại nhìn xuống Naruto.

“Này nhóc.

“Ngươi vừa làm cái quái gì vậy?

Naruto gãi đầu, vẻ mặt vẫn còn hơi ngây ngô.

“À… cái đó à?

Cậu cười khì một tiếng.

“Kiếm pháp mới của ta thôi.

“Chắc là do khoảnh khắc sinh tử nên… đột phá.

Gamabunta nheo mắt nhìn cậu vài giây.

“Hừ.

“Làm lại lần nữa xem.

Naruto khựng lại.

Nụ cười trên mặt cậu chậm rãi tắt đi.

Cậu nhìn xuống bàn tay mình, rồi cảm nhận dòng chakra gần như đã cạn kiệt trong cơ thể.

Naruto thở ra một hơi dài.

“…Không ổn.

“Chakra của tôi gần như cạn sạch rồi.

Cậu ngẩng đầu lên nhìn Shukaku đang gầm gào phía trước.

“E là…”

Naruto còn chưa nói hết câu thì trong tâm trí cậu đột nhiên vang lên một giọng nói quen thuộc, trầm và nặng như tiếng sấm.

“Nhãi con.

Naruto khựng lại.

“Cửu Vĩ?

Trong không gian phong ấn, đôi mắt đỏ khổng lồ của con hồ ly mở ra.

“Ta sẽ cho ngươi mượn một đuôi.

Naruto ngẩn người.

“…Hả?

Cửu Vĩ hừ lạnh.

“Chỉ một đuôi thôi.

“Đừng làm ta mất mặt.

Naruto chớp mắt vài lần, rõ ràng không ngờ con hồ ly vừa nãy còn từ chối thẳng thừng lại đột nhiên đổi ý.

“Khoan… sao ngươi lại—”

Cửu Vĩ cắt ngang.

“Phiền phức.

Nó nói giọng lười biếng.

“Hơi nhàm chán một chút.

Nó vươn người, những chiếc đuôi khổng lồ khẽ lay động trong bóng tối của phong ấn.

“Ta muốn ngủ.

Cửu Vĩ nheo mắt nhìn Naruto.

“Và ta không muốn đang ngủ thì Jinchūriki của mình đã toi đời.

Naruto vừa dứt lời thì một luồng chakra khổng lồ đột nhiên bùng lên từ cơ thể cậu.

Không khí quanh cậu rung động dữ dội, mặt đất dưới chân Gamabunta khẽ nứt ra.

Chakra đỏ rực như lửa trào ra khỏi người Naruto, cuộn lên thành từng làn sóng hung bạo bao phủ toàn thân cậu.

ẦM!

Một lớp chakra đỏ như dung nham bốc lên quanh cơ thể Naruto, tạo thành một lớp áo mờ ảo.

Gió nóng thổi tung mái tóc vàng của cậu, còn đôi mắt xanh lúc này cũng ánh lên một sắc đỏ nhạt.

Từ sau lưng Naruto, một cái đuôi cáo bằng chakra đỏ dần dần hình thành, trong suốt nhưng rõ ràng, vẫy nhẹ trong không khí như một thực thể sống.

Gamabunta khẽ liếc lên, tẩu thuốc trong miệng hơi rung.

“Hừ.

“Cuối cùng con hồ ly cũng chịu nhúc nhích.

Ở phía xa, Temari vừa đứng dậy sau khi được Naruto cứu vẫn còn chưa hoàn toàn lấy lại bình tĩnh.

Nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, cô lập tức sững lại.

“C… cái gì vậy…?

Giọng cô run run.

“Chakra đó…!

Cô lắp bắp nhìn Naruto, ánh mắt đầy kinh hãi.

“Đó là… Vĩ Thú…?

Shikamaru đứng bên cạnh khẽ thở dài, hai tay vẫn đút trong túi như thường lệ.

“Có gì mà ngạc nhiên.

Cậu nói với giọng lười biếng quen thuộc.

“Cậu ta là Jinchūriki của Cửu Vĩ mà.

Temari sững người.

“…Cái gì?

Kankuro ở phía sau cũng mở to mắt.

“Cửu… Vĩ?

Hai chị em nhìn Naruto với vẻ kinh hãi rõ rệt.

Đối với họ, Vĩ thú đã là những sinh vật khủng khiếp, nhưng Jinchūriki của Cửu Vĩ — con quái vật mạnh nhất trong chín vĩ thú — lại đang đứng ngay trước mặt họ.

Trong khi đó, Sasuke đứng trên một thân cây gãy, ánh mắt khóa chặt Naruto.

Chakra đỏ cuồng bạo đang cuộn quanh người cậu bạn cùng đội.

Một cái đuôi chakra vẫy nhẹ phía sau lưng Naruto.

Sasuke siết chặt nắm tay.

“…Naruto.

Giọng cậu rất khẽ.

Rồi cậu nghiến răng.

Trong mắt Sharingan, hình ảnh Naruto đứng giữa dòng chakra đỏ rực như lửa lại càng trở nên chói mắt.

Cảm giác đố kị trong lòng Sasuke không những không biến mất mà còn bùng lên mạnh hơn trước.

Chakra đỏ của Cửu Vĩ cuộn quanh cơ thể Naruto như một ngọn lửa sống.

Cái đuôi chakra phía sau lưng cậu khẽ vẫy trong không khí, tỏa ra áp lực nặng nề khiến cả chiến trường rung động.

Naruto siết chặt tay, cảm nhận dòng chakra mới tràn vào cơ thể mình.

Cảm giác kiệt sức vừa rồi gần như biến mất.

Cậu hít sâu một hơi, hai tay lập tức kết ấn.

“Henge no Jutsu (Biến Hình Thuật)

Chakra bùng lên giữa Naruto và Gamabunta.

Một luồng khói lớn nổ tung giữa chiến trường.

ẦM!

Khi làn khói tan đi, Gamabunta đã không còn là con cóc khổng lồ nữa.

Thân hình của nó đã biến thành một con cáo khổng lồ lông đỏ rực, chín cái đuôi chakra vẫy mạnh phía sau.

Hình dạng ấy giống hệt Cửu Vĩ, chỉ khác ở chỗ ánh mắt vẫn mang vẻ khó chịu quen thuộc của Gamabunta.

Shukaku vừa nhìn thấy hình ảnh đó liền khựng lại trong một nhịp ngắn.

Đôi mắt vàng khổng lồ của nó mở to.

“C… Cửu Vĩ?

Rồi ngay lập tức, nó gầm lên điên loạn.

“GRAAAAAAA!

Chakra cát quanh cơ thể Shukaku bùng lên dữ dội hơn trước.

Nhưng lần này Gamabunta trong hình dạng Cửu Vĩ lại linh hoạt hơn rất nhiều.

Thân hình cáo khổng lồ lao vọt lên, móng vuốt cắm thẳng vào lớp cát trên cơ thể Shukaku.

Không giống bàn tay cóc trơn trượt trước đó, những móng vuốt sắc bén bám chặt vào thân cát của Nhất Vĩ.

Gamabunta gầm lên một tiếng rồi kéo mạnh, giữ chặt cơ thể Shukaku tại chỗ.

Hai con quái vật khổng lồ quấn lấy nhau giữa chiến trường, cát và chakra bắn tung khắp nơi.

Trong lúc đó, Naruto đã rời khỏi đầu Gamabunta.

Cậu lao vọt lên thân Shukaku, chạy thẳng lên phía trên như một tia chớp.

Đích đến của cậu là đỉnh đầu con quái vật, nơi Gaara đang bị bao bọc trong một lớp cát dày như kén.

Naruto rút katana ra, chakra đỏ vẫn cuộn quanh lưỡi kiếm.

Xoẹt!

“Judgement Cut.

Một vết cắt lóe lên, không gian phía trước khẽ rung.

Lớp cát dày lập tức bị xé toạc.

Naruto không dừng lại.

Xoẹt!

“Judgement Cut.

Nhát chém thứ hai mở rộng vết nứt.

Xoẹt!

“Judgement Cut.

Những vết cắt chồng lên nhau khiến lớp vỏ cát bị xé rách từng mảng.

Cát rơi xuống như một cơn mưa khô.

Chỉ vài giây sau, lớp kén cát vỡ tung, để lộ cơ thể Gaara đang nằm cuộn lại bên trong.

Hắn vẫn nhắm mắt, hơi thở nặng nề như đang chìm trong một giấc ngủ sâu.

Naruto khựng lại một nhịp, rồi lập tức cúi xuống lay mạnh vai Gaara.

“Gaara!

Dậy đi!

Không có phản ứng.

Naruto lay thêm lần nữa.

“Nghe thấy không?

Tỉnh dậy đi!

Gaara vẫn không nhúc nhích.

Ngay lúc đó, giọng nói trầm tĩnh của Vergil vang lên trong tâm trí Naruto.

“Hắn không nghe thấy ngươi.

Naruto khựng lại.

“Vậy phải làm sao?

Vergil nói ngắn gọn.

“Hãy kết nối trực tiếp với tâm trí hắn.

Naruto chớp mắt.

“Bằng cách nào?

Một khoảng im lặng ngắn.

Rồi Vergil nói.

“Đơn giản thôi.

Naruto không nghĩ thêm nữa.

Cậu hít một hơi, cúi người xuống.

Cốc!

Naruto đập trán mình thẳng vào trán Gaara.

Bất chợt, không gian quanh hai người biến đổi, Naruto cảm giác mình bị kéo vào một không gian tối đen, lạnh lẽo và đầy những thanh âm rít gào.

Khung cảnh tối đen như mực, không gian tĩnh lặng đến rợn người.

Chỉ còn âm thanh nhè nhẹ của tiếng gió rít qua những khe hở, như hơi thở yếu ớt của một linh hồn lạc lối.

Naruto mở mắt ra, cậu đứng giữa một vùng đất khô cằn, xung quanh là sa mạc trải dài vô tận.

Bầu trời âm u, không một ánh sáng, cát bay lơ lửng khắp nơi.

"Đây là đâu…?"

– Naruto lẩm bẩm, đôi mắt xanh dương quét qua cảnh vật.

Bàn chân cậu giẫm lên nền cát khô nứt nẻ, mỗi bước đi lại cảm nhận được sự lạnh lẽo và hoang tàn.

Vụt!

Một cơn gió cát quét qua, bụi bay mịt mù che khuất tầm nhìn.

Naruto giơ tay lên che mắt, từng hạt cát cứa vào da như lưỡi dao sắc bén.

"Ngươi là ai?"

Giọng nói yếu ớt, vang vọng từ phía xa.

Naruto hạ tay xuống, nheo mắt nhìn qua màn sương cát dày đặc.

Bóng dáng một cậu bé đang ngồi co ro giữa sa mạc, gương mặt cúi gằm, đôi vai run rẩy.

Naruto bước lại gần, cát dưới chân kêu rào rạo.

Khi cậu tiến tới, cơn bão cát dần lắng lại, khung cảnh trước mặt trở nên rõ ràng hơn.

Gaara ngồi đó, ánh mắt vô hồn, đôi bàn tay ôm lấy đầu gối, mái tóc đỏ rối tung lấm đầy cát bụi.

"Gaara…"

– Naruto gọi tên cậu, giọng nói trầm ấm nhưng kiên định.

Gaara ngẩng đầu lên, đôi mắt xanh lục ngơ ngác, trong đó đầy sự trống rỗng và đau đớn.

"Ngươi… là ai?"

Naruto bước thêm một bước, tay đặt lên ngực mình, ánh mắt đầy chân thành:

"Là tôi, Naruto.

Tôi đến để cứu cậu!

"Gaara bật cười nhạt, tiếng cười yếu ớt và đầy tuyệt vọng:

"Cứu ta?

Ngươi đang nói cái gì thế?

Không ai có thể cứu được ta cả…"Naruto tiến thêm một bước, đôi mắt xanh dương rực sáng:

"Ai bảo vậy?

Nếu không thể cứu cậu, tôi sẽ kéo cậu ra khỏi đây!

"Gaara lắc đầu, ánh mắt cậu dại đi, tay siết chặt vào cát dưới chân:

"Ta đã ở đây suốt cả cuộc đời… một mình, không ai bên cạnh.

Mọi người đều sợ hãi, mọi người đều xa lánh ta… Kể cả những người thân thiết nhất cũng muốn giết ta…"Naruto nắm chặt tay, ánh mắt lóe lên sự tức giận:

"Tôi hiểu cảm giác đó…"Gaara ngẩng đầu lên, ánh mắt ngạc nhiên:

"Ngươi… hiểu?"

Naruto gật đầu, bàn tay cậu nắm chặt:

"Phải.

Tôi cũng đã từng bị cô lập, bị xa lánh.

Họ nhìn tôi như một con quái vật… không ai muốn đến gần, không ai muốn trò chuyện.

Tôi cũng từng nghĩ mình chẳng cần ai cả…"Gaara lặng người, đôi mắt cậu dần dần ánh lên sự dao động.

"Vậy… ngươi đã làm sao để vượt qua?"

Naruto mỉm cười, ánh mắt sáng lên:

"Bởi vì… tôi đã gặp được những người không sợ tôi.

Họ chấp nhận tôi, tin tưởng tôi… và tôi cũng bắt đầu tin vào bản thân mình."

"Tin… vào bản thân sao?"

– Gaara thì thầm, giọng cậu run rẩy.

Naruto gật đầu mạnh mẽ:

"Phải!

Nếu cậu không tin vào chính mình, thì ai sẽ tin cậu?

Nếu cậu chỉ thu mình trong bóng tối này, Shukaku sẽ mãi điều khiển cậu… Cậu không muốn làm chủ bản thân sao?"

Gaara cúi đầu, ánh mắt cậu dao động, bàn tay siết chặt thành nắm đấm:

"Nhưng… ta… ta không thể thoát ra… ta luôn chìm trong cơn ác mộng này…"Naruto tiến tới, quỳ xuống đối diện với Gaara, đôi mắt xanh dương rực cháy lên:

"Cậu có thể thoát ra!

Không phải chỉ mình cậu đâu.

Temari và Kankuro đều lo cho cậu, họ đã liều mạng để bảo vệ cậu.

Nếu cậu tiếp tục thế này… họ sẽ không thể cười được nữa.

"Gaara ngẩng đầu lên, ánh mắt cậu mở to kinh ngạc:

"Họ… thật sự lo lắng cho ta sao?"

Naruto mỉm cười:

"Phải!

Họ lo cho cậu, họ sợ cậu bị thương.

Đừng để Shukaku điều khiển nữa.

Hãy tự đứng lên, và làm chủ bản thân mình!

"Gaara im lặng, đôi tay cậu dần thả lỏng, ánh mắt sáng lên một tia hy vọng mong manh.

Không gian xung quanh bắt đầu rung chuyển, cát bắt đầu lùi lại từng chút một, ánh sáng le lói xuyên qua bóng tối.

"Ta…"

– Gaara thì thầm, đôi mắt rực sáng.

"Ta muốn sống… không bị Shukaku kiểm soát nữa…"Naruto nắm chặt lấy tay Gaara, kéo mạnh cậu đứng lên.

"Đúng rồi!

Đi thôi, ra khỏi đây nào!

"Vụt!

Ánh sáng bừng lên, những lớp cát tan biến, không gian tối tăm bị xé toạc thành từng mảnh.

Gaara ngã quỵ xuống mặt đất, lớp giáp cát trên người hắn vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ, Shukaku gầm lên đầy tức giận nhưng không thể thoát ra được nữa.

Naruto cũng gục ngã xuống bên cạnh, hơi thở gấp gáp nhưng ánh mắt tràn đầy mãn nguyện.

"Cuối cùng… cũng kéo cậu ta ra khỏi đó…"Phía xa, Sasuke, Pakkun, Shikamaru, Temari và Kankuro đồng loạt chạy tới, ánh mắt tràn ngập sự ngạc nhiên và vui mừng.