Hai thầy trò tiếp tục rời khỏi thị trấn nhỏ, men theo con đường đất dẫn về phía nam.

Trời chiều dần buông xuống, ánh nắng đỏ nhạt phủ lên con đường dài hun hút.

Jiraiya đi phía trước, hai tay chắp sau lưng, còn Naruto bước phía sau vài bước, vẻ mặt vẫn còn trầm ngâm sau sự việc vừa xảy ra.

Đi được một đoạn khá xa, Jiraiya đột nhiên lên tiếng.

“Nhóc.

“Chúng ta sẽ bắt đầu thêm một đợt tu luyện nữa.

Naruto hơi nhíu mày.

“Tu luyện nữa?

Cậu liếc sang Jiraiya với vẻ nghi ngờ.

“Chẳng phải những gì ông có đều bị tôi lột sạch rồi sao?

Jiraiya khựng bước một chút.

Trong đầu ông lập tức hiện lên khoảng thời gian trước đó, khi Naruto gần như ép sạch mọi nhẫn thuật, kinh nghiệm chiến đấu và cả những bí kíp của ông.

Nghĩ đến đó, sắc mặt Jiraiya lập tức đen lại.

Ông ho khan một tiếng để che đi sự xấu hổ.

“Khụ.

“Ý ta không phải cái đó.

Jiraiya quay đầu nhìn Naruto, lần này vẻ mặt nghiêm túc hơn.

“Lần tu luyện này khác.

“Không phải chiến đấu.

“Cũng không phải nhẫn thuật.

Naruto nhướng mày.

“Vậy là gì?

Jiraiya trả lời ngắn gọn.

“Tu tâm.

Naruto lập tức sững lại.

“Tu… tâm?

Jiraiya gật đầu, bước chậm lại để Naruto đi ngang hàng với mình.

Ánh mắt ông trở nên sâu hơn bình thường.

“Ngày đầu tiên ta nhìn thấy nhóc…”

“Ấn tượng của ta không phải là một thiếu niên đầy nhiệt huyết.

Ông dừng lại một chút.

“Mà giống một sát thủ lãnh huyết vô tình.

Naruto hơi khựng lại khi nghe câu đó.

Jiraiya tiếp tục nói, giọng chậm rãi nhưng rõ ràng.

“Minato năm xưa… không như thế.

“Dù trong chiến trường tàn khốc nhất, thằng bé vẫn là người có thể khiến người khác tin tưởng.

Jiraiya liếc nhìn Naruto.

“Làm ninja không chỉ là mạnh.

“Cách đối nhân xử thế cũng quan trọng không kém.

Ông chỉ tay vào mặt Naruto.

“Ngươi không thể lúc nào cũng chưng cái mặt như cái tủ lạnh.

“Giống thằng nhóc Uchiha kia.

Naruto khẽ nhăn mặt.

“Ông nói như thể tôi lúc nào cũng lạnh lùng lắm vậy.

Jiraiya nhếch miệng.

“Không phải lúc nào.

“Nhưng khá thường xuyên.

Ông tiếp tục bước đi.

“Nếu muốn trở thành Hokage…ngươi phải hiểu nhân tình thế thái.

“Phải đối mặt với đủ loại con người, đủ màu sắc của thế gian.

“Không phải lúc nào cũng dùng sức mạnh để giải quyết mọi chuyện.

Jiraiya nhìn thẳng về phía con đường dài phía trước.

“Đó mới là một Hokage hợp cách.

Naruto không trả lời ngay.

Cậu tiếp tục bước đi, ánh mắt hơi hạ xuống, rõ ràng đang suy nghĩ về những lời vừa rồi.

Trong không gian tâm trí, Vergil đứng khoanh tay quan sát.

Sau một lúc, anh khẽ gật đầu.

“Quan điểm của hắn…”

Anh dừng lại một nhịp.

“.

không hề vô lý tí nào.

Naruto nghe vậy, ánh mắt trầm lại thêm vài phần khi tiếp tục bước trên con đường dài phía trước.

Những ngày tiếp theo trên đường đi, Naruto nhanh chóng nhận ra “tu luyện” lần này của Jiraiya hoàn toàn khác với mọi thứ cậu từng trải qua.

Không có luyện tập nhẫn thuật, không có sparring, cũng không có những bài kiểm tra chakra phức tạp.

Thay vào đó, Jiraiya cứ dẫn cậu đi qua hết thị trấn này đến thị trấn khác, chậm rãi quan sát mọi thứ xung quanh.

Điều này khiến Naruto càng lúc càng khó chịu.

“Thầy.

Naruto dừng bước giữa con đường đất.

“Chúng ta rốt cuộc đang làm cái gì vậy?

Jiraiya không quay đầu lại, chỉ chắp tay sau lưng tiếp tục đi.

“Tu luyện.

Naruto cau mày.

“Nhưng chúng ta chẳng luyện gì cả.

Jiraiya dừng lại trước một quán trà ven đường rồi ngồi xuống bậc gỗ.

Ông chỉ tay ra con phố trước mặt.

Người qua lại tấp nập:

thương nhân kéo xe hàng, trẻ con chạy đuổi nhau giữa con đường bụi, một ông lão ngồi vá giày bên vệ đường, còn phía xa là một nhóm ninja thuê đang nhận nhiệm vụ từ dân làng.

“Nhìn đi.

Naruto nhìn theo hướng tay ông.

“Thấy gì không?

Naruto nhún vai.

“Một con phố bình thường.

Jiraiya lắc đầu.

“Đó là thế giới.

Naruto im lặng vài giây.

Jiraiya tiếp tục nói, giọng chậm rãi hơn.

“Ninja như chúng ta thường chỉ nhìn thế giới qua nhiệm vụ.

“Mục tiêu.

“Kẻ địch.

“Đồng đội.

Ông khẽ nghiêng đầu.

“Nhưng Hokage thì không thể như vậy.

Naruto nhìn ông.

“Ý ông là sao?

Jiraiya chỉ vào người nông dân đang kéo xe hàng.

“Người kia sống vì gia đình.

Rồi ông chỉ sang nhóm trẻ con đang cười đùa.

“Bọn nhỏ kia sống vì một ngày vui vẻ.

Ông chỉ sang góc phố nơi hai người đang cãi nhau.

“Còn hai người kia đang tranh cãi vì lợi ích.

Jiraiya quay sang Naruto.

“Nếu một ngày ngươi làm Hokage…”

“…ngươi phải hiểu tất cả bọn họ.

Naruto nhíu mày.

“Chỉ hiểu thôi thì có ích gì?

Jiraiya nhếch miệng cười.

“Bởi vì một Hokage không chỉ mạnh.

Ông gõ nhẹ lên trán Naruto.

“Hokage phải là người mà mọi người tin tưởng.

Naruto trầm ngâm.

“Còn cái mặt lạnh như cái tủ đông của ngươi bây giờ…khó mà khiến người ta tin tưởng lắm.

Naruto lập tức phản bác.

“Tôi đâu có như Sasuke.

Jiraiya cười khẽ.

“Khác chứ.

“Ngươi ít nói hơn nó, nhưng ánh mắt thì chẳng khác gì.

Naruto im lặng nhìn con phố một lúc lâu.

Một nhóm trẻ con chạy ngang qua, suýt đụng vào cậu rồi cười xin lỗi trước khi chạy tiếp.

Naruto nhìn theo bọn chúng, ánh mắt hơi thay đổi.

Trong không gian tâm trí, Vergil khoanh tay đứng quan sát.

Sau một lúc, anh khẽ nói.

“Quan điểm của hắn… khá thú vị.

Naruto hỏi lại trong đầu.

“Thầy cũng đồng ý sao?

Vergil khẽ gật đầu.

“Sức mạnh có thể giúp ngươi chiến thắng.

“Nhưng hiểu con người…mới giúp ngươi dẫn dắt họ.

Naruto không nói gì thêm.

Cậu đứng dậy, tiếp tục bước theo Jiraiya trên con đường dài phía trước, ánh mắt lần đầu tiên bắt đầu chú ý thật sự đến những con người và câu chuyện xung quanh mình.

Trên quãng đường tiếp theo, Naruto dần nhận ra rằng những gì Jiraiya đang làm không hề vô nghĩa như cậu nghĩ lúc đầu.

Mỗi thị trấn họ đi qua đều mang theo một bầu không khí khác nhau, mỗi con người lại có một câu chuyện riêng.

Có ngày Jiraiya kéo cậu đi giúp một gia đình nông dân dựng lại mái nhà bị gió thổi bay.

Có hôm ông bắt Naruto ngồi trong một quán ăn nhỏ để nghe mấy thương nhân nói chuyện về chiến tranh giữa các quốc gia.

Có lúc hai thầy trò phải giúp một bà lão tìm lại chiếc túi tiền bị rơi ở chợ.

Một buổi chiều, khi hai người ngồi nghỉ bên bờ sông, Naruto nhìn dòng nước chảy chậm rãi rồi khẽ nói.

“Tôi nghĩ… mình hiểu được một chút rồi.

Jiraiya nằm ngửa trên bãi cỏ, hai tay gối sau đầu.

“Ồ?

Naruto nhìn về phía một cây cầu nhỏ nơi vài đứa trẻ đang nô đùa.

“Trước đây tôi chỉ nghĩ làm ninja là chiến đấu.

“Hoặc hoàn thành nhiệm vụ.

Cậu dừng lại một chút.

“Nhưng hóa ra thế giới còn nhiều thứ khác.

Jiraiya khẽ cười.

“Cuối cùng cũng chịu dùng đầu rồi à.

Naruto liếc ông.

“Ông không cần phải nói kiểu đó.

Jiraiya ngồi dậy, nhìn Naruto một lúc.

“Vậy ngươi thấy gì?

Naruto suy nghĩ một chút rồi trả lời.

“Có người sống rất vất vả.

“Có người chỉ muốn một ngày bình yên.

“Có người cãi nhau vì tiền, nhưng cũng có người sẵn sàng giúp người khác mà không cần lý do.

Naruto thở ra một hơi.

“Trước đây tôi chưa từng để ý.

Jiraiya gật đầu.

“Đó chính là nhân tình thế thái.

“Thế giới loài người không chỉ có chiến trường.

Ông chỉ tay về phía ngôi làng nhỏ ở xa xa.

“Một Hokage phải bảo vệ tất cả những thứ đó.

Naruto im lặng một lúc lâu.

Ánh mắt cậu nhìn theo dòng sông trôi chậm.

Tâm tình của cậu dường như cũng lắng xuống theo nhịp nước.

Những ngày vừa qua, Naruto không học thêm nhẫn thuật mới, cũng không luyện kiếm nhiều như trước, nhưng trong lòng cậu lại xuất hiện một loại cảm giác khác – như thể tầm nhìn của mình rộng hơn một chút.

Trong không gian tâm trí, Vergil đứng khoanh tay quan sát.

Sau một lúc, anh khẽ gật đầu.

“Ngươi đang thay đổi.

Naruto hỏi lại trong đầu.

“Thay đổi theo hướng tốt chứ?

Vergil trả lời rất ngắn.

“Ít nhất… ngươi bắt đầu hiểu thế giới hơn.

Naruto không nói gì thêm, chỉ đứng dậy phủi bụi trên áo.

“Đi thôi, ông già.

Jiraiya đứng dậy theo, nở nụ cười hài lòng khi thấy ánh mắt Naruto đã khác trước một chút.

Hai thầy trò tiếp tục bước trên con đường dài phía trước, hành trình tìm Tsunade vẫn còn rất xa, nhưng Naruto đã bắt đầu học được những điều mà trước đây cậu chưa từng chú ý đến.

Khi chuyến “tu tâm” của Naruto dần đi đến giai đoạn cuối, Jiraiya cũng đã nhận ra sự thay đổi trong ánh mắt của cậu.

Naruto không còn chỉ nhìn thế giới bằng ánh mắt lạnh lẽo của một chiến binh nữa, mà bắt đầu chú ý đến con người và hoàn cảnh xung quanh.

Một buổi chiều, khi hai người đang ngồi nghỉ trong một quán rượu nhỏ ở ven đường, Jiraiya nhận được tin tình báo từ một nguồn quen thuộc.

Sau khi đọc xong mảnh giấy nhỏ, ông khẽ nhếch miệng cười.

“Xem ra vận may của chúng ta không tệ.

Naruto đang ăn dở bát mì thì ngẩng đầu lên.

“Có tin gì à?

Jiraiya gấp mảnh giấy lại.

“Ta đã biết Tsunade đang ở đâu.

Naruto lập tức đặt bát xuống.

“Thật sao?

Jiraiya gật đầu.

“Một thị trấn có sòng bạc khá lớn ở phía tây.

Ông thở dài.

“Cũng đúng với tính cách của nàng.

Naruto đứng dậy ngay lập tức.

“Vậy còn chờ gì nữa?

“Chúng ta đi thôi.

Jiraiya khẽ cười khi thấy sự sốt ruột của cậu, rồi cũng đứng lên theo.

“Được rồi, được rồi.

“Chúng ta lên đường.

Hai thầy trò nhanh chóng rời khỏi quán, bắt đầu hướng về nơi Tsunade đang ở.

—————————–

Trong khi đó, ở một nơi khác, bầu không khí hoàn toàn trái ngược.

Trong một căn phòng tối, Orochimaru ngồi tựa vào ghế, hơi thở nặng nề.

Hai cánh tay của hắn buông thõng xuống, run rẩy không kiểm soát được.

Từ sau trận chiến với Hokage Đệ Tam, linh hồn của hai cánh tay hắn đã bị phong ấn, khiến hắn không thể thi triển bất kỳ nhẫn thuật nào.

Cơn đau âm ỉ không ngừng lan ra từ vai xuống tận đầu ngón tay.

Orochimaru khẽ nghiến răng.

“Khốn kiếp…”

Kabuto đứng bên cạnh, vừa thay thuốc vừa quan sát phản ứng của hắn.

“Tôi đã thử tất cả loại thuốc có thể.

Kabuto nói bình tĩnh.

“Nhưng hiệu quả chỉ là tạm thời.

Orochimaru nhìn xuống hai cánh tay của mình, ánh mắt trở nên lạnh lẽo.

“Thuốc không thể chữa được thứ bị phong ấn bởi Tử Thần.

Hắn nhắm mắt lại một lúc rồi mở ra, giọng nói thấp xuống.

“Nhưng vẫn còn một người.

Kabuto ngẩng đầu.

“Ngài đang nói đến…”

Orochimaru khẽ cười.

“Tsunade.

Ánh mắt vàng của hắn lóe lên tia tham lam.

“Chỉ có cô ta mới có thể phục hồi đôi tay của ta.

Kabuto khẽ đẩy gọng kính.

“Thật trùng hợp.

“Tôi cũng vừa nhận được tin về vị trí của cô ấy.

Orochimaru đứng dậy chậm rãi.

Dù cánh tay vẫn đau đớn, ánh mắt hắn lại trở nên đầy hứng thú.

“Vậy thì…”

“Chúng ta cũng lên đường.

Hai con đường khác nhau, nhưng cùng hướng về một điểm.

Jiraiya và Naruto.

Orochimaru và Kabuto.

Tất cả đều đang tiến về nơi Tsunade đang ở.