Buổi sáng ở bãi xe đến chậm hơn khu chợ.

Khi Hant mở mắt, ánh nắng đã lọt qua khoảng trống giữa những cỗ xe đỗ san sát.

Những vệt sáng dài rơi xuống nền đất còn ẩm, cắt ngang bánh xe và những tấm bạt cuộn lại sau một đêm ngủ tạm.

Một vài người đi đường đã dậy từ sớm.

Họ gỡ dây buộc bạt, cuộn lại rồi chất lên xe.

Ở đầu bãi, một con Mightyena đang bị buộc dây kéo cúi vai bước thử vài bước trước khi cỗ xe phía sau bắt đầu lăn.

Hant ngồi dậy, phủi lớp bụi bám trên áo khoác rồi khoác lại lên vai.

Túi tiền Roderic đưa vẫn nằm trong túi áo.

Không nhiều hơn hôm qua.

Nhưng cũng chưa ít đi.

Trên cột gỗ gần đó, Murkrow đã tỉnh từ lúc nào.

Con quạ đen đứng im trên thanh ngang, bộ lông gọn gàng sau đêm gió.

Khi Hant đứng lên, nó nghiêng đầu nhìn xuống bãi xe một lúc rồi kêu khẽ một tiếng.

Hant bước ra khỏi chỗ ngủ.

Bãi xe buổi sáng không còn yên tĩnh như ban đêm.

Những đoàn buôn chuẩn bị rời đi, dây kéo được buộc lại, bánh xe được kiểm tra nhanh trước khi lăn ra đường lớn.

Con đường dẫn ra khỏi bãi xe nối thẳng vào con hẻm phía sau khu chợ.

Mùi cá nồng hơn khi nắng bắt đầu lên.

Những thùng nước mới được kéo tới.

Người bán dùng gáo gỗ dội nước lên mặt cá để giữ chúng còn tươi thêm một lúc.

Một con Basculin vừa bị nhấc khỏi thùng quẫy mạnh đến mức nước bắn tung lên áo người đứng gần.

Hant đi ngang qua con hẻm.

Ở góc tường nơi cậu đã ngồi tối qua, con Muk vẫn còn nằm đó.

Thân nó trải rộng như một vũng bùn tím.

Một người bán cá vừa ném xuống vài mẩu nội tạng thừa, và lớp bùn đặc của nó chậm rãi kéo những mẩu đó vào trong.

Hant không dừng lại.

Cậu bước ra khỏi con hẻm, hòa vào dòng người đang đi ngang qua khu chợ buổi sáng.

Murkrow bay phía trên các mái che.

Thỉnh thoảng nó sà xuống thấp, lượn một vòng rồi lại bay lên khi người bán giơ tay xua đuổi.

Hant đi hết một con phố trước khi nhận ra tiếng bước chân phía sau.

Không phải tiếng giày.

Tiếng móng chạm đất.

Nhẹ.

Nhưng đều.

Cậu dừng lại ở góc đường, giả vờ nhìn sang một quầy hàng bên cạnh rồi liếc qua vai.

Giữa dòng người đi lại phía sau, một cái bóng xám đang đứng cách cậu hơn chục bước.

Poochyena.

Bộ lông của nó vẫn xơ và bẩn như tối qua.

Một mảng lông trên sườn ép sát xuống lớp da gầy.

Khi Hant quay đầu lại, tai nó dựng lên, thân hơi hạ thấp như chuẩn bị chạy.

Nhưng nó không chạy.

Chỉ đứng đó nhìn.

Một chiếc xe chở cá lăn ngang qua giữa hai người, bánh gỗ nghiến trên nền đá.

Khi chiếc xe đi qua, con Poochyena vẫn còn đứng đúng chỗ cũ.

Hant quay đầu bước tiếp.

Cậu rẽ sang con đường dẫn ra rìa khu buôn bán.

Ở đây nhà cửa thưa hơn, thay vào đó là những kho hàng và bãi tập kết nhỏ.

Murkrow từ mái nhà bay xuống một cột gỗ ven đường.

Nó nhìn cái bóng xám phía sau Hant thêm vài giây rồi kêu một tiếng khàn, âm thanh ngắn như thể đang nhận xét điều gì đó.

Hant không quay lại.

Cậu tiếp tục bước dọc con đường đất.

Ở phía trước, một chiếc xe chở bao tải vừa dừng lại trước cửa kho.

Con Herdier kéo phía trước thở phì phò dưới sợi dây kéo căng.

Người chủ cúi xuống xoa đầu nó, bàn tay lướt qua lớp lông dày trên cổ.

Từ túi da bên hông, ông lấy ra một miếng thịt rồi đưa xuống.

Herdier nuốt nhanh, liếm mép một lần trước khi chiếc xe lại bắt đầu lăn.

Nó hạ vai xuống dây kéo và bước tiếp về phía cổng kho.

Phía sau Hant, Poochyena đã dừng lại từ lúc nào.

Tai nó dựng lên.

Mắt theo sát con Herdier đang rời đi.

Khi miếng thịt được đưa xuống, cái đầu xám khẽ nhích về phía trước nửa bước rồi dừng lại.

Chiếc xe khuất sau góc kho.

Poochyena vẫn đứng đó thêm vài giây rồi mới quay đầu nhìn về phía Hant.

Cậu đã đi được một đoạn.

Khi Hant quay lại, khoảng cách giữa hai bên vẫn gần như giữ nguyên.

“Không phải ăn rồi à.

Poochyena không tiến lại.

Nhưng cũng không quay đi.

Gió từ cánh đồng phía ngoài thành phố thổi qua con đường đất, mang theo mùi cỏ khô và bụi.

Murkrow bay xuống thanh gỗ của một chiếc xe trống gần đó.

Nó cúi đầu nhìn con Poochyena, rồi liếc sang Hant.

Ánh mắt đen láy của con chim gần như sáng lên vì tò mò.

Hant nhìn con Pokémon thêm vài giây.

“Ở đây không có phần cho mày đâu.

Poochyena vẫn đứng im.

Chỉ khi Hant quay đi trước, nó mới bắt đầu bước lại.

Không nhanh.

Không chậm.

Khoảng cách giữa hai bên giữ nguyên như lúc đầu.

Hant đi thêm vài chục bước trước khi tiếng móng chân nhẹ lại vang lên phía sau.

Chậm.

Đều.

Cậu thở ra một hơi nhẹ.

“Mày lì thật đấy.

Murkrow bay phía trên đầu, kêu một tiếng ngắn.

Con đường phía trước dẫn ra khỏi Mauville.

Phía sau lưng Hant, cái bóng xám vẫn đi theo.

Không vội.

Không ồn.

Chỉ lặng lẽ giữ khoảng cách.

Như thể nó chưa quyết định sẽ làm gì.

Nhưng cũng chưa muốn rời đi.