Đoàn xe rời Mauville City khi mặt trời đã bắt đầu ngả về phía tây.

Ánh nắng buổi chiều không còn gay gắt như lúc trưa, nhưng hơi nóng vẫn còn bốc lên từ mặt đất đỏ của con đường.

Gió từ đồng bằng thổi qua mang theo mùi cỏ khô và bụi đất, thỉnh thoảng làm những tấm vải che trên xe hàng phập phồng nhẹ.

Sau buổi sáng buôn bán ở khu chợ, hàng hóa trên xe đã thay đổi khá nhiều.

Những thùng cá tươi được bán bớt, thay vào đó là cá khô từ cảng, muối biển đóng túi dày, vài cuộn vải thô và một số dụng cụ kim loại nhỏ.

Những thứ này ở Mauville không phải hiếm, nhưng khi mang sang Verdanturf Town, giá của chúng sẽ khác hẳn.

Hant đi cạnh chiếc xe thứ hai của đoàn, tay cầm cuốn sổ nhỏ mà Roderic đưa cho cậu trước khi rời chợ.

Cậu đã mở ra xem vài lần nhưng vẫn chưa thật sự quen với cách ghi chép bên trong.

Trong sổ có những dòng số ngắn gọn:

giá mua, số lượng, dấu gạch dưới vài món hàng, đôi khi là một ký hiệu nhỏ mà Hant không hiểu ý nghĩa.

Cậu nhìn lại thêm một lần rồi ngẩng đầu lên.

Roderic đang đi phía trước đoàn xe, bước chân đều đặn như thường lệ.

Hant bước nhanh hơn một chút để bắt kịp.

“Chỉ cần mang những thứ này tới Verdanturf là bán được giá cao hơn sao?

Roderic nghe thấy câu hỏi thì giảm tốc độ lại, đợi cậu đi ngang hàng.

Giọng ông vẫn bình thản.

“Không phải cứ mang đi là bán được.

Ông chỉ tay về phía chiếc xe phía sau.

“Ở Mauville có cảng.

Cá khô ở đây không thiếu.

Nhưng Verdanturf thì không có biển, cũng không có thuyền đánh cá.

Thứ bình thường ở đây, sang đó lại thành hàng cần thiết.

Hant nhìn theo hướng tay ông.

Những thùng cá khô được buộc chắc phía sau xe, dây thừng kéo căng để tránh xê dịch khi đi đường xấu.

Cậu gật đầu, dù vẫn đang cố hiểu hết những con số trong cuốn sổ.

Phía trước đoàn xe, con Pokémon kéo chiếc xe lớn nhất bước đi chậm rãi trên con đường đất.

Mightyena của Roderic quen việc kéo xe nên giữ nhịp khá ổn định.

Bộ lông xám đen của nó rung nhẹ theo từng bước chân nặng nề, dây kéo căng ra phía sau.

Thỉnh thoảng nó lại ngẩng đầu lên, nhìn dọc con đường phía trước trước khi tiếp tục bước.

Bên cạnh bánh xe sau, Poochyena chạy vòng quanh như thể đang tuần tra.

So với Mightyena, nó nhỏ hơn nhiều, nhưng di chuyển nhanh và linh hoạt hơn.

Đôi khi nó chạy ra trước vài bước, đánh hơi ven đường rồi lại quay trở về.

Trên thanh gỗ phía sau xe, Murkrow đang đậu lặng lẽ.

Con chim đen gập cánh lại, thỉnh thoảng nghiêng đầu nhìn xuống con đường đang trôi chậm dưới bánh xe.

Hant ngẩng lên nhìn nó.

“Murkrow.

Con Pokémon quay đầu về phía cậu.

“Ít ra cậu cũng có thể giúp canh đường một chút.

Murkrow kêu khàn một tiếng, nhưng sau đó chỉ quay đầu sang hướng khác như thể chẳng quan tâm.

Hant thở dài.

So với Poochyena luôn chạy quanh chiếc xe theo lệnh của Roderic, Murkrow của cậu giống một hành khách hơn là một Pokémon làm việc.

Con đường dần thay đổi khi đoàn xe rời xa khu đồng bằng quanh Mauville.

Mặt đất bắt đầu cao dần lên, đất đỏ xen lẫn sỏi và đá vụn.

Nhiều đoạn rễ cây lộ ra khỏi mặt đất khiến bánh xe phải lăn chậm lại để tránh bị xóc quá mạnh.

Hai bên đường là những sườn đồi thấp, nhiều chỗ lộ ra vách đá xám.

Bụi cây mọc rải rác giữa các khe đá, lá khô cọ vào nhau khi có gió thổi qua.

Roderic bỗng giơ tay ra hiệu.

“Chậm lại một chút.

Người đánh xe phía sau lập tức kéo dây, giảm tốc độ.

Bánh xe nghiến lên sỏi đá khi đoàn xe chậm lại.

Hant nhìn quanh một vòng.

Cậu không thấy gì khác thường ngoài những tảng đá và bụi cây ven đường.

“Có chuyện gì vậy?

Roderic ngẩng đầu nhìn lên vách đá bên phải con đường.

“Đoạn này có Pokémon sống trên vách đá.

Ông nói tiếp sau một nhịp ngắn.

“Thỉnh thoảng chúng đánh nhau rồi đá rơi xuống.

Hant còn chưa kịp nhìn lên theo thì một âm thanh nặng nề vang lên phía trên.

Rầm.

Một khối tròn màu nâu xám xuất hiện ở mép vách đá rồi rơi xuống sườn dốc.

Khi nó lăn xuống, Hant nhận ra đó không phải đá.

Đó là một con Geodude.

Ngay sau nó, một con Geodude khác cũng rơi xuống từ phía trên.

Hai con Pokémon đá va vào nhau khi lăn xuống sườn dốc, tiếng đá đập vào đá vang lên khô khốc.

Chúng rõ ràng đang đánh nhau từ trước.

Hant lập tức bước lùi lại.

“Coi chừng!

Một con Geodude va vào tảng đá ven đường rồi bật sang bên.

Nhưng con còn lại vẫn tiếp tục lăn thẳng xuống con đường.

Nó đập vào bánh trước của chiếc xe hàng.

RẦM.

Chiếc xe nghiêng mạnh sang một bên.

Dây buộc trên thùng hàng căng lên kêu răng rắc.

Một thùng cá khô phía sau bật nắp, cá rơi văng xuống mặt đất.

Mùi cá lập tức lan ra trong không khí.

Hant đứng khựng lại một giây, nhưng Roderic đã phản ứng ngay.

“Breloom.

Từ phía sau xe, Breloom nhảy xuống đất trong một động tác gọn gàng.

Cặp chân dài của nó chạm đất rồi lập tức chuyển sang tư thế sẵn sàng.

Con Geodude vẫn đang lăn về phía trước.

Breloom lao tới.

Nó không đứng chắn trực diện.

Thay vào đó, nó bước ngang sang một nhịp, chờ đúng lúc Geodude lăn ngang qua trước mặt.

Cú đá của Breloom vung ra rất nhanh.

Geodude bị đánh lệch khỏi quỹ đạo lăn, trượt sang bên đường rồi rơi xuống sườn dốc.

Tiếng đá va vào vách đá vang lên vài lần rồi im bặt.

Con Geodude còn lại đã lăn mất từ trước.

Con đường trở nên yên tĩnh trở lại.

Hant thở ra khi thấy chiếc xe vẫn giữ được thăng bằng.

Nhưng khi nhìn xuống mặt đất, cậu thấy cá khô nằm rải rác khắp nơi quanh bánh xe.

“Phiền thật…”

Roderic cúi xuống nhặt một con cá khô lên.

Ông nhìn qua một chút rồi thả nó xuống lại mặt đất.

Ánh mắt ông không dừng ở thùng hàng bị bung nắp, mà nhìn sang phía khu rừng ven đường.

Hant nhận ra điều đó.

“Có chuyện gì sao?

Roderic hít nhẹ một hơi rồi nói:

“Mùi cá.

Ông chỉ xuống đống cá khô.

“Mùi này sẽ kéo Pokémon hoang tới.

Hant còn đang nhìn quanh thì trong bụi cây phía xa vang lên một tiếng sột soạt.

Rồi thêm một tiếng nữa.

Poochyena đang chạy quanh xe bỗng đứng khựng lại.

Tai nó dựng lên, đầu quay về phía bụi cây.

Hant cũng quay theo.

Dưới bóng râm của tán lá, một cặp mắt nhỏ phản chiếu ánh sáng.

Rồi thêm một cặp nữa.

Một con Pokémon nhỏ bước ra khỏi bụi cây.

Bộ lông nâu sọc trắng của nó rung nhẹ khi nó đánh hơi không khí.

Zigzagoon.

Ngay sau đó, thêm vài con khác xuất hiện phía sau nó.

Chúng chưa tiến lại gần ngay.

Cả bầy chỉ đứng ở rìa bụi cây, vừa đánh hơi vừa nhìn về phía những con cá khô trên mặt đất.

Hant siết chặt tay.

Cậu đã từng xem các trận đấu Pokémon trong thành phố, nơi hai huấn luyện viên đứng đối diện nhau trong đấu trường có luật lệ rõ ràng.

Nhưng tình huống trước mắt không giống vậy.

Đây chỉ là một con đường vắng, một đoàn xe chở hàng, và một bầy Pokémon hoang đang đánh hơi thấy thức ăn.

Roderic nói ngắn gọn:

“Giữ vị trí.

Breloom bước lên phía trước đầu xe, hai chân cắm chắc xuống mặt đất.

Poochyena đứng chếch sang bên, mắt không rời khỏi bầy Zigzagoon.

Trên thanh gỗ phía sau, Murkrow nghiêng đầu nhìn xuống, đôi cánh khẽ mở ra một chút.

Bầy Zigzagoon bắt đầu tiến lên chậm rãi.

Chúng đi từng bước một, vẫn đánh hơi liên tục.

Mùi cá khô vẫn còn rất rõ trong không khí.