Cánh cửa sắt nặng nề trượt sang hai bên với âm thanh kim loại kéo dài, và khi ánh sáng từ đấu trường tràn vào hành lang tối, Hant lập tức cảm nhận được một điều gì đó khác thường trong bầu không khí của ngày hôm nay.

Tiếng người.

Không phải những tiếng gào rải rác quen thuộc của vài nhóm khán giả say máu mà là một khối âm thanh dày đặc, như thể toàn bộ khán đài phía trên Iron Pit đều đang sống dậy cùng một lúc, từng làn sóng âm thanh dội xuống sân cát phía dưới khiến ngực cậu rung lên theo từng nhịp.

Hant bước ra khỏi hành lang đá cùng bốn người còn lại của phòng 17, và chỉ khi ánh sáng mở rộng trước mắt cậu mới nhận ra rằng khán đài hôm nay thực sự đông hơn rất nhiều so với những trận trước, từng dãy ghế bằng đá xếp tầng kín người, những bóng dáng chen chúc nghiêng người ra phía lan can, ánh mắt đổ dồn xuống khoảng sân cát hình tròn như thể họ đang chờ đợi một thứ gì đó đặc biệt.

Một giọng nói phóng đại vang lên từ phía trên, được khuếch đại bởi những chiếc loa kim loại treo quanh đấu trường.

“Thưa quý vị!

Âm thanh kéo dài khiến cả quảng trường rung lên, rồi giọng người dẫn chương trình tiếp tục với một sự phấn khích gần như kịch tính.

“Hôm nay chúng ta chứng kiến một cột mốc lịch sử tại Iron Pit!

Hant nghe thấy Rum hừ khẽ bên cạnh trong khi Roderic vẫn bước chậm rãi phía trước với chiếc khiên cũ trên tay trái.

“Phòng 17!

Năm chiến binh, mười hai trận liên tiếp, tỷ lệ chiến thắng một trăm phần trăm!

Đám đông bùng nổ thành một làn sóng âm thanh dữ dội.

“Và quan trọng hơn hết…”

MC dừng lại một nhịp đủ lâu để tiếng ồn lắng xuống.

“Không một ai trong số họ đã chết.

Một kỷ lục chưa từng diễn ra, liệu họ có viết tiếp lên lịch sử!

Từ hàng ghế gần lan can, vài tiếng rít kích động bật ra giữa đám đông, và trong lúc những âm thanh đó vẫn còn dội quanh thành đấu trường, Hant cảm thấy một luồng lạnh mỏng chạy dọc sau gáy khi ánh mắt cậu dừng lại ở trung tâm sân cát.

Machoke đã đứng đó từ trước.

Thân hình màu xám xanh của nó nổi bật giữa ánh nắng trắng từ phía trên giếng trời, các khối cơ bắp cuộn lại dưới lớp da căng bóng như những sợi dây thép bện chặt, và đôi mắt đỏ đậm của nó đang nhìn về phía cánh cửa nơi năm người vừa bước ra với một sự bình thản gần như khó chịu.

Ba cánh cổng sắt quanh đấu trường bật mở gần như cùng một lúc, những tấm kim loại dày trượt sang hai bên với âm thanh nặng nề vang dội dọc theo thành đá của Iron Pit.

“Trận đấu bắt đầu!

Tiếng hô vừa rơi xuống sân cát thì những thanh chốt khóa ở chân cổng đồng loạt buông ra, kim loại va vào nền đá vang lên một nhịp khô khốc khiến Hant cảm thấy lồng ngực mình rung theo, và ngay khoảnh khắc đó cả năm người gần như cùng lúc lao khỏi lối vào, không cần ra hiệu cũng không cần nhìn nhau thêm một lần nào nữa.

Hant phóng ra từ cổng phía bắc trong khi Rum và David bẻ hướng từ hai phía còn lại của đấu trường, năm bóng người cắt qua sân cát theo những quỹ đạo khác nhau nhưng đều hướng về những vũ khí bị ném rải rác trên mặt đất như những mảnh sắt bỏ quên sau một trận chiến cũ.

Hant cúi người chụp lấy cây giáo dài đang nằm nửa chìm trong cát, bàn tay siết chặt chuôi gỗ thô ráp trước khi giật mạnh nó lên khỏi mặt đất.

Phía trước cậu vài bước, Roderic đã nhấc được chiếc khiên tròn cùng một chiếc rìu nhỏ có lưỡi thép dày.

Ở phía trái, Rum gần như không mất thời gian tìm kiếm khi anh ta cúi xuống chụp lấy thanh đại kiếm khổng lồ rồi kéo nó lên khỏi cát bằng một động tác thô bạo khiến lưỡi thép cày một đường dài phía sau, còn David ở cánh đối diện thì nhấc cây halberd lên bằng cả hai tay, lưỡi rìu cong phản chiếu ánh sáng nhạt từ miệng đấu trường.

Nari chỉ cần một thanh kiếm dài, và khi Hant kịp liếc sang trong lúc chỉnh lại thế cầm giáo thì anh ta đã đứng thẳng với lưỡi thép hạ thấp bên hông, bước chân dịch nhẹ trên cát như đang tìm khoảng trống để di chuyển.

Trong suốt quãng thời gian ngắn ngủi đó, không giống những đối thủ trước luôn tấn công khi có gì chuyển động.

Machoke đứng yên ở trung tâm sân cát với hai chân hơi tách ra, rồi Hant nhìn thấy hai cánh tay dày của nó từ từ siết lại, các cơ bắp căng lên dưới lớp da xám khi một luồng năng lượng vô hình dường như dồn lại quanh thân thể.

Bulk Up.

“Đội hình!

” David hét to.

Roderic bước lên phía trước với chiếc khiên nâng cao ngang ngực và chiếc rìu ngắn giữ thấp bên hông;

Rum vòng sang cánh trái, thanh đại kiếm kéo một vệt dài trên cát khi anh ta hạ thấp vai chuẩn bị lao vào;

David giữ bên phải với cây halberd dựng chéo trước người;

Hant dừng lại ngay phía sau vai Roderic với mũi giáo hướng qua khoảng trống giữa tấm khiên và cánh tay ông;

còn Nari chỉ kịp lướt qua rìa tầm nhìn của cậu trước khi biến mất ra phía sau Machoke.

“Bây giờ!

Rum chuyển động trước khi anh ta dồn trọng tâm về phía trước và vung thanh đại kiếm ngang từ cánh trái với toàn bộ sức nặng cơ thể, cùng lúc đó David bước chéo một bước rồi chém halberd xuống từ bên phải trong khi Roderic ép thêm nửa bước để chiếc khiên của ông đẩy thẳng vào khoảng trống trước mặt con Pokémon, và Hant từ phía sau vai người đàn ông già dồn lực vào cánh tay rồi đâm mũi giáo thẳng về phía cổ Machoke, ba hướng tấn công khép lại gần như cùng lúc khiến cậu thoáng nghĩ rằng lần này con Pokémon kia khó có thể tránh được.

Ít nhất trong mắt cậu nó trông như vậy.

Ngay khoảnh khắc mũi giáo của Hant sắp chạm tới Machoke.

Một vòng sáng trắng mỏng bật ra quanh cơ thể nó.

Protect.

Ba đòn đánh nện vào lớp năng lượng ấy cùng lúc;

kim loại va vào thứ vô hình tạo nên âm thanh đục nghẹt rồi bật ngược lại, và chỉ một nhịp sau vòng sáng đã vỡ tung thành những mảnh ánh sáng nhỏ li ti.

Machoke chuyển động ngay khoảnh khắc đó khi cánh tay phải của nó lóe lên ánh kim và thân hình dồn về phía trước, cú đấm nén lại như một viên đạn kim loại lao thẳng về phía Rum.

Bullet Punch.

Rum chưa kịp thu thanh đại kiếm khỏi quỹ đạo tấn công thì cú đấm kim loại đã ập tới;

thân hình cao lớn của anh ta buộc phải xoay ngang để đỡ bằng chuôi kiếm và vai, nhưng lực từ Bullet Punch vẫn nện thẳng vào ngực khiến cả người Rum bật lùi về phía sau, gót giày cày sâu trên cát trước khi anh ta kịp giữ lại thăng bằng.

Machoke không dừng lại sau cú đánh đó;

thân hình nặng nề của nó đã áp sát thêm một bước, cánh tay còn lại siết chặt rồi hạ xuống theo một đường ngắn và thẳng sáng lên, là Brick Break.

Đòn đánh chưa kịp giáng xuống thì từ phía sau lưng con Pokémon bóng người Nari đã lao vào, lưỡi kiếm quét ngang và chém trúng khuỷu tay Machoke khiến cánh tay đang hạ xuống lệch đi một đoạn ngắn.

Vết cắt không sâu, chỉ rạch một đường đỏ trên lớp da xám, nhưng cú chặn bất ngờ ấy khiến chuyển động của Machoke khựng lại trong một nhịp vừa đủ để Roderic lao tới, chiếc khiên nặng nện xuống trước mặt Rum như một bức tường thép, chặn đứng khoảng cách giữa con Pokémon và người vừa bị đánh bật.

Ngay lúc đó Hant và David từ hai phía cùng ép vào;

David hạ cây halberd theo một đường chéo mạnh mẽ trong khi Hant dồn trọng tâm về phía trước rồi đâm mũi giáo thẳng vào khoảng ngực rộng của Machoke, hai đòn đánh khép lại từ hai hướng khiến khoảng trống quanh con Pokémon.

Machoke dịch trọng tâm sang một bên để tránh lưỡi halberd đang chém xuống, đồng thời vươn hai tay chụp lấy mũi giáo của Hant trước khi cậu kịp rút lại;

cú kéo mạnh và bất ngờ giật thẳng cây giáo về phía trước khiến trọng tâm của Hant hẫng về phía trước, mặt cát lao lên trước mắt khi cơ thể cậu mất thăng bằng.

Ngay khoảnh khắc đó một bàn tay từ phía sau túm chặt cổ áo cậu và giật mạnh ngược lại, kéo cả người Hant lùi khỏi quỹ đạo của con Pokémon trước khi cậu kịp đổ xuống.

Tiếng Rum nói từ phía sau.

“Đứng vững!

Trong lúc Hant còn đang kéo lại nhịp thở, Nari đã vòng ra phía sau Machoke thêm lần nữa với lưỡi kiếm hạ thấp, bước chân ép sát từ góc khuất khiến con Pokémon buộc phải chuyển hướng chú ý để đối phó với mối đe dọa mới xuất hiện sau lưng.