Đêm đó, Konoha chìm trong sự yên tĩnh quen thuộc của mùa hè.

Ánh trăng nhàn nhạt treo trên bầu trời, phủ xuống những mái nhà một lớp ánh bạc dịu dàng.

Trong căn phòng nhỏ của mình, Naruto nằm ngửa trên giường, hai tay gối sau đầu, mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà.

Một nụ cười ngốc nghếch cứ treo mãi trên môi cậu.

“Ngày mai bắt đầu làm nhiệm vụ rồi…”

Naruto lẩm bẩm.

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến tim cậu đập nhanh hơn.

Từ khi còn nhỏ, cậu đã mơ tới ngày mình được đeo băng trán ninja và ra ngoài làm nhiệm vụ như những shinobi thật sự.

Bây giờ, điều đó cuối cùng cũng thành hiện thực.

Naruto xoay người trên giường, kéo chăn lên, vẫn chưa hết hào hứng.

Nhưng đúng lúc đó, không gian xung quanh bỗng vỡ vụn như một tấm kính.

Naruto chợt mở mắt.

Căn phòng biến mất, thay vào đó là không gian vô tận quen thuộc trong tâm trí cậu, mặt nước đen tĩnh lặng trải dài đến tận chân trời.

Naruto lập tức bật dậy, nhìn quanh vài giây, rồi thở phào.

“…À.

Lại là chỗ này.

Từ trong màn sương xám phía xa, một bóng người chậm rãi bước tới.

Mái tóc bạc, áo khoác xanh lam đậm, ánh mắt lạnh lẽo.

Naruto gãi đầu, thở dài một tiếng.

“Ông đầu bạc… đừng dọa tôi kiểu đó được không?

Cậu vươn vai một cái rồi nở nụ cười đầy tự hào.

“Dù sao thì hôm nay cũng là một ngày tuyệt vời!

Naruto giơ tay lên khoe chiếc băng trán ninja.

“Tôi đã vượt qua bài kiểm tra rồi!

Chính thức trở thành ninja!

Cậu nói đầy hưng phấn.

“Đội 7 của chúng tôi còn là đội duy nhất vượt qua bài kiểm tra của Kakashi-sensei nữa!

Vergil đứng trước mặt cậu, ánh mắt không thay đổi.

Anh im lặng vài giây, rồi lạnh lùng nói:

“Một màn trình diễn đáng thất vọng.

Nụ cười trên mặt Naruto khựng lại.

“…hả?

Vergil nhìn thẳng vào cậu.

“Những gì xảy ra hôm nay… vốn không cần thiết phải xảy ra.

Nhưng ngươi lại biến nó thành một mớ hỗn độn.

Naruto ngẩn ra.

“Khoan đã—”

Vergil giơ tay ra hiệu.

“Ngồi xuống.

Naruto hơi do dự, nhưng rồi vẫn ngồi xuống mặt nước đen tĩnh lặng.

Vergil khoanh tay đứng trước mặt cậu.

“Chúng ta sẽ nói về màn trình diễn của ngươi hôm nay.

Naruto nhíu mày.

“Tôi tưởng mình làm khá tốt chứ?

Vergil khẽ hừ lạnh một tiếng khinh bỉ.

“Khá tốt?

Ánh mắt anh lạnh như băng.

“Ngươi lao vào tấn công một jonin mà không có kế hoạch.

“Ngươi để cảm xúc điều khiển hành động.

“Ngươi phung phí thể lực.

Vergil nói từng câu một, giọng đều đều nhưng sắc như lưỡi kiếm.

“Và cuối cùng…”

Anh dừng lại một nhịp.

“…ngươi bị đánh ngất.

Naruto gãi đầu.

“…Ờ…”

Vergil tiếp tục, giọng thản nhiên như đang đọc báo cáo.

“Trước đó, ngươi còn bị đối thủ dùng một kỹ thuật thể thuật cấp thấp của Konoha…”

Anh nhìn Naruto một cách bình thản.

“…đâm thẳng vào hậu môn.

Naruto chết sững.

“—CÁI ĐÓ KHÔNG CẦN NHẮC LẠI!

Cậu đỏ bừng mặt, lập tức bật dậy, theo phản xạ, Naruto vô thức đưa tay ôm mông.

Một cảm giác nhói nhẹ quen thuộc lập tức truyền lên.

“…đau…”

Vergil nhìn cậu, ánh mắt không chút cảm thông.

“Chỉ một chiêu đơn giản… mà ngươi vẫn trúng.

Naruto nghiến răng.

“Đó là vì tôi không ngờ ông ấy dùng chiêu đó!

Vergil nhàn nhạt đáp:

“Trong chiến đấu, đối thủ không cần phải dùng chiêu mà ngươi mong đợi.

Naruto cứng họng.

Vergil tiếp tục:

“Ngay cả khi tháo tạ, ngươi vẫn chỉ dựa vào sức mạnh và tốc độ.

“Không có chiến thuật.

“Không có tính toán.

Naruto cúi đầu.

“…nhưng tôi cũng ép được Kakashi-sensei phải nghiêm túc mà.

Vergil nhìn cậu vài giây.

“Đúng.

Anh nói.

“Đó là phần duy nhất đáng khen.

Vergil quay lưng lại, bước vài bước trên mặt nước tĩnh lặng.

“Thể thuật của ngươi tiến bộ rất nhanh.

“Huấn luyện của Maito Gai đã cho ngươi một nền tảng rất tốt.

Anh dừng lại.

“Nhưng nền tảng không phải là sức mạnh.

Vergil quay đầu nhìn Naruto.

“Sức mạnh thực sự đến từ sự kiểm soát.

Naruto im lặng lắng nghe.

Vergil nói tiếp, giọng trầm xuống.

“Ngươi có tiềm năng.

Nhưng nếu cứ tiếp tục chiến đấu như hôm nay…”

Ánh mắt anh lạnh đi.

“Ngươi sẽ chết rất sớm trong thế giới ninja.

Không gian rơi vào im lặng.

Naruto ngẩng đầu nhìn Vergil.

“…vậy tôi phải làm gì?

Vergil nhìn cậu một lúc lâu.

Rồi khóe môi anh khẽ nhếch lên.

“Một ninja mạnh… Không phải là kẻ chiến đấu điên cuồng nhất.

Vergil nói.

“Mà là kẻ sống sót lâu nhất.

Rồi anh nói chậm rãi:

“Hãy suy nghĩ lại những gì ngươi đã làm hôm nay.

“Vì sao ngươi bị đánh bại.

“Vì sao ngươi bị dồn vào thế yếu.

“Và vì sao ngươi lại để cảm xúc dẫn dắt mình.

Naruto lặng người.

Vergil khẽ phất tay, trong khoảnh khắc, không gian tâm trí bắt đầu tan rã.

“Nghĩ cho kỹ.

Đó là câu cuối cùng Vergil nói.

Ngay sau đó— Naruto bị đẩy thẳng ra khỏi không gian tâm trí.

Cậu bật dậy trên giường.

Căn phòng quen thuộc lại hiện ra trước mắt.

Naruto ngồi im lặng vài giây.

Ánh trăng vẫn chiếu qua cửa sổ, mọi thứ dường như không thay đổi, nhưng Naruto không còn ngủ được nữa.

Cậu nằm ngửa trên giường, mắt mở to nhìn trần nhà.

Trong đầu liên tục hiện lại những gì đã xảy ra trong ngày.

Cuộc chiến với Kakashi.

Những sai lầm.

Và cả lời nói của Vergil.

Đêm đó, Naruto không ngủ.

Cậu cứ nằm đó, suy nghĩ suốt một đêm dài.

——————————————

Ba ngày sau trận chiến sinh tồn, Kakashi dẫn Đội 7 đến tòa nhà Hokage để nhận nhiệm vụ chính thức đầu tiên.

Đối với Naruto, Sasuke và Sakura, đây là một khoảnh khắc đáng mong đợi.

Cả ba đều nghĩ rằng từ giờ trở đi họ sẽ bắt đầu những nhiệm vụ thật sự của ninja:

hộ tống, chiến đấu, hoặc ít nhất là những công việc có chút nguy hiểm.

Nhưng khi bước vào văn phòng của Đệ Tam Hokage, thực tế nhanh chóng dội cho họ một gáo nước lạnh.

Sarutobi Hiruzen ngồi sau chiếc bàn lớn quen thuộc, tay cầm tẩu thuốc, ánh mắt hiền từ nhìn ba thiếu niên trước mặt.

“Đội 7, nhiệm vụ đầu tiên của các cháu.

Ông lật nhẹ tập giấy trên bàn.

“Dọn dẹp rác trong làng.

Naruto chết lặng.

“…Hả?

Đệ Tam tiếp tục như không có chuyện gì.

“Ngoài ra còn có việc dọn dẹp chuồng gia súc ở phía nam làng.

Nếu hoàn thành tốt, các cháu sẽ nhận nhiệm vụ tiếp theo.

Naruto há hốc miệng.

“Dọn… rác?

Cậu gần như gào lên.

“Cháu là ninja mà!

Ninja đi dọn rác sao?

Đệ Tam chỉ khẽ nhả một làn khói thuốc, ánh mắt bình thản như thể đã quá quen với phản ứng này.

Sasuke đứng bên cạnh Naruto, tay đút túi, mặt không biểu cảm, nhưng ánh mắt lộ rõ vẻ chán nản.

Sakura thì khẽ thở dài, có vẻ cũng không hứng thú hơn bao nhiêu.

Kakashi đứng phía sau ba học trò, vẫn cầm cuốn

"Icha Icha Paradise"

đọc dở.

“Được rồi.

Anh nói nhàn nhạt.

“Chúng ta đi thôi.

Và thế là Đội 7 bắt đầu chuỗi ngày làm nhiệm vụ cấp D.

Ngày đầu tiên, họ dọn rác ở khu chợ phía đông.

Ngày thứ hai, họ đi tìm một con chó bị lạc.

Ngày thứ ba, họ phải dọn lá khô quanh khu nhà kho bỏ hoang gần cổng làng.

Những công việc hoàn toàn không giống bất cứ điều gì Naruto từng tưởng tượng về cuộc đời ninja.

“Không thể tin nổi!

Naruto vừa nhặt rác vừa càu nhàu.

“Em không trở thành ninja chỉ để làm mấy việc này!

Sakura đứng gần đó thở dài.

“Cậu im lặng làm việc đi được không?

Sasuke thì không nói gì.

Cậu chỉ lặng lẽ hoàn thành phần việc của mình, vẻ mặt vẫn lạnh lùng như thường lệ.

Ở phía xa, Kakashi ngồi trên hàng rào gỗ, lật trang sách một cách ung dung.

Trong tâm trí Naruto, giọng nói của Vergil vang lên.

“Đừng vội vàng như vậy.

Giọng anh vẫn lạnh lẽo quen thuộc.

“Ngươi nghĩ nhiệm vụ ninja lúc nào cũng là chiến đấu sao?

Naruto nhăn mặt.

“Nhưng đây chỉ là dọn rác!

Vergil đáp ngay lập tức.

“Và ngươi thậm chí còn không làm tốt việc đó.

Naruto cứng họng.

Vergil tiếp tục:

“Ngươi muốn trở thành Hokage.

“Nhưng lại không đủ kiên nhẫn để hoàn thành những việc nhỏ nhất.

Naruto im lặng vài giây, rồi lẩm bẩm.

“…tôi biết rồi.

Những ngày sau đó, nhiệm vụ vẫn tiếp tục.

Đội 7 bắt mèo lạc.

Đội 7 nhổ cỏ ở công viên.

Đội 7 dọn chuồng gia súc.

Naruto vẫn than vãn, nhưng ít hơn trước.

Ít nhất cậu bắt đầu làm việc nghiêm túc hơn.

Một lần nọ, khi Naruto lại bắt đầu càu nhàu, Kakashi cuối cùng cũng khép cuốn sách lại.

“Naruto.

Cậu quay đầu lại.

“Gì vậy?

Kakashi nhìn cả ba người một lượt.

“Các em có biết vì sao ninja mới phải làm nhiệm vụ cấp D không?

Naruto khoanh tay.

“Vì làng muốn bắt nạt tụi em?

Sakura lập tức đập vào đầu cậu.

“Ngốc!

Kakashi thở dài.

“Không.

Anh nói bình thản.

“Nhiệm vụ cấp D tồn tại để dạy ninja mới ba điều.

Anh giơ một ngón tay.

“Thứ nhất:

kỷ luật.

Ngón tay thứ hai.

“Thứ hai:

kiên nhẫn.

Ngón tay thứ ba.

“Thứ ba:

hoàn thành nhiệm vụ.

Kakashi nhìn Naruto.

“Không có nhiệm vụ nào là nhỏ.

Chỉ có ninja không đủ kiên nhẫn.

Naruto im lặng.

Kakashi mở lại cuốn sách.

“Nếu các em không làm được những việc đơn giản…Thì các em cũng không thể hoàn thành nhiệm vụ nguy hiểm.

Naruto cúi xuống nhặt thêm một túi rác, không nói gì nữa.

Một buổi chiều khác, họ nhận nhiệm vụ quen thuộc:

"tìm một con mèo bị lạc"

Naruto thở dài.

“Lại là con mèo đó…”

Sasuke vẫn lặng lẽ tìm kiếm quanh khu phố.

Sakura cũng chia ra tìm ở phía khác.

Naruto đứng yên một lúc.

Rồi cậu thở ra một hơi.

“…thôi được.

Cậu bắt đầu tìm kiếm thật sự.

Một giờ sau, Naruto cuối cùng cũng tóm được con mèo đang trốn trên mái nhà.

Khi cậu nhảy xuống, con mèo vùng vẫy dữ dội trong tay cậu.

Naruto nghiến răng giữ chặt.

“Bắt được rồi!

Cậu hô lên.

Một cảm giác kỳ lạ xuất hiện trong lòng Naruto.

Không phải niềm vui chiến thắng, mà là sự hài lòng khi hoàn thành công việc.

Trong đầu cậu, Vergil lại lên tiếng.

“Cuối cùng ngươi cũng học được.

Naruto nhíu mày.

“Học được gì?

Vergil đáp chậm rãi.

“Kiểm soát bản thân.

Naruto nhìn con mèo trong tay, rồi khẽ cười.

Không phải là nhiệm vụ lớn.

Không phải là chiến đấu.

Nhưng lần đầu tiên, Naruto cảm thấy mình thật sự đang học cách trở thành một ninja.