Chiều hôm đó, trong tòa tháp Hokage, không khí trang nghiêm hơn thường ngày.

Ánh nắng cuối ngày chiếu xiên qua cửa sổ lớn của phòng họp, rọi lên tấm bản đồ khổng lồ của các quốc gia nhẫn giả treo trên tường.

Bên dưới, một chiếc bàn dài đã được dọn trống, ghế xếp thành vòng.

Đây là cuộc họp giữa Hokage và các Jōnin chỉ huy trong làng.

Sarutobi Hiruzen ngồi ở vị trí chủ tọa.

Tẩu thuốc quen thuộc đặt bên tay phải, làn khói mỏng lững lờ bay lên trần nhà.

Gương mặt ông bình tĩnh, nhưng ánh mắt già nua vẫn sắc bén như chim ưng.

Trước mặt ông, các Jōnin của Konoha đã có mặt đầy đủ.

Hatake Kakashi đứng hơi lệch về phía cửa sổ, hai tay đút túi áo, dáng vẻ lười nhác quen thuộc.

Bên cạnh là Maito Gai, đứng thẳng lưng như cây giáo, ánh mắt rực cháy nhiệt huyết.

Asuma Sarutobi tựa người vào ghế, ngón tay xoay nhẹ điếu thuốc.

Yuhi Kurenai thì ngồi ngay ngắn, ánh mắt trầm tĩnh.

Ngoài ra còn có vài Jōnin khác của làng.

Sarutobi Hiruzen gõ nhẹ tẩu thuốc xuống bàn.

“Được rồi.

Căn phòng lập tức yên tĩnh.

“Các ngươi chắc cũng đã biết lý do ta triệu tập cuộc họp này.

Ông chậm rãi nói.

“Vài ngày nữa… Konoha sẽ tổ chức kỳ thi Chūnin.

Vài Jōnin khẽ gật đầu.

Đây là thông lệ giữa các làng nhẫn giả lớn, một kỳ thi vừa để tuyển chọn ninja cấp trung, vừa để các quốc gia thể hiện sức mạnh quân sự của mình.

Hiruzen tiếp tục.

“Lần này không chỉ có genin của Konoha.

“Các làng khác cũng đã gửi đội tới tham dự.

Asuma nhả ra một làn khói.

“Sunagakure đã tới rồi.

Kakashi khẽ liếc sang.

Gai thì cười lớn.

“Thật tuyệt!

Đây chính là cơ hội để các chàng trai trẻ bộc lộ sức mạnh của tuổi trẻ!

Kurenai khẽ lắc đầu, quen với phong cách của Gai.

Đệ Tam đưa mắt nhìn một vòng quanh phòng.

“Như mọi năm.

“Việc đề cử genin tham gia kỳ thi Chūnin… do Jōnin hướng dẫn quyết định.

Ông đặt tẩu thuốc xuống bàn.

“Nếu các ngươi cho rằng học trò của mình đã sẵn sàng…”

“…hãy đăng ký.

Không khí trong phòng lặng đi vài giây.

Rồi Asuma là người lên tiếng trước.

Anh đứng dậy.

“Đội 10.

“Asuma Sarutobi.

“Tôi đề cử ba học trò của mình.

“Nara Shikamaru.

“Akimichi Choji.

“Yamanaka Ino.

Hiruzen khẽ ghi chú.

“Được.

Tiếp theo, Kurenai đứng lên.

“Đội 8.

“Hyuga Hinata.

“Inuzuka Kiba.

“Aburame Shino.

“Tôi cũng đề cử.

Hiruzen gật đầu.

Maito Gai gần như bật dậy khỏi ghế.

“Đội 9!

Anh giơ ngón tay cái, nụ cười trắng răng chói lóa.

“Rock Lee!

“Hyuga Neji!

“Tenten!

“Ba đứa học trò của ta đã chuẩn bị sẵn sàng để bước vào sân khấu của tuổi trẻ!

Một vài Jōnin trong phòng bật cười.

Hiruzen ho khẽ, ghi tên xuống danh sách.

Cuối cùng, ánh mắt ông dừng lại ở Kakashi.

“Kakashi?

Ý của cậu thì sao?

Cả phòng nhìn sang.

Hatake Kakashi đứng yên vài giây, tay vẫn đút túi áo.

Anh nhìn ra ngoài cửa sổ.

Rồi nói ngắn gọn.

“Đội 7.

Hiruzen nhướn mày.

“Ồ?

Kakashi tiếp tục.

“Uzumaki Naruto.

“Uchiha Sasuke.

“Haruno Sakura.

Trong phòng thoáng yên lặng.

Gai hơi nghiêng đầu.

“Đội của cậu… mới tốt nghiệp chưa lâu.

Kurenai cũng nhìn Kakashi.

Nhưng Kakashi chỉ nhún vai.

“Đúng.

“Nhưng chúng đã trải qua nhiệm vụ Sóng quốc.

“Chúng đã thấy chiến trường thật sự.

Anh nhìn Hokage.

“Vì thế…”

“Tôi cho rằng chúng đã sẵn sàng.

Hatake Kakashi vừa dứt lời, trong phòng họp bỗng có một người đứng bật dậy.

“Khoan đã!

Giọng nói quen thuộc vang lên khiến vài Jōnin quay đầu.

Umino Iruka – người được Hokage đặc cách cho tham dự cuộc họp này với tư cách giáo viên chủ nhiệm của lứa genin mới tốt nghiệp – đang đứng giữa phòng, vẻ mặt không giấu được sự lo lắng.

Iruka cúi đầu với Hokage trước, rồi quay sang Kakashi.

“Đội 7… còn quá sớm.

Anh nói chậm rãi nhưng rõ ràng.

“Không chỉ đội 7.

Đội 8 và đội 10 cũng vậy.

Iruka đưa mắt nhìn sang Asuma và Kurenai.

“Bọn trẻ mới tốt nghiệp chưa lâu.

Các em vẫn còn rất nhiều thứ cần học.

Căn phòng yên tĩnh.

Iruka tiếp tục, giọng hơi trầm xuống.

“Kỳ thi Chūnin không phải chỉ là bài kiểm tra bình thường.

Trong kỳ thi đó… có thể có thương vong.

Các em vẫn còn quá trẻ để bị ném vào một môi trường như vậy.

Một vài Jōnin nhìn nhau, nhiều người cũng gật đầu đồng tình với quan điểm của Iruka.

Những lời này không phải không có lý.

Kakashi nhìn Iruka một lúc, rồi nhẹ nhàng thở ra.

“Vậy thì theo cậu…”

“Chúng ta nên giữ chúng trong lớp học thêm vài năm nữa sao?

Iruka nhíu mày.

“Tôi không nói vậy.

Kakashi nhún vai.

“Nhưng thực tế là thế.

Anh nói, giọng vẫn bình thản.

“Những đứa trẻ đó đã trở thành ninja.

“Nhiệm vụ của ninja không phải chỉ là học lý thuyết.

Kakashi nhìn thẳng Iruka.

“Chúng phải đối mặt với thực chiến.

Phải học cách sinh tồn.

Anh nói tiếp.

“Đội 7 đã trải qua nhiệm vụ Sóng quốc.

Chúng đã chiến đấu với ninja thật sự.

“Đó là bài kiểm tra mà không một lớp học nào có thể dạy.

Iruka siết tay.

“Nhưng điều đó không có nghĩa là phải ép chúng tiếp tục lao vào nguy hiểm!

Kakashi hơi nghiêng đầu.

“Ép?

“Không.

“Tôi đang nói rằng chúng ta chỉ cho chúng cơ hội.

Ánh mắt anh bình tĩnh.

“Chúng có quyền chọn.

“Còn cậu…”

Kakashi khẽ thở dài.

“…định giữ chúng trong vòng tay bao lâu?

Iruka khựng lại.

Anh mở miệng định phản bác, nhưng không nói được gì.

Những genin mà anh từng dạy… trong mắt anh vẫn là những đứa trẻ của lớp học ngày nào.

Không khí trong phòng bắt đầu căng lên.

Lúc đó, Sarutobi Hiruzen gõ nhẹ tẩu thuốc xuống bàn.

“Được rồi.

Cả hai lập tức im lặng.

Hokage Đệ Tam nhìn Iruka trước.

“Iruka.

Những lo lắng của cậu… ta hiểu.

Cậu là người đã dạy dỗ những đứa trẻ đó từ ngày đầu.

Cậu muốn bảo vệ chúng.

Iruka cúi đầu.

Hiruzen quay sang Kakashi.

“Và Kakashi.

Cậu cũng đúng.

Ông chậm rãi nói.

“Ninja không thể trưởng thành nếu không đối mặt với thử thách.

Căn phòng lặng đi.

Hiruzen tiếp tục.

“Những genin đó… sớm muộn cũng phải bước ra khỏi bóng của chúng ta.

Ông rít một hơi thuốc, rồi nói chậm rãi.

“Nhưng…Konoha cũng có trách nhiệm bảo vệ thế hệ tiếp theo.

Ánh mắt ông quét qua tất cả các Jōnin trong phòng.

“Kỳ thi Chūnin lần này…chúng ta sẽ làm hết sức để đảm bảo an toàn cho các ninja trẻ tuổi.

Iruka im lặng một lúc lâu.

Cuối cùng anh thở ra, cúi đầu.

“…Tôi hiểu rồi, Hokage-sama.

Kakashi nhìn Iruka, ánh mắt không còn vẻ đùa cợt thường ngày, chỉ khẽ gật đầu.

Cuộc họp lại trở về nhịp điệu ban đầu.

Đệ Tam đặt tẩu thuốc xuống bàn.

“Vậy thì… kỳ thi Chūnin lần này…”

“…đã chính thức bắt đầu.

Bên ngoài cửa sổ, ánh hoàng hôn đỏ rực phủ lên toàn bộ Konoha.

Một cơn gió nhẹ thổi qua, mang theo cảm giác rằng trong vài ngày tới, ngôi làng yên bình này sẽ trở thành sân khấu của rất nhiều cuộc cạnh tranh khốc liệt.

—————————-

Buổi sáng hôm sau, tại sân tập quen thuộc của đội 7, ánh nắng nhẹ xuyên qua tán cây rơi xuống mặt đất thành từng vệt loang lổ.

Không khí khá yên tĩnh, chỉ có tiếng gió thổi qua lá cây và vài âm thanh luyện tập vang lên rời rạc.

Sakura đến sớm nhất.

Cô đang đứng trước một thân cây, kết ấn cẩn thận rồi thi triển Bunshin no Jutsu (Phân thân thuật)

Hai phân thân xuất hiện ngay ngắn hai bên, động tác hoàn chỉnh, không hề sai sót.

Sakura nhìn chúng vài giây, rồi khẽ giải thuật.

Sasuke thì đứng ở phía xa hơn một chút, tay cầm shuriken, ánh mắt chăm chú vào tấm bia gỗ.

Cậu vung tay ném liên tiếp ba mũi shuriken.

Xoẹt!

Xoẹt!

Xoẹt!

Ba mũi shuriken cắm sâu vào bia, tạo thành một tam giác đều khá chuẩn xác.

Ở phía bên kia bãi tập, Naruto đang dựa lưng vào thân cây, hai tay khoanh trước ngực.

Thanh katana mới rèn đặt bên cạnh.

Cậu không luyện tập lúc này, chỉ lặng lẽ quan sát hai đồng đội của mình.

Đúng lúc đó, một bóng người rơi xuống từ trên cao.

Bịch.

Hatake Kakashi đáp đất nhẹ nhàng, hai tay vẫn đút trong túi áo.

“Yo.

Sakura quay lại trước.

“Thầy Kakashi!

Sasuke cũng quay đầu nhìn.

Naruto thì thở dài.

“…Lại đến trễ.

Kakashi gãi đầu, cười như không có chuyện gì.

“Ờ thì… thầy bị lạc đường.

Sakura lập tức phản đối.

“Lần nào thầy cũng nói vậy!

Kakashi phất tay cho qua chuyện, rồi móc tay vào túi áo.

“Được rồi, hôm nay thầy không đến để nghe các em phàn nàn.

Anh lấy ra ba tờ giấy.

Những tờ giấy được gấp gọn gàng, phía trên có con dấu của làng Lá.

Kakashi giơ chúng lên.

“Đây là đơn đăng ký tham gia kỳ thi Chūnin.

Không khí trong bãi tập bỗng yên tĩnh.

Sakura mở to mắt.

“Kỳ thi Chūnin…?

Sasuke nhìn tờ giấy trong tay Kakashi, ánh mắt thoáng sáng lên.

Naruto thì hơi nhướn mày.

Kakashi nhìn ba người.

“Thầy đã đề cử đội 7 tham gia.

Sakura lập tức căng thẳng.

“Khoan đã… chúng em?

Kakashi gật đầu.

“Ừ.

Anh ném ba tờ giấy về phía họ.

Naruto bắt lấy một tờ, Sasuke và Sakura cũng cầm tờ của mình.

Kakashi tiếp tục nói.

“Nhưng hãy nghe cho rõ.

Giọng anh lần này nghiêm túc hơn bình thường.

“Kỳ thi Chūnin không phải trò chơi.

“Các em sẽ phải đối đầu với genin từ nhiều làng khác.

“Có những người đã làm nhiệm vụ nhiều năm.

“Có thể sẽ có thương vong.

Sakura siết nhẹ tờ giấy trong tay.

Sasuke thì nhìn chằm chằm vào tờ đơn, ánh mắt càng lúc càng sắc.

Naruto vẫn bình thản.

Kakashi nói tiếp.

“Vì vậy… đây chỉ là đề cử của thầy.

“Quyết định cuối cùng là của các em.

Anh giơ ba ngón tay.

“Các em có ba ngày để suy nghĩ.

“Sau ba ngày…”

“…nếu các em vẫn muốn tham gia.

Kakashi quay lưng lại, giơ tay chỉ về phía tháp Hokage ở xa.

“Hãy mang đơn này đến phòng 301 của Học viện Ninja.

“Đó là nơi đăng ký.

Anh quay lại nhìn ba học trò.

“Nhớ cho kỹ.

“Chỉ những người thật sự muốn trở thành Chūnin…”

“…mới nên bước qua cánh cửa đó.

Gió nhẹ thổi qua bãi tập.

Ba tờ giấy đăng ký khẽ rung trong tay ba genin trẻ tuổi, như một lời mời bước vào giai đoạn khắc nghiệt hơn của con đường ninja.

Kakashi rời đi không lâu sau đó.

Bãi tập dần trở nên yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng gió thổi qua tán lá và tiếng côn trùng rì rầm trong bụi cỏ.

Ba tờ đơn đăng ký vẫn nằm trong tay ba genin của đội 7.

Một lúc lâu không ai nói gì.

Cuối cùng Sakura là người phá vỡ sự im lặng.

Cô nhìn hai người còn lại, giọng hơi do dự.

“…Hai cậu nghĩ sao?

Sasuke vẫn đứng quay lưng về phía họ, ánh mắt nhìn về phía bia gỗ trước mặt.

Naruto thì dựa lưng vào thân cây, tay cầm tờ đơn xoay nhẹ.

Sakura tiếp tục.

“Ý tớ là… kỳ thi Chūnin.

“Chúng ta thật sự định tham gia sao?

Naruto là người lên tiếng trước.

“Đương nhiên.

Cậu nói rất đơn giản, gần như không cần suy nghĩ.

Sakura quay sang nhìn.

Naruto nhún vai.

“Chúng ta là ninja mà.

“Với lại…”

Cậu nhìn tờ đơn trong tay.

“…đây không phải là thứ mà chúng ta đã hướng tới ngay từ đầu sao?

Sakura khẽ cắn môi.

Sasuke lúc này mới lên tiếng, giọng trầm và dứt khoát.

“Tớ cũng tham gia.

Cậu quay đầu lại.

Ánh mắt đen lạnh lẽo như mọi khi.

“Không có lý do gì để lùi bước.

Trong mắt Sasuke, đây không chỉ là một kỳ thi.

Nó là cơ hội để chứng minh bản thân… và rút ngắn khoảng cách với những người đứng phía trước cậu.

Sakura nhìn hai người.

Một người đã quyết định.

Người kia cũng vậy.

Cô cúi xuống nhìn tờ giấy trong tay mình.

Một lúc lâu không nói gì.

Cuối cùng Sakura hít sâu một hơi.

“…Được rồi.

Cô ngẩng lên.

“Tớ cũng tham gia.

Naruto nở một nụ cười nhẹ.

“Vậy là xong.

Sasuke không nói gì thêm, nhưng ánh mắt cậu đã trở nên sắc bén hơn trước.

Gió chiều thổi qua bãi tập, cuốn theo vài chiếc lá khô lăn trên mặt đất.

Ba genin trẻ tuổi đứng giữa sân tập, mỗi người cầm một tờ giấy đăng ký.

Một quyết định nhỏ… nhưng lại là cánh cửa dẫn đến một thế giới khắc nghiệt hơn rất nhiều.

Đêm hôm đó.

Naruto ngồi một mình trong phòng, ánh trăng chiếu qua cửa sổ rọi lên sàn gỗ.

Thanh katana đặt cạnh giường, quyển trục luyện tập Rasengan mở ra trên bàn.

Cậu nhắm mắt.

Ý thức dần chìm xuống không gian tâm trí.

Một làn sương mờ hiện ra.

Vergil đứng ở phía xa, thanh Yamato treo bên hông, ánh mắt bình tĩnh như mọi khi.

“Ta nghe nói rồi.

Naruto mở mắt.

“Chuyện kỳ thi Chūnin?

Vergil gật đầu nhẹ.

“Đúng.

Anh bước chậm vài bước trong không gian mờ ảo.

“Kỳ thi Chūnin không phải chỉ là một bài kiểm tra.

“Đó là nơi các làng phô diễn sức mạnh quân sự của mình.

Vergil dừng lại trước Naruto.

“Điều đó có nghĩa là…”

“Ngươi sẽ gặp rất nhiều đối thủ nguy hiểm.

Naruto gật đầu.

“Em biết.

Vergil nhìn cậu vài giây.

“Không.

“Ngươi chỉ nghĩ rằng mình biết.

Anh nói chậm rãi.

“Có những genin đã làm nhiệm vụ nhiều năm.

“Có những kẻ được đào tạo chỉ để giết người.

“Có những kẻ mang theo những thứ… không nên tồn tại trong cơ thể con người.

Naruto lập tức nhớ đến ánh mắt của Gaara ban chiều.

Vergil tiếp tục.

“Vì vậy từ giờ trở đi, hãy ghi nhớ vài điều.

Anh giơ một ngón tay.

“Thứ nhất.

“Đừng bao giờ đánh giá thấp đối thủ.

Ngón tay thứ hai.

“Thứ hai.

“Trong chiến đấu, do dự đồng nghĩa với cái chết.

Ngón tay thứ ba.

“Thứ ba.

“Luôn giữ cho đầu óc tỉnh táo.

Ánh mắt Vergil trở nên sắc lạnh.

“Cảm xúc là thứ có thể giết chết ngươi nhanh hơn bất kỳ nhẫn thuật nào.

Naruto im lặng lắng nghe.

Vergil nhìn thẳng vào cậu.

“Ngươi đã học được Rasengan.

“Đó là một vũ khí mạnh.

Anh khẽ nghiêng đầu.

“Nhưng sức mạnh thật sự không nằm ở nhẫn thuật.

“Mà ở người sử dụng nó.

Naruto gật đầu.

“Em hiểu.

Vergil quay lưng lại.

“Ba ngày.

“Trong ba ngày này…hãy chuẩn bị cho bản thân thật tốt.

Anh dừng lại.

“Bởi vì khi cánh cửa của kỳ thi Chūnin mở ra…thế giới trước mắt ngươi sẽ không còn giống trước nữa.