Cánh cổng sắt của Khu huấn luyện số 44 vừa mở ra, các đội genin lập tức tản ra như đàn chim vỡ tổ.

Tiếng bước chân dồn dập vang lên khắp lối vào khu rừng, ai cũng muốn nhanh chóng chiếm lợi thế trước những đội khác.

Đội 7 gần như không chần chừ.

“Đi!

Naruto vừa dứt lời, cả ba người đã lao thẳng vào rừng.

Những thân cây cổ thụ cao vút nối tiếp nhau thành từng tầng bóng tối, ánh nắng chỉ lọt xuống thành những vệt mỏng yếu ớt.

Sasuke chạy ở phía trước bên phải, Sakura phía sau giữ khoảng cách an toàn, còn Naruto dẫn đầu ở trung tâm đội hình.

Ba bóng người lướt qua những cành cây với tốc độ cao, liên tục thay đổi hướng để tránh bị theo dõi.

Gió rít qua tai.

Những tán lá rung lên liên hồi.

Chạy được gần mười phút, Naruto đột nhiên dừng lại.

“Dừng.

Hai người phía sau lập tức phanh lại trên một cành cây lớn.

Sasuke cau mày.

“Sao vậy?

Naruto không trả lời ngay.

Ánh mắt cậu quét chậm quanh khu rừng.

Không khí… thay đổi.

Một luồng sát khí lạnh lẽo len qua từng kẽ lá, như một con rắn đang trườn qua lớp rêu ẩm.

Naruto nói khẽ.

“…Có thứ gì đó đang đến.

Sasuke lập tức siết chặt kunai.

Sakura cũng theo phản xạ lùi về gần thân cây.

Trong tâm trí Naruto, Vergil lên tiếng.

“Không phải genin.

Cửu Vĩ khịt mũi.

“Hừm… thứ mùi này… thật ghê tởm.

Ngay lúc đó, một giọng nói vang lên giữa rừng.

“Thật nhạy bén…”

Trên một cành cây phía trước, một bóng người chậm rãi bước ra từ sau thân cây.

Đó là “cô gái” ninja làng Âm Thanh ban nãy.

Mái tóc dài đen nhánh rũ xuống vai, ánh mắt vàng nhạt nhìn xuống đội 7 với nụ cười kỳ quái.

Naruto lập tức rút katana, lưỡi kiếm bật khỏi vỏ với tiếng kim loại sắc lạnh.

Sasuke cũng hạ thấp trọng tâm, Sharingan khẽ xoay trong mắt.

Sakura nắm chặt kunai, tim đập nhanh hơn bình thường.

“Cô gái” kia nghiêng đầu nhìn Naruto.

“Nhanh thật.

Chưa kịp nói chuyện đã rút kiếm rồi sao?

Naruto không đáp.

Ánh mắt cậu lạnh đi.

“…Ngươi là ai.

Người kia im lặng một giây.

Rồi… bật cười.

Một tràng cười khàn khàn vang lên giữa rừng.

“Fufufu…”

Đột nhiên, hai tay “cô gái” đưa lên mặt.

Tiếng da thịt bị xé vang lên.

Xoẹt—

Lớp “da mặt” bị kéo mạnh ra như một chiếc mặt nạ.

Cả Sakura và Sasuke lập tức biến sắc.

Dưới lớp da người phụ nữ.

là một khuôn mặt đàn ông trắng bệch.

Đôi mắt dài hẹp, con ngươi vàng sẫm như mắt rắn.

Mái tóc đen dài buông xuống lưng.

Khí tức tà dị bỗng lan ra khắp khu rừng.

Naruto nhìn chằm chằm khuôn mặt đó.

Trong một khoảnh khắc, sắc mặt cậu trở nên cực kỳ khó coi.

“Tam Nhẫn Chi Nhất.

…Lãnh Quân Orochimaru.

Người đàn ông kia chậm rãi liếm môi, ánh mắt lộ ra vẻ thích thú.

“Ồ?

“Thật bất ngờ…”

“Ngươi nhận ra ta sao, Uzumaki Naruto?

Sakura và Sasuke lập tức quay sang Naruto.

Naruto không trả lời.

Chỉ siết chặt chuôi katana hơn một chút.

Orochimaru nhìn xuống đội 7, ánh mắt lướt qua từng người.

Nhưng khi dừng lại ở Naruto…

Ánh mắt hắn khựng lại lâu hơn.

Con ngươi vàng hẹp lại như đang đánh giá thứ gì đó.

Hắn khẽ lẩm bẩm, giọng nhỏ đến mức chỉ mình hắn nghe thấy.

“…Quả nhiên.

“…Lời đồn là thật.

“Thằng nhóc này… đúng là con trai của hắn.

Một nụ cười mỏng kéo dài trên môi Orochimaru.

Nhưng ngay sau đó, ánh mắt hắn rời khỏi Naruto…

Và dừng lại ở Sasuke.

Một cách rất rõ ràng.

Sasuke cau mày.

Orochimaru nhìn cậu ta như một nhà sưu tầm đang quan sát một món bảo vật quý hiếm.

“…Uchiha Sasuke.

Giọng hắn kéo dài đầy khoái cảm.

“Đôi mắt đó…”

“…thật đẹp.

Sakura rùng mình.

Naruto bước lên trước một bước, chắn giữa Orochimaru và Sasuke.

Katana hạ thấp.

Sát khí bắt đầu lan ra.

Orochimaru khẽ cười.

“Không cần căng thẳng như vậy.

“Ta đến đây… không phải vì các ngươi.

Ánh mắt hắn vẫn không rời Sasuke.

Rồi hắn nói thẳng.

“Mục tiêu của ta…”

“…là thằng nhóc Uchiha kia.

Không khí trong khu rừng bỗng trở nên nặng nề đến nghẹt thở.

Sasuke nghe rõ từng chữ Orochimaru nói.

Trong nháy mắt, lửa giận bùng lên trong mắt Sasuke.

Cậu bước lên nửa bước, ánh mắt Sharingan xoay chậm trong hốc mắt.

“Đừng có nói nhảm.

“Ngươi nghĩ ta là ai mà muốn nhắm tới là nhắm tới sao?

Sasuke rút mạnh hai tay ra, hàng loạt shuriken và kunai lập tức xuất hiện giữa các ngón tay.

Xoẹt—

Chúng đồng loạt bay về phía Orochimaru như một cơn mưa kim loại.

Nhưng ngay trước khi những vũ khí đó chạm tới, Sasuke kết ấn nhanh như chớp.

“Ảnh thủ lý kiếm chi thuật!

” (Shuriken Kage no Jutsu!

Ngay lập tức, số shuriken và kunai trong không trung phân tách ra thành hàng trăm chiếc, dày đặc như bầy ong, từ nhiều góc độ khác nhau lao thẳng về phía Orochimaru.

Orochimaru hơi nhướn mày.

“Hừm?

Thân hình hắn khẽ nghiêng, lướt sang bên như một con rắn trườn qua khe đá.

Hàng loạt shuriken sượt qua người hắn, cắm phập vào thân cây phía sau.

Nhưng đúng lúc đó—

Orochimaru chợt khựng lại một nhịp.

Ánh mắt hắn hơi lóe lên.

Bởi những chiếc shuriken và kunai đó…không phải chỉ là vũ khí ném.

Từng sợi dây cước mảnh gần như vô hình đang buộc chúng lại với nhau.

Sasuke giật mạnh cổ tay.

Những sợi dây lập tức căng ra.

“Giờ thì…!

Các shuriken và kunai cắm trên thân cây lập tức bị kéo ngược lại, chuyển hướng như những móc câu sắc bén, từ nhiều góc độ lao thẳng về phía Orochimaru lần nữa.

Orochimaru hơi nhíu mày.

“Ồ?

Hắn nghiêng đầu né một lưỡi kunai, lùi nửa bước tránh một shuriken khác.

Nhưng đúng lúc đó—

Các sợi dây cước đã quấn quanh thân cây phía sau.

Chỉ trong một nháy mắt, toàn bộ dây cước căng chặt.

Orochimaru bị trói gọn vào thân cây cổ thụ phía sau lưng.

Sasuke không bỏ lỡ cơ hội.

Hai tay cậu lập tức kết ấn.

“Hỏa độn:

Hào Hỏa Cầu Chi Thuật!

” (Katon:

Gōkakyū no Jutsu!

Một quả cầu lửa khổng lồ bùng lên trước miệng Sasuke, rồi lao thẳng theo những sợi dây cước như một đường dẫn.

ẦM!

Ngọn lửa nuốt trọn thân cây cùng Orochimaru trong nháy mắt.

Nhiệt độ bùng lên dữ dội, làm tán lá xung quanh rung chuyển.

Giữa biển lửa, một tiếng hét thảm thiết vang lên.

“AAAAAA—!

Sakura sững người.

Ngọn lửa cháy dữ dội thêm vài giây rồi dần tắt.

Khói đen bay lên giữa rừng.

Khi khói tan đi…thứ còn lại chỉ là một thân cây cháy sém, và một cái xác cháy đen, co quắp, vẫn còn bị dây cước trói chặt vào thân cây không còn cử động.

Sasuke đứng trên cành cây, hạ tay xuống, thở nhẹ một hơi.

Sharingan trong mắt chậm rãi tắt đi.

Cậu nhếch môi.

“…Tam Nhẫn?

“Chỉ có thế thôi sao.

Giọng nói mang theo sự khinh miệt rõ ràng.

Sakura vẫn nhìn chằm chằm cái xác cháy đen.

“C-Cậu… giết hắn rồi…?

Nhưng Naruto thì không hề thả lỏng.

Cậu vẫn đứng nguyên tại chỗ, katana chưa hề hạ xuống.

Ánh mắt xanh lam nhìn chằm chằm cái xác trên thân cây.

Trong tâm trí, Vergil nói rất khẽ.

“Không đúng.

Cửu Vĩ cũng khịt mũi.

“Hừ… mùi của hắn vẫn còn.

Naruto nheo mắt.

“…Đúng vậy.

Cảm giác đó vẫn chưa biến mất.

Một kẻ như Orochimaru.

không thể chết đơn giản như thế.

Ngay khi Sasuke vừa dứt lời, khu rừng bỗng rơi vào im lặng quái dị.

Một tràng cười khàn khàn vang lên từ khắp các tán cây, âm thanh dội qua thân gỗ và lá rậm như vọng lại từ bốn phương tám hướng.

“Fufufufu… không tệ… thật không tệ chút nào, Uchiha Sasuke.

Sasuke lập tức quay phắt lại.

Cái xác cháy đen bị trói trên thân cây phía trước bỗng rung lên, lớp da cháy sém nứt toác ra từng mảng như vỏ khô đang bị tách ra.

RẮC… RẮC…

Lớp “xác” cháy đen rơi xuống, và từ bên trong, một cơ thể hoàn toàn nguyên vẹn chậm rãi trườn ra.

Orochimaru đứng thẳng dậy giữa khói đen, làn da trắng bệch không một vết thương, mái tóc đen dài rũ xuống vai, đôi mắt vàng với con ngươi dựng đứng như mắt rắn ánh lên vẻ thích thú lạnh lẽo.

Hắn khẽ liếm môi, nụ cười kéo dài đến tận mang tai.

“Thuật lột xác của loài rắn… Hebi no Kawarimi.

“Ngươi tưởng chút lửa đó có thể giết được ta sao?

Ngay khi hắn nói xong, mặt đất phía trước bỗng rung chuyển dữ dội.

ẦM!

Đất đá vỡ tung, rễ cây bật lên khỏi mặt đất.

Một cái đầu khổng lồ phá đất chui lên, kéo theo thân hình dài hơn chục mét trườn ra khỏi lòng đất.

Con rắn khổng lồ với lớp vảy tím đen bóng loáng ngóc cao đầu giữa khu rừng, đôi mắt vàng dựng đứng lạnh lẽo nhìn xuống đội 7 như nhìn những con mồi nhỏ bé.

Orochimaru đứng trên đầu nó, hai tay khoanh sau lưng, dáng vẻ ung dung như đang thưởng thức một trò tiêu khiển.

Sakura tái mặt, bàn tay cầm kunai run lên.

Sasuke cũng siết chặt nắm tay, nhưng ánh mắt đã không còn bình tĩnh như lúc nãy.

Orochimaru nhìn xuống ba người, ánh mắt lướt qua Naruto rồi dừng lại ở Sasuke lâu hơn hẳn.

“Được rồi… chúng ta thử bắt đầu nhé.

Hắn khẽ vỗ tay lên đầu con rắn.

“Đi thôi… ăn thằng nhóc Uchiha kia.

Con rắn khổng lồ lập tức há miệng, hàm răng dài như dao găm lộ ra giữa lớp nước dãi nhớp nháp.

Thân hình đồ sộ của nó lao tới phía Sasuke như một cơn lũ đen, phá vỡ không khí bằng tiếng rít ghê rợn.

Sasuke đứng chết lặng.

Áp lực từ Orochimaru đè xuống như một khối đá khổng lồ.

Sát khí đó không giống bất kỳ đối thủ nào cậu từng gặp, nó lạnh lẽo và sâu thẳm như một vực thẳm không đáy.

Tim cậu đập loạn nhịp, chân như bị đóng đinh xuống cành cây.

“Không… thể di chuyển…”

Cái miệng khổng lồ của con rắn mở rộng, chuẩn bị nuốt trọn cậu trong một cú cắn.

Ngay khoảnh khắc đó, một bóng người vàng lóe lên trước mặt Sasuke.

Naruto xuất hiện như một tia chớp, katana rút khỏi vỏ trong một đường kiếm sắc lạnh.

PHẬP!

Lưỡi kiếm đâm thẳng vào vòm miệng con rắn, xuyên qua lớp thịt mềm bên trong.

Con quái vật khựng lại giữa không trung, đôi mắt vàng trợn lên vì đau đớn.

Naruto siết chặt chuôi kiếm, toàn thân căng cứng giữ lưỡi kiếm cắm sâu vào họng nó, cánh tay run lên vì lực cắn khủng khiếp của sinh vật khổng lồ.

Con rắn gào lên.

“SHAAAAAAA—!

Thân hình khổng lồ của nó quẫy mạnh.

ẦM!

Một cú hất khủng khiếp đánh bật Naruto ra khỏi miệng nó.

Cơ thể cậu bị văng đi, xuyên qua hai thân cây rồi lộn vòng trên không trước khi đáp xuống một cành cây khác.

Katana vẫn còn trong tay, nhưng cánh tay tê dại vì lực va chạm.

Con rắn lùi lại vài mét, đầu lắc mạnh, máu rỉ ra từ vòm miệng bị đâm thủng.

Orochimaru lúc này đã nhảy xuống khỏi đầu nó.

Hắn đáp xuống mặt đất nhẹ như chiếc lá rơi, rồi chậm rãi bước đến trước mặt Sasuke.

Khoảng cách chỉ còn vài bước.

Sasuke vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi cảm giác áp lực.

Orochimaru cúi người xuống một chút, khuôn mặt trắng bệch tiến gần hơn, đôi mắt vàng ánh lên vẻ cuồng nhiệt như một nhà sưu tầm vừa nhìn thấy báu vật hiếm có.

“…Thật đẹp.

“Đôi mắt đó.

“Sharingan của tộc Uchiha…”

Hắn liếm môi chậm rãi.

“Ngươi… chính là thứ ta đang tìm.

“Sasuke!

Tiếng hét của Sakura vang lên giữa khu rừng.

Không cần suy nghĩ, cô lao tới đứng chắn trước mặt Sasuke, hai tay dang ra như thể chỉ cần như vậy cũng có thể cản được người đàn ông trước mặt.

Ánh mắt cô run lên, nhưng vẫn cố giữ vững vị trí.

Orochimaru nhìn cảnh đó một giây, rồi nụ cười nhếch lên đầy khinh bỉ.

“Thật dễ thương.

Hắn vung tay rất tùy tiện, động tác nhẹ như gạt một chiếc lá.

ẦM!

Một luồng lực khủng khiếp quét qua.

Sakura bị tát văng khỏi vị trí, thân thể bay ngang qua không trung rồi đập mạnh vào thân cây cách đó vài chục mét.

Cành cây rung lên dữ dội, và cô trượt xuống đất, bất tỉnh ngay lập tức.

Sasuke nhìn thấy cảnh đó, đồng tử co lại, nhưng áp lực từ Orochimaru vẫn khiến cậu gần như không thể di chuyển.

Ở phía bên kia khu rừng, Naruto vừa đứng vững lại sau cú hất của con rắn khổng lồ thì cái đầu đầy máu của nó đã quay phắt về phía cậu.

Đôi mắt vàng dựng đứng tràn ngập phẫn nộ, thân hình khổng lồ uốn cong giữa các thân cây rồi lao tới trả thù.

Naruto bật lùi trên cành cây, liên tục đổi hướng, nhưng chỉ trong vài nhịp thở cậu đã nhận ra tốc độ của con quái vật này không phải thứ mình có thể đơn giản bỏ chạy.

Trong tâm trí, Vergil lạnh lùng nhắc nhở rằng nếu cứ tiếp tục né tránh thì sớm muộn cũng sẽ bị dồn vào góc chết.

Naruto siết chặt chuôi kiếm một giây, rồi đột ngột dừng lại trên một cành cây lớn.

“Được… vậy thử luôn.

Hai tay cậu kết ấn cực nhanh.

“Ảnh Phân Thân Chi Thuật!

“Kage Bunshin no Jutsu!

BÙM!

BÙM!

BÙM!

Hàng chục Naruto xuất hiện giữa các tán cây, đồng loạt tản ra, nhảy qua lại khắp các cành cây.

Con rắn khổng lồ lập tức mất phương hướng, nó gầm lên rồi lao vào cắn nát từng phân thân một, nhưng mỗi khi hàm răng khép lại thì chỉ còn lại một làn khói trắng.

Trong khi đó, bản thể Naruto đứng yên trên một cành cây cao hơn, hai chân hạ thấp trọng tâm.

Cậu đưa tay phải ra phía trước, bắt đầu dồn chakra vào lòng bàn tay.

Chakra xoáy chuyển dữ dội, tạo thành một luồng gió xoáy tròn.

Naruto siết chặt hàm răng, tập trung toàn bộ cảm giác vào chuyển động của chakra, cố giữ cho dòng xoáy không vỡ tung như những lần luyện tập trước.

“Ổn định… ổn định…”

Luồng chakra xoáy mạnh dần, rồi nén lại thành một khối cầu phát sáng trong lòng bàn tay.

Những vệt xoáy dày đặc quay cuồng bên trong quả cầu như một cơn lốc bị giam cầm.

Ngay lúc đó, con rắn đã cắn nát toàn bộ phân thân cuối cùng.

Đôi mắt vàng của nó lập tức khóa vào Naruto thật đang đứng trên cành cây.

Nó rít lên giận dữ rồi lao thẳng tới, cái miệng khổng lồ mở rộng chuẩn bị nghiền nát con mồi.

Naruto không lùi.

Khoảnh khắc con rắn lao tới, cậu nhảy thẳng xuống phía trước.

“RASENGAN!

Quả cầu chakra xoáy tròn đập thẳng vào đầu con rắn.

ẦM!

Một tiếng nổ dữ dội vang lên giữa khu rừng.

Chakra xoáy nghiền nát lớp vảy và xương sọ, lực xoắn khủng khiếp xé toạc đầu con rắn từ trong ra ngoài.

Thân hình khổng lồ của nó vặn xoắn trong không trung rồi nổ tung thành từng mảnh thịt và vảy rắn văng ra khắp các thân cây.

Naruto tiếp đất, thở mạnh một hơi, cánh tay vẫn còn rung lên vì lực phản chấn của chiêu thức.

Nhưng đúng lúc đó, phía bên kia trận địa đã xảy ra chuyện.

Orochimaru đứng trước Sasuke, nụ cười vẫn không đổi, rồi cổ hắn bỗng kéo dài ra như một con rắn khổng lồ.

VỤT!

Cái cổ kéo dài hàng mét lao thẳng tới Sasuke trước khi cậu kịp phản ứng.

PHẬP!

Hai chiếc răng nanh cắm sâu vào cổ Sasuke.

Sasuke gào lên một tiếng đau đớn, cơ thể run lên khi một luồng chakra tà dị tràn vào cơ thể.

Naruto vừa quay lại đã nhìn thấy cảnh đó, đồng tử co lại.

“KHỐN KIẾP!

Cậu lập tức rút katana, bật người lao tới với tốc độ tối đa, lưỡi kiếm vung xuống nhằm thẳng vào cái cổ đang kéo dài kia.

XOẸT!

Nhưng đã muộn.

Orochimaru rụt cổ lại nhanh như một con rắn rút mình về hang.

Lưỡi kiếm của Naruto chỉ chém trúng không khí, còn Sasuke thì đã ngã quỵ xuống đất, hai tay ôm cổ, hơi thở hỗn loạn.

Orochimaru đứng cách đó vài mét, liếm nhẹ vết máu còn dính trên môi, ánh mắt ánh lên vẻ hài lòng quái dị.