Sau khi tất cả các đội vượt qua vòng hai tập trung tại đại sảnh của tháp trung tâm, không khí nhanh chóng trở nên đông đúc hơn dự đoán ban đầu.

Hàng loạt Genin từ các làng khác nhau đứng rải rác khắp sảnh, người ngồi nghỉ ngơi, người thì âm thầm quan sát đối thủ.

Ánh mắt đề phòng, tò mò, và cả sát khí mơ hồ đan xen khiến bầu không khí trở nên nặng nề.

Một lúc sau, cánh cửa lớn phía trên ban công mở ra.

Một nhóm Jōnin và giám khảo bước ra phía trước.

Người đứng đầu là một người đàn ông cao gầy với mái tóc tím buộc đuôi ngựa, khuôn mặt hơi nhợt nhạt và đôi mắt buồn ngủ.

Hayate Gekkō ho khẽ một tiếng trước khi cất lời.

“Khụ… khụ… Chào mừng các thí sinh đã vượt qua vòng hai của kỳ thi Chūnin.

Tiếng nói của anh không lớn, nhưng cả đại sảnh lập tức yên lặng.

“Do số lượng Genin vượt qua vòng hai nhiều hơn dự kiến của ban tổ chức…” Hayate ho nhẹ thêm một tiếng rồi tiếp tục, “…chúng tôi quyết định tổ chức một vòng đấu loại phụ trước khi bước vào vòng thi chính thức.

Một vài tiếng xì xào vang lên trong sảnh.

Hayate tiếp tục giải thích.

“Vòng thi thứ ba của kỳ thi Chūnin sẽ được tổ chức trước mặt Daimyō các quốc gia, các lãnh chúa và các Kage của những làng lớn.

Vì thời gian của họ có hạn, số lượng thí sinh tham gia vòng thi chính phải được rút gọn.

Anh đưa tay chỉ xuống khu vực đấu trường tròn ở giữa đại sảnh.

“Do đó, vòng đấu loại sẽ là các trận chiến một chọi một.

Người thắng sẽ tiến vào vòng ba chính thức.

Người thua… bị loại.

Những lời đó vừa dứt, bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng hơn.

Naruto khoanh tay đứng cạnh đội 7, ánh mắt lướt qua những Genin xung quanh.

Gaara của làng Cát đang đứng im lặng ở một góc, Temari và Kankurō ở phía sau.

Neji đứng gần đó với vẻ mặt bình thản, Lee thì nắm chặt tay đầy hứng khởi.

Ino và Sakura đều lộ vẻ căng thẳng, còn Shikamaru thì thở dài như thể vừa nghe tin cực kỳ phiền phức.

Hayate lại ho khẽ.

“Có một điều cần lưu ý.

“Tình trạng thể lực hiện tại của các thí sinh sẽ không được cân nhắc.

Nếu ai cảm thấy bản thân không đủ khả năng chiến đấu… có thể rút lui ngay bây giờ.

Một khoảng im lặng kéo dài vài giây.

Không ai lên tiếng.

Nhưng rồi — một cánh tay giơ lên.

“Xin lỗi, tôi muốn… rút lui.

” – Yakushi Kabuto cất tiếng.

Nhiều người quay sang nhìn.

Naruto nhíu mày:

“Gì cơ…?

Hayate nghiêng đầu:

“Lý do?

Kabuto nhún vai, mỉm cười.

“Tôi bị thương trong vòng 2 – gặp phải một nhóm khá dữ dằn trong rừng.

Chakra bị tiêu hao nặng.

Tôi không muốn làm xấu mặt Konoha bằng cách ngã gục chỉ sau vài đòn…”

Hayate gật đầu.

“Ghi nhận.

Kabuto Yakushi – rút lui.

Không bị phạt.

Cậu lặng lẽ bước lui khỏi hàng, rời khỏi sàn đấu với nụ cười mờ nhạt như thể… tất cả đều đã nằm trong dự tính.

Naruto lạnh lùng nhìn cử chỉ của Kabuto, Vergil trong tâm trí lên tiếng.

“Quả nhiên có mờ ám, thằng nhãi này thực chất không bị thương nặng đến thế…”

Trên khán đài cao – khu vực của Hokage và các Jōnin.

Đệ Tam không nói gì ngay, nhưng đôi mày ông chùng xuống.

Kakashi trầm giọng:

“Lại là hắn ta…”

Asuma nghiêng đầu.

“Thằng nhãi này từng thi rồi đúng không?

“Không chỉ một lần.

” – Kurenai nhíu mày nói.

“Đây là lần thứ sáu hắn bỏ giữa chừng.

Các lần trước cũng viện lý do sức khỏe.

Maito Gai gật gù:

“Mỗi lần thi là một đội khác nhau.

Cứ như thể đang thăm dò kỳ thi này…”

Hiruzen khẽ chép miệng, ánh mắt không rời Kabuto:

“Thật đáng nghi ngờ, phải theo dõi thêm.

Lệnh cho Anbu tích cực giám sát hắn ta chặt chẽ."

“Rất tốt.

Hayate quay sang bảng điện tử lớn treo trên tường.

“Bây giờ… chúng ta sẽ bắt đầu trận đấu đầu tiên.

Những ký tự trên bảng lập tức sáng lên, xoay chuyển liên tục.

Tất cả Genin trong đại sảnh đều ngẩng đầu nhìn lên, ánh mắt tập trung theo từng cái tên đang thay đổi.

Naruto khoanh tay đứng cạnh lan can tầng trên, mắt hơi nheo lại.

Sakura đứng bên cạnh thì nắm chặt tay, còn Sasuke vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng quen thuộc.

Các ký tự cuối cùng chậm dần… rồi dừng hẳn.

Uchiha Sasuke

vs

Yoroi Akadō

Một làn xì xào lập tức lan ra khắp đại sảnh.

Từ phía đội làng Âm Thanh, Yoroi Akadō bước ra trước.

Hắn là một ninja cao lớn, tóc buộc sau đầu, mặc áo giáp kim loại nặng nề.

Ánh mắt hắn nhìn Sasuke như thể đang quan sát một con mồi.

Ở phía đối diện, Sasuke bước ra khỏi hàng đội 7, điềm tĩnh bước xuống cầu thang dẫn tới đấu trường.

Sakura lập tức lo lắng nhìn theo.

“Sasuke…”

Naruto đứng cạnh, ánh mắt cũng hơi trầm xuống.

Cậu nhớ rất rõ lời Kakashi vừa nói:

Sasuke không được sử dụng nhẫn thuật vì ấn nguyền của Orochimaru có thể phản ứng với chakra quá mạnh.

Ở tầng trên, Kakashi khoanh tay tựa vào tường, mắt nhìn xuống đấu trường nhưng thần sắc không hề lơ là.

Hayate đứng ở giữa sân, ho nhẹ một tiếng.

“Khụ… hai thí sinh hãy vào vị trí.

Sasuke và Yoroi đứng đối diện nhau, cách nhau vài mét.

Hayate giơ tay lên.

“Luật rất đơn giản.

“Không có giới hạn thời gian.

Trận đấu kết thúc khi một trong hai người không thể tiếp tục chiến đấu… hoặc khi tôi quyết định dừng trận đấu.

Anh liếc nhìn hai người một lượt.

“Các thí sinh… chuẩn bị.

Không khí trong đại sảnh như đông cứng lại.

Sakura nắm chặt lan can.

Naruto nhìn chằm chằm xuống sân.

Lee, Neji, Ino, Shikamaru, tất cả đều dõi theo trận đấu đầu tiên của vòng loại.

Hayate hạ tay xuống.

“Bắt đầu.

Ngay lập tức, Yoroi lao lên trước.

Tốc độ của hắn nhanh bất ngờ đối với một người mặc áo giáp nặng.

Hắn vung tay định chộp lấy Sasuke.

Sasuke lùi nửa bước, xoay người tránh sang một bên rồi tung một cú đá ngang vào sườn Yoroi.

“Bốp!

Nhưng Yoroi gần như không hề dao động.

Hắn cười nhạt, tiếp tục áp sát, bàn tay mở rộng như muốn bắt lấy Sasuke.

Naruto đứng trên ban công hơi nhíu mày.

“Cái tên đó… muốn chạm vào Sasuke.

Ngay khoảnh khắc Yoroi chộp được cổ tay Sasuke, hắn lập tức siết chặt.

Một luồng chakra kỳ lạ lan ra từ bàn tay Yoroi.

Sasuke lập tức cảm thấy chakra trong cơ thể mình bị rút ra ngoài.

Yoroi cười khàn khàn.

“Khả năng của ta là hấp thụ chakra.

“Và của ngươi… xem ra khá dồi dào đấy, Uchiha Sasuke.

Ở tầng trên, Sakura hoảng hốt.

“Hắn đang hút chakra của Sasuke!

Naruto nhíu chặt mày.

Nếu Sasuke để mất quá nhiều chakra… phong ấn của Kakashi có thể bị phá vỡ.

Dưới sân, Sasuke nghiến răng, lập tức xoay người dùng chân còn lại quét ngang.

Yoroi buộc phải buông tay để tránh cú đá.

Hai người tách ra.

Sasuke lùi lại vài bước, hô hấp hơi gấp.

Yoroi cười nhạt.

“Chỉ cần chạm vào ngươi thêm vài lần nữa… trận đấu này sẽ kết thúc.

Trên ban công, Kakashi khẽ nheo mắt.

Anh hiểu rõ tình thế của Sasuke lúc này:

không thể dùng nhẫn thuật, chakra lại bị đối thủ hút mất.

Sasuke đứng im vài giây, ánh mắt chậm rãi hạ xuống.

Rồi khóe miệng cậu khẽ nhếch lên.

Ở phía trên, Naruto nhìn thấy biểu cảm đó liền khẽ nhíu mày.

“Ra vậy…”

Sasuke đã nghĩ ra cách.

Một cách… không cần dùng chakra.

Dưới đấu trường, Sasuke đứng yên vài giây.

Hơi thở dần ổn định lại, ánh mắt lạnh đi.

Cậu nhớ lại lời Kakashi vừa nói:

không được sử dụng nhẫn thuật, không được để chakra dao động quá mạnh, nếu không ấn chú của Orochimaru có thể phá vỡ phong ấn.

Yoroi nhìn thấy Sasuke đứng bất động thì cười khinh bỉ.

“Không dám tiến lên nữa sao?

Hắn lại lao tới, bàn tay mở rộng, rõ ràng vẫn định dùng khả năng hấp thụ chakra.

Nhưng lần này Sasuke không lùi.

Ngay khi Yoroi vừa chạm tới, Sasuke đột ngột hạ thấp trọng tâm, chân quét ngang mặt đất rồi xoay người áp sát.

“Bốp!

Một cú đá mạnh trúng vào bụng Yoroi.

Yoroi lùi lại nửa bước, nhưng vẫn cười khẩy.

“Vô ích thôi.

Hắn lại vươn tay chộp tới.

Nhưng Sasuke lần này không để bị bắt.

Cậu di chuyển nhanh hơn, thân người lướt sang bên trái rồi ngay lập tức bật lên không trung.

Trên ban công, Naruto nhíu mắt.

“…Tư thế đó.

Cậu lập tức nhận ra.

Dưới sân, Sasuke xoay người giữa không trung, một cú đá giáng xuống vai Yoroi, rồi ngay khi Yoroi loạng choạng, Sasuke tiếp đất bằng một tay, bật ngược trở lại.

“Bốp!

Bốp!

Hai cú đá liên tiếp đánh thẳng vào ngực đối thủ.

Yoroi nghiến răng, cố giữ thăng bằng, nhưng Sasuke đã không cho hắn cơ hội.

Cậu nhảy lên cao, thân người xoay vòng, rồi tung cú đá quét mạnh hất Yoroi lên không trung.

Toàn bộ đại sảnh lập tức nhận ra điều gì đang xảy ra.

Lee mở to mắt.

“Đó là…!

Sasuke xuất hiện phía sau Yoroi đang rơi xuống, hai tay nhanh chóng khóa chặt thân người hắn.

“Ảnh Vũ Diệp!

” (Kage Buyō)

Ngay sau đó, Sasuke siết chặt đối thủ, xoay người trên không rồi lao thẳng xuống đất.

“Shishi Rendan!

” (Sư Tử Liên Đạn)

“RẦM!

Cả hai đập mạnh xuống sàn đá.

Yoroi nằm bất động giữa đấu trường, toàn thân run lên một lần rồi không nhúc nhích nữa.

Hayate nhìn xuống vài giây, sau đó giơ tay lên.

“Người chiến thắng… Uchiha Sasuke.

Trong đại sảnh lập tức vang lên tiếng xì xào.

Sakura thở phào một hơi dài, gần như ngồi sụp xuống lan can.

“Thắng rồi…”

Naruto khoanh tay đứng cạnh, khẽ nhếch môi.

“Không dùng nhẫn thuật… chỉ dùng thể thuật.

“Khá đấy, Sasuke.

Ở phía bên kia, Gaara ngồi trên lan can đá, ánh mắt lặng lẽ nhìn xuống Sasuke vừa đứng dậy giữa sân đấu.

Cát trong chiếc hồ lô sau lưng hắn khẽ chuyển động.

Ngay khi trận đấu kết thúc, Sasuke vừa đứng vững được vài giây thì đầu gối bỗng khụy xuống.

Chakra tiêu hao cùng sự phản ứng âm ỉ của Nguyền Ấn khiến tầm nhìn của cậu bắt đầu mờ đi.

Nhưng trước khi Sasuke kịp ngã xuống sàn đấu, một bóng người đã xuất hiện phía sau.

Kakashi.

Anh đỡ lấy Sasuke bằng một tay, ánh mắt liếc nhanh lên khán đài rồi lập tức biến mất khỏi đấu trường.

Trong chớp mắt, cả hai đã rời khỏi đại sảnh, tiến vào một hành lang hẹp dẫn đến một căn phòng tối sâu trong tháp.

Cánh cửa gỗ nặng nề khép lại phía sau họ.

Trong căn phòng chỉ có ánh sáng lờ mờ từ một ngọn đèn dầu nhỏ trên tường.

Kakashi đặt Sasuke ngồi dựa vào tường, ánh mắt nghiêm lại khi nhìn vào cổ cậu.

Dưới lớp áo, Nguyền Ấn của Orochimaru đang âm ỉ lan ra những vệt đen mờ.

“Kéo cổ áo lên.

Sasuke im lặng làm theo.

Ba dấu ấn đen ở cổ đã bắt đầu nhúc nhích như sinh vật sống, những vệt hoa văn tà dị lan rộng ra da thịt.

Kakashi thở ra một hơi trầm thấp.

“Quả nhiên… nó phản ứng khi em chiến đấu.

Anh nhanh chóng tháo găng tay, hai tay kết ấn liên tục.

Chakra tụ lại nơi đầu ngón tay, tỏa ra ánh sáng nhạt trong căn phòng tối.

“Ta sẽ áp chế nó thêm một lần nữa.

Kakashi đặt bàn tay lên cổ Sasuke.

“Phong Ấn Pháp Ấn – Tà Phong Ấn.

” (Fūja Hōin)

Chakra bùng lên thành những ký hiệu phong ấn xoáy tròn quanh Nguyền Ấn.

Những đường nét đen như mực lan ra rồi khép lại thành một vòng tròn phong ấn chặt chẽ.

Sasuke nghiến chặt răng khi luồng chakra ép mạnh vào cổ.

Toàn thân cậu run lên một thoáng, mồ hôi lạnh chảy xuống thái dương.

Một lúc sau, ánh sáng dần tắt.

Những ký hiệu phong ấn dừng lại quanh Nguyền Ấn, tạm thời khóa chặt nguồn chakra tà dị kia.

Kakashi thở nhẹ, kéo găng tay lại.

“Xong rồi.

Anh nhìn thẳng vào Sasuke, giọng nói không còn chút lười biếng nào.

“Nghe cho kỹ.

“Nguyền Ấn này sẽ mạnh lên khi em sử dụng chakra quá mức hoặc để cảm xúc vượt khỏi kiểm soát.

“Nếu em tiếp tục chiến đấu như lúc nãy… phong ấn sẽ không giữ được lâu.

Sasuke im lặng vài giây.

“…Vậy sao.

Kakashi tiếp tục nói, giọng trầm xuống.

“Từ giờ đến khi ta tìm được cách xử lý triệt để, em không được lạm dụng chakra.

“Không nhẫn thuật, không bộc phát chakra vô nghĩa.

“Hiểu chưa?

Sasuke hơi gật đầu.

“…hiểu.

Kakashi nhìn cậu thêm một lúc nữa, như muốn chắc chắn rằng lời mình nói đã được nghe rõ.

Sau đó anh đứng dậy, quay lưng bước ra cửa.

“Ở đây nghỉ ngơi một lát đi.

Cánh cửa khép lại.

Căn phòng lại chìm vào yên tĩnh.

Sasuke ngồi một mình trong bóng tối, ánh đèn dầu yếu ớt hắt lên nửa khuôn mặt của cậu.

Cậu đưa tay chạm nhẹ lên cổ.

Phong ấn của Kakashi vẫn còn nóng trên da.

Nhưng bên dưới nó… Sasuke vẫn cảm nhận được nguồn sức mạnh tà dị kia đang tồn tại.

Một sức mạnh khác.

Một sức mạnh mà cậu chưa từng có trước đây.

Sasuke khẽ cúi đầu, lẩm bẩm trong bóng tối.

“…Nếu có thể mạnh lên…”

Ngón tay cậu siết chặt.

“…tại sao lại không thử?