Naruto gần như chạy xuyên qua các con phố của Konoha.

Hinata được cậu bế gọn trong tay, cơ thể cô nhẹ đến mức khiến Naruto cảm thấy khó chịu trong lòng.

Những vết thương do Nhu Quyền gây ra khiến chakra trong cơ thể cô rối loạn nghiêm trọng, hơi thở yếu đi thấy rõ.

Cửa bệnh viện Konoha bị Naruto đẩy bật ra.

“Có người bị thương!

Các ninja y tế lập tức chạy tới.

Chỉ trong vài giây, Hinata đã được đặt lên băng ca và nhanh chóng được đẩy vào phòng cấp cứu.

“Đưa vào phòng phẫu thuật ngay!

Cánh cửa phòng cấp cứu đóng sầm lại.

Đèn đỏ bật sáng.

Hành lang bệnh viện lập tức trở nên yên tĩnh đến mức đáng sợ.

Naruto đứng trước cửa phòng phẫu thuật vài giây, hai tay buông thõng bên người.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi bước lên con đường ninja, ánh mắt của cậu trở nên trống rỗng như vậy.

Không phải lạnh lẽo như khi chiến đấu, cũng không phải bình thản như khi đối mặt kẻ địch, mà là một khoảng trống lạ lẫm ngay trong lồng ngực.

Nhịp tim cậu vẫn đập rất mạnh, từng nhịp dội lên lồng ngực như muốn phá vỡ thứ gì đó.

Naruto chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế dài ngoài hành lang.

Một lúc lâu sau, cậu mới khẽ lẩm bẩm trong tâm trí.

“Sensei…”

Trong không gian ý thức, Vergil vẫn đứng khoanh tay như thường lệ.

“Có chuyện gì.

Naruto hơi nhíu mày, giọng trầm xuống.

“Cái cảm giác này… là gì?

Vergil không nói ngay.

Naruto tiếp tục nói, như thể đang cố tìm cách diễn đạt thứ cảm xúc mà bản thân chưa từng hiểu rõ.

“Khi Ino bị đánh ngã lúc nãy… tim em đập rất nhanh.

Nhưng khi Hinata bị đánh trọng thương… tim em như muốn nổ tung.

Cậu cúi đầu nhìn xuống hai bàn tay mình.

“Cảm giác như… em sắp mất thứ gì đó rất quan trọng.

“Nhưng em không hiểu đó là gì.

Không gian trong tâm trí Naruto im lặng vài giây.

Rồi một giọng khàn khàn khác vang lên.

Cửu Vĩ.

Con cáo khổng lồ nheo mắt nhìn Naruto như đang nhìn một sinh vật cực kỳ khó hiểu.

“Ngươi là đần bẩm sinh…”

Nó nghiêng đầu một chút.

“…hay là đần có chọn lọc?

Naruto ngẩn người.

“Hả?

Cửu Vĩ hừ lạnh.

“Ngươi chém người thì rất giỏi.

Nhưng chuyện đơn giản như vậy cũng không hiểu.

Naruto vẫn không hiểu.

Ở phía sau, Vergil đứng lặng trong bóng tối một lúc lâu rồi thở ra một hơi rất khẽ, ánh mắt thoáng qua vẻ ngao ngán hiếm thấy.

“…Thật đáng kinh ngạc.

Anh khẽ lắc đầu.

“Bản lĩnh giết người thì học rất nhanh.

“Còn những chuyện khác…”

Vergil lẩm bẩm.

“…đúng là một thằng đầu gỗ.

Naruto vẫn ngồi đó với vẻ mặt hoàn toàn không hiểu hai kẻ kia đang nói gì.

Bên ngoài, hành lang bệnh viện vẫn yên tĩnh, chỉ có ánh đèn đỏ trước phòng cấp cứu vẫn còn sáng, như thể đang kéo dài từng phút chờ đợi vô tận.

Tiếng bước chân gấp gáp vang lên ở cuối hành lang.

Ino gần như chạy tới nơi, hơi thở dồn dập, mái tóc vàng rối nhẹ vì chạy quá nhanh.

Khi nhìn thấy Naruto đang ngồi trước cửa phòng cấp cứu, cô mới khựng lại.

“Na… Naruto-kun!

Naruto ngẩng đầu lên.

“Ino?

Ngay lúc ấy, đèn đỏ trước cửa phòng phẫu thuật tắt phụt.

Cánh cửa bật mở, một bác sĩ ninja bước ra.

Naruto lập tức đứng bật dậy.

“Bác sĩ, tình hình thế nào rồi?

Bác sĩ nhìn hai người rồi nói ngắn gọn:

“Hyūga Hinata đã qua cơn nguy hiểm.

Nội thương do Nhu Quyền gây ra khá nghiêm trọng, nhưng đã được xử lý kịp thời.

Tuy nhiên cần tĩnh dưỡng một thời gian dài để thân thể ổn định trở lại.

Naruto đứng sững vài giây, rồi cậu thở phào một hơi thật sâu, như thể vừa buông xuống một tảng đá đè trong lồng ngực.

“Vậy là tốt rồi… cảm ơn bác sĩ.

Bác sĩ gật đầu rồi rời đi.

Naruto lúc này mới cảm thấy toàn thân mềm nhũn.

Cậu bước lùi lại hai bước, rồi ngồi thụp xuống chiếc ghế dài sau lưng, hai tay chống lên đầu gối như vừa tiêu hao hết sức lực.

Ino đứng nhìn cậu một lúc lâu.

Cô vốn chạy đến trong lo lắng, nhưng khi thấy Naruto thở phào như vậy, trong lòng lại dâng lên một cảm giác rất lạ.

Một lúc sau, cô buột miệng hỏi, giọng hơi nhỏ.

“…Naruto.

“Hửm?

Ino nhìn xuống sàn, ngón tay khẽ siết vào mép áo.

“Nếu như… người nằm trong đó là tớ, chứ không phải Hinata…”

Cô ngập ngừng một chút rồi hỏi tiếp.

“…cậu cũng sẽ vội vàng như thế sao?

Naruto nhướn mày nhìn cô, vẻ mặt có chút khó hiểu, như thể câu hỏi ấy quá hiển nhiên.

“Đương nhiên rồi.

Cậu đáp ngay, không hề suy nghĩ.

“Không khác gì cả.

Ino khẽ ngẩng đầu lên.

Naruto vẫn nói tiếp rất tự nhiên.

“Cậu và Hinata đều là bạn của mình.

Nếu ai trong hai người bị thương như vậy thì mình cũng sẽ làm y như thế thôi.

Cậu nói xong còn gãi gãi đầu, hoàn toàn không nhận ra trong câu hỏi vừa rồi có ý nghĩa gì khác.

Ino nhìn cậu vài giây.

Cô biết rất rõ Naruto hoàn toàn không hiểu ý mình.

Nhưng không hiểu vì sao, khuôn mặt cô lại dần đỏ lên.

“Vậy… vậy à.

Cô quay mặt đi, cố tỏ ra bình thường.

Nhưng khóe môi lại không kìm được mà cong lên một chút.

Trong lòng Ino, một ý nghĩ lặng lẽ xuất hiện.

Ít nhất… Naruto đã nói rằng với cậu, cô và Hinata là như nhau.

Chỉ nghĩ đến đó thôi, cô đã thấy tim mình đập nhanh hơn một chút.

Trong không gian tâm trí, Cửu Vĩ nheo mắt nhìn cảnh tượng này một lúc lâu, rồi hừ lạnh đầy khinh bỉ.

“Đúng là thằng đầu gỗ ngu ngốc.

Nó lắc đầu, cái đuôi khổng lồ quét nhẹ qua mặt đất trong phong ấn.

“Con bé kia rõ ràng đang hỏi chuyện khác, mà tên này còn trả lời như đang nói chuyện nhiệm vụ.

Ở phía bên kia, Vergil đưa tay lên vuốt mặt, thở ra một hơi dài.

“…Thật khó tin.

Anh lẩm bẩm.

“Bản lĩnh giết người thì học rất nhanh.

“Còn chuyện tình cảm…”

Vergil lắc đầu ngao ngán.

“…độ ‘ngáo’ của thằng nhóc này đúng là vượt ngoài tưởng tượng.

—————————

Sáng hôm sau, Naruto đến sân tập quen thuộc của đội 7.

Không khí buổi sáng của Konoha vẫn yên tĩnh, ánh nắng sớm xuyên qua tán cây tạo thành những vệt sáng dài trên mặt đất.

Kakashi đã đứng ở đó từ trước, tựa lưng vào thân cây, cuốn tiểu thuyết quen thuộc cầm trên tay.

Naruto vừa bước tới liền nhìn thấy cảnh tượng quen thuộc ấy, khóe miệng hơi giật nhẹ.

“Thầy đúng là… vẫn rảnh rỗi như mọi khi.

Kakashi khép cuốn sách lại, liếc nhìn Naruto một cái rồi ném sang cho cậu một tập giấy mỏng.

“Trong lúc em ở bệnh viện hôm qua, các trận đấu còn lại đã kết thúc.

Naruto bắt lấy xấp giấy.

“Đây là bản ghi chép kết quả các cặp đấu.

Naruto gật đầu, mở ra xem.

Ánh mắt cậu lướt nhanh qua từng dòng chữ.

Choji thắng.

Shikamaru thắng.

Naruto khẽ gật đầu.

Điều này không khiến cậu bất ngờ.

Cậu hiểu rõ đồng đội của mình, cả hai người đó tuy thường ngày có vẻ lười biếng hoặc đơn giản, nhưng khi thật sự bước vào chiến đấu thì đều có năng lực đáng nể.

“Shino thắng Zaku… hmm, kiểu gì cũng là mấy con bọ bí ẩn đó.

“Kankurō thắng Misumi… không rõ lắm, nhưng chắc chắn liên quan đến mấy con rối.

Nhưng khi ánh mắt Naruto đọc tiếp xuống dưới, cậu hơi khựng lại.

“Tenten… thua?

Naruto nhíu mày.

“Đối thủ là Temari của làng Cát.

Cậu thở ra một hơi.

Mặc dù có chút tiếc nuối cho Tenten, nhưng điều khiến Naruto chú ý hơn nằm ở dòng chữ phía dưới.

Rock Lee vs.

Gaara.

Naruto dừng lại lâu hơn một chút.

Khi đọc đến phần mô tả trận đấu, sắc mặt cậu dần thay đổi.

“…Lee mở ba cổng của Bát Môn Độn Giáp?

Cậu ngẩng lên nhìn Kakashi.

“Thầy nói thật sao?

Kakashi gật đầu chậm rãi.

“Đệ Nhất Môn – Khai Môn.

“Đệ Nhị Môn – Hưu Môn.

“Đệ Tam Môn – Sinh Môn.

“Cậu ta đã mở ba cổng liên tiếp.

Naruto siết nhẹ tờ giấy trong tay.

Lee vốn không thể sử dụng nhẫn thuật hay ảo thuật, toàn bộ con đường ninja của cậu chỉ có thể dựa vào thể thuật.

Việc mở Bát Môn Độn Giáp đối với một Genin gần như là chuyện không tưởng.

Nhưng Naruto đọc tiếp phần kết quả.

Gaara thắng.

Một đoạn ghi chú phía dưới khiến ánh mắt Naruto chậm lại.

“…Gaara dùng cát bóp nát tay và chân phải của Lee…”

Naruto im lặng.

Cậu đọc lại dòng chữ ấy một lần nữa, như thể không muốn tin vào điều mình vừa thấy.

“Kết luận của đội y tế… nguy cơ rất cao Lee sẽ phải từ bỏ con đường ninja.

Không gian sân tập trở nên yên lặng.

Naruto từ từ hạ tờ giấy xuống.

“…Ra vậy.

Giọng cậu rất thấp.

Trong đầu Naruto hiện lên hình ảnh Rock Lee với nụ cười sáng rực, luôn nói về “tuổi trẻ” và “nỗ lực” với giọng đầy nhiệt huyết.

Một người đã dốc toàn bộ cuộc đời mình vào thể thuật, chỉ để chứng minh rằng ngay cả người không có thiên phú cũng có thể trở thành ninja vĩ đại.

Mà bây giờ…

Nếu không thể tiếp tục làm ninja…

Naruto siết chặt tay lại.

“…Thật tàn nhẫn.

Cậu khẽ nói.

“Đối với Lee… làm ninja chính là ước mơ cả đời.

Naruto cúi đầu một chút.

“Chắc Gai-sensei và Lee… buồn lắm.

Kakashi nhìn cậu một lúc lâu.

Ánh mắt Naruto lúc này không phải là tức giận, cũng không phải sát khí.

Chỉ là một cảm giác nặng nề rất hiếm thấy.

Kakashi khẽ thở dài.

“Đây là thế giới của ninja.

“Có những người sẵn sàng trả giá tất cả để theo đuổi con đường của mình.

Naruto không trả lời.

Ánh mắt cậu nhìn xa xăm qua những tán cây, nơi ánh sáng buổi sáng vẫn đang lặng lẽ chiếu xuống sân tập.

Kakashi đứng yên một lúc, rồi khép lại cuốn sổ ghi chép mà Naruto vừa đọc xong.

Ánh mắt anh lướt qua gương mặt học trò, dường như muốn xác nhận Naruto đã tiêu hóa hết những gì vừa biết.

“Vòng đấu loại kết thúc rồi.

Naruto khẽ gật đầu.

Kakashi tiếp tục nói, giọng bình thản như thường lệ.

“Vòng chung kết sẽ diễn ra sau một tháng nữa.

Naruto hơi nhướn mày.

“Một tháng?

Kakashi gật đầu.

“Đúng vậy.

Vòng chung kết không chỉ là một trận đấu bình thường.

Daimyō các quốc gia, các lãnh chúa, và cả các Kage của những làng lớn sẽ đến Konoha để xem.

Anh nhún vai nhẹ.

“Cho nên ban tổ chức cần thời gian chuẩn bị.

Naruto trầm ngâm một chút rồi nhìn lại tờ danh sách trong tay.

Những cái tên còn lại sau vòng đấu loại đều không phải đối thủ đơn giản.

Gaara của làng Cát, Neji của tộc Hyuga, Shikamaru, Temari…

Một tháng.

Đủ dài để chuẩn bị.

Nhưng cũng không phải quá dài.

Kakashi nhìn Naruto, giọng hơi nghiêm lại.

“Cho nên từ bây giờ, hãy chuẩn bị sẵn sàng.

“Trong vòng một tháng tới, em phải làm hai việc.

Naruto ngẩng lên.

“Thứ nhất, hồi phục hoàn toàn sau những trận đấu vừa rồi.

“Thứ hai…”

Kakashi đưa tay gãi nhẹ sau đầu.

“…trở nên mạnh hơn.

Naruto nhìn anh vài giây, rồi khẽ gật đầu.

“Em hiểu rồi.

Cậu siết nhẹ nắm tay, ánh mắt đã trở lại bình tĩnh như thường lệ.

“Em sẽ chuẩn bị.