Vài tiếng trước đó, khi trận chiến trong làng Konoha vẫn còn đang diễn ra dữ dội, một cuộc truy đuổi khác đã bắt đầu bên ngoài tường thành.

Trong khu rừng phía Đông của làng, ba thân ảnh lao đi giữa những tán cây với tốc độ cực nhanh.

Temari dẫn đầu, chiếc quạt chiến khổng lồ vác sau lưng, còn phía sau là Kankuro đang gồng mình đỡ lấy cơ thể Gaara.

Gaara lúc này gần như không còn tỉnh táo.

Cơ thể hắn lắc lư theo từng bước chạy của Kankuro, hơi thở nặng nề như một con thú bị thương.

Những hạt cát liên tục trượt ra từ hồ lô trên lưng, rơi lả tả xuống mặt đất như thể thứ gì đó bên trong đang cố thoát ra ngoài.

Đôi mắt hắn nhắm hờ, nhưng khuôn mặt lại co giật từng lúc, như đang chiến đấu với một thứ gì đó trong chính tâm trí mình.

“Chị Temari… nhanh lên!

” Kankuro nghiến răng nói, cố giữ Gaara khỏi trượt khỏi vai mình.

Temari liếc nhìn ra phía sau.

“Chị biết rồi!

Ba người lao vút qua một thân cây lớn, nhưng chỉ vài nhịp sau, Temari đột nhiên cảm nhận được một luồng chakra quen thuộc đang nhanh chóng áp sát.

Cô lập tức quay đầu lại.

Một bóng người đang đuổi theo.

Uchiha Sasuke.

Cậu lao đi giữa các cành cây với tốc độ đáng kinh ngạc, thân ảnh gần như chỉ còn lại những tàn ảnh mờ.

Đôi mắt Sharingan mở rộng, ánh đỏ xoay chậm trong đồng tử.

Temari khẽ chửi thầm.

“Chết tiệt… hắn bắt kịp rồi.

Kankuro nghiến răng.

“Không thể để hắn chặn đường chúng ta!

Temari lập tức xoay người giữa không trung, chiếc quạt khổng lồ mở ra.

“Fūton:

Kamaitachi (Phong Độn:

Liêm Điểu)

Một cơn gió sắc bén phóng thẳng về phía Sasuke, chém đứt hàng loạt cành cây trên đường bay.

Những thân cây bị cắt ngang như thể vừa bị một lưỡi dao khổng lồ quét qua.

Nhưng Sasuke chỉ khẽ nghiêng người.

Vút!

Cậu lướt qua giữa những lưỡi gió với độ chính xác đáng sợ, chân đạp lên một thân cây rồi bật người tiến thẳng lên phía trước.

Chỉ vài giây sau, cậu đã xuất hiện phía trước ba người.

Temari khựng lại.

Sasuke đứng trên một cành cây lớn, ánh mắt lạnh lẽo nhìn xuống họ.

“Các ngươi… định mang hắn đi đâu?

Kankuro đặt Gaara dựa vào thân cây phía sau, lập tức rút cuộn chỉ chakra.

“Temari!

Chúng ta phải cắt đuôi hắn!

Temari gật đầu, nhưng ánh mắt cô vẫn liếc về phía Gaara.

Tình trạng của hắn ngày càng tệ hơn.

“Gaara… chịu đựng thêm chút nữa.

Nhưng ngay khi cô vừa nói xong—

Cơ thể Gaara đột nhiên co giật mạnh.

Một tiếng gầm trầm thấp thoát ra từ cổ họng hắn.

Cát từ chiếc hồ lô phía sau lưng bùng ra dữ dội, xoáy quanh cơ thể hắn như một cơn bão nhỏ.

Temari lập tức tái mặt.

“…Không ổn rồi.

Kankuro cũng nhìn thấy.

Một lớp cát dày đặc đang bám vào nửa thân phải của Gaara.

Xương bắt đầu biến dạng.

Cơ bắp phình to bất thường.

Lớp cát nứt ra, lộ ra một phần cơ thể khổng lồ màu vàng nâu.

Một cánh tay quái vật.

Nửa cơ thể Gaara đang bị Shukaku chiếm lấy.

Đôi mắt hắn bật mở.

Con ngươi đã biến thành màu vàng nhạt, tròng mắt co lại thành một khe hẹp như mắt thú.

“Giết…”

Giọng nói trầm và méo mó vang lên từ miệng hắn.

“Giết… tất cả…”

Sasuke lập tức cảm nhận được một luồng chakra khủng khiếp bùng lên.

Sharingan của cậu co lại.

“Đây là…”

Cậu chưa kịp nói hết—

Gaara gầm lên.

“AAAAAA!

Cánh tay quái vật khổng lồ vung lên.

“Sabaku Kyū (Sa Bộc Cầu)

Một khối cát khổng lồ nổ tung khỏi mặt đất phía sau lưng Sasuke.

ẦM!

Cả một vùng rừng phía sau cậu bị nghiền nát trong tích tắc.

Hàng chục thân cây cổ thụ vỡ vụn, đất đá bị xé toạc, tạo thành một hố sâu khổng lồ.

Sasuke lập tức bật người né sang bên.

Vút!

Cậu lướt qua mép vụ nổ chỉ trong gang tấc, cơ thể xoay một vòng trên không rồi tiếp đất trên một thân cây còn sót lại.

Nhưng không phải tất cả đều may mắn như vậy.

Ở phía xa hơn một chút trong rừng—

Một Ảnh Phân Thân của Naruto vừa kịp chạy tới nơi.

Cậu ta chỉ kịp mở to mắt khi nhìn thấy cơn sóng cát khổng lồ ập tới.

“Khoan đã—!

ẦM!

Toàn bộ khu rừng phía sau Sasuke bị nghiền nát trong một tiếng nổ khủng khiếp.

Ảnh Phân Thân Naruto bị cuốn vào cơn bão cát trong nháy mắt.

Bùm!

Thân thể phân thân tan vỡ thành một làn khói trắng.

Ở rất xa, trong làng Konoha, ký ức cuối cùng đó vừa truyền về tâm trí Naruto.

Naruto đứng lặng vài giây sau khi ký ức từ phân thân truyền về.

Hình ảnh khu rừng bị cát nghiền nát vẫn còn rõ ràng trong đầu cậu.

Sasuke đang giao chiến với Gaara, Temari và Kankuro.

Tình trạng của Gaara rõ ràng đã vượt khỏi kiểm soát, Shukaku đang dần chiếm lấy cơ thể hắn.

Naruto hít sâu một hơi rồi quay lại phía những ninja Konoha đang tụ tập quanh thi thể Đệ Tam.

“Kakashi-sensei.

Giọng cậu đủ lớn để những người đứng gần nghe thấy.

Kakashi quay đầu lại.

Naruto không vòng vo, chỉ nói ngắn gọn.

“Sasuke đang truy đuổi ba ninja làng Cát — Temari, Kankuro và Gaara.

Gaara đã bắt đầu biến đổi, Shukaku đang chiếm lấy cơ thể hắn.

Phân thân của em vừa bị đánh nổ khi cố tiếp cận.

Một thoáng im lặng trôi qua giữa các Jonin.

Gai nhíu mày.

Kurenai cũng lập tức hiểu mức độ nguy hiểm của thông tin đó.

Kakashi khẽ thở ra, ánh mắt trở nên tập trung.

“Khoảng cách?

“Không xa khỏi làng.

” Naruto đáp.

“Trong khu rừng phía Đông.

Kakashi gật đầu.

Trong tình huống Hokage vừa hi sinh và chiến trường vẫn còn hỗn loạn, cần có người lập tức tiếp quản chỉ huy.

Anh quay sang Asuma, người vẫn đang quỳ bên thi thể của cha mình.

“Asuma… đưa ngài Đệ Tam đến nơi an toàn.

Asuma không nói gì.

Anh chỉ gật đầu, cẩn thận nâng cơ thể Sarutobi Hiruzen lên.

Hai Anbu lập tức tiến tới hỗ trợ.

Không khí xung quanh trở nên trang nghiêm khi họ rời khỏi đài quan sát.

Kakashi lúc này mới quay lại phía những ninja còn lại.

Giọng anh trầm nhưng rõ ràng.

“Tạm thời tôi sẽ tiếp quản chỉ huy chiến trường.

Không ai phản đối.

Trong số các Jonin còn lại, Kakashi là người phù hợp nhất.

Anh nhanh chóng phân công nhiệm vụ.

“Gai.

“Có!

“Anh cùng đội của mình tuần tra khu vực phía Nam của làng.

Nếu còn sót lại shinobi xâm nhập, lập tức bắt giữ hoặc tiêu diệt.

Gai gật đầu mạnh, ánh mắt bốc lên ngọn lửa quen thuộc.

“Hiểu rồi!

Thanh xuân của Konoha sẽ dọn sạch chiến trường này!

“Kurenai.

Kurenai bước lên một bước.

“Cô cùng các Jonin và Chunin còn lại chia thành từng tổ nhỏ.

Kiểm soát các khu dân cư và những tuyến đường ra vào làng.

Trong tình huống hỗn loạn như thế này, sẽ có những kẻ lợi dụng thời cơ.

Kurenai gật đầu.

“Tôi hiểu.

Kakashi quét mắt qua toàn bộ chiến trường một lần nữa rồi quay sang Naruto.

“Còn chuyện của Sasuke…”

Naruto đã hiểu ý.

Cậu bước lên một bước.

“Em sẽ đi.

Kakashi nhìn cậu vài giây rồi gật đầu.

“Không đi một mình.

Anh quay sang Shikamaru.

“Shikamaru.

Shikamaru thở dài nhẹ, nhưng vẫn bước lên.

“Biết ngay mà.

Kakashi nhìn hai người.

“Mục tiêu chính là đưa Sasuke trở về.

Ánh mắt anh trầm xuống.

“Nếu có thể, bắt sống ba ninja làng Cát — Temari, Kankuro và Gaara.

Anh dừng lại một nhịp rồi nói tiếp.

“Nhưng nếu tình hình vượt quá khả năng kiểm soát… rút lui là ưu tiên.

Naruto gật đầu.

“Hiểu rồi.

Shikamaru cũng gật đầu, ánh mắt đã bắt đầu tính toán.

Kakashi nhìn hai người thêm một giây.

“Cẩn thận.

Gaara không còn là một đối thủ bình thường nữa.

Naruto quay người về phía khu rừng phía Đông.

Cậu đã có thể cảm nhận được dấu vết chakra từ nơi phân thân vừa biến mất.

Shikamaru đứng bên cạnh, hai tay đút túi, ánh mắt lười biếng nhưng tỉnh táo.

“Đi thôi.

Naruto nói.

Naruto đã quay người định rời đi thì Kakashi gọi lại.

Anh khẽ giơ tay ra hiệu dừng một nhịp, ánh mắt vẫn giữ sự bình tĩnh quen thuộc dù chiến trường xung quanh còn chưa hoàn toàn ổn định.

“Khoan đã.

Naruto và Shikamaru dừng lại.

Kakashi nhanh chóng kết ấn.

“Kuchiyose no Jutsu (Thuật Triệu Hồi)

Bùm!

Một làn khói trắng nhỏ bốc lên ngay trước mặt họ.

Khi khói tan đi, một con chó nhỏ màu nâu với khuôn mặt nhăn nhó đứng đó, hai chân trước chống nạnh như thể vừa bị gọi dậy giữa lúc đang ngủ ngon.

Pakkun.

“Này Kakashi, ta đang nghỉ ngơi—”

Pakkun chưa kịp phàn nàn xong thì Kakashi đã nói ngắn gọn.

“Có nhiệm vụ.

Cần định vị một người trong khu rừng phía Đông.

Pakkun liếc qua Naruto và Shikamaru, rồi thở ra một hơi dài.

“Được rồi, được rồi.

Mùi đâu?

Naruto lập tức lục trong túi dụng cụ ninja, lấy ra một mảnh vải nhỏ đã hơi sờn.

Đó là mảnh vải từ áo của Sasuke mà Naruto đã vô tình giữ lại sau một buổi luyện tập trước đó.

Naruto đưa nó cho Pakkun.

“Của Sasuke.

Pakkun cúi đầu ngửi kỹ mảnh vải vài giây.

Mũi nó khẽ động liên tục, rồi nó ngẩng đầu nhìn về phía khu rừng phía Đông.

“Ừm… mùi còn khá mới.

Nó quay sang Naruto.

“Cậu bạn tóc đen của cậu đang ở ngoài rừng, cách đây không quá xa.

Nhưng còn có vài mùi lạ khác nữa.

Naruto gật đầu.

“Ba ninja làng Cát.

Pakkun quay đầu về phía khu rừng, hít thêm một hơi nữa rồi bắt đầu bước đi.

“Được rồi, đi theo ta.

Ta sẽ dẫn đường.

Naruto và Shikamaru nhìn nhau một thoáng rồi lập tức phóng theo.

Pakkun chạy phía trước, mũi liên tục đánh hơi trên không khí, còn hai ninja Konoha lao đi giữa những tán cây phía sau.

Con đường dẫn họ rời khỏi ngôi làng vừa trải qua trận chiến dữ dội, tiến thẳng vào khu rừng nơi Sasuke đang đối mặt với Gaara.

Trong khu rừng phía Đông Konoha, phần lớn cây cối phía sau đã bị nghiền nát thành một khoảng đất trống rộng lớn.

Những thân cây cổ thụ bị xé toạc nằm ngổn ngang, đất đá bị cát cào thành những rãnh sâu như thể một cơn bão vừa quét qua.

Ở trung tâm khoảng trống ấy, Sasuke đứng trên một thân cây gãy, ánh mắt Sharingan đỏ rực nhìn chằm chằm vào đối thủ phía trước.

Gaara đang đứng cách cậu vài chục mét.

Nhưng đó không còn hoàn toàn là Gaara nữa.

Nửa thân phải của hắn đã bị cát bao phủ hoàn toàn.

Lớp cát dày nứt ra thành những mảng thô ráp, lộ ra lớp da màu vàng nâu của Shukaku.

Cánh tay bên phải phình to thành một chi thể quái dị với những móng vuốt khổng lồ.

Từ cơ thể hắn, cát liên tục rơi xuống như thể không thể kiểm soát được nữa.

Temari và Kankuro đứng phía sau, vẻ mặt căng thẳng.

“Gaara… dừng lại!

” Temari hét lên.

Nhưng Gaara dường như không còn nghe thấy gì.

Đôi mắt hắn mở lớn.

Con ngươi đã biến dạng thành một khe hẹp như mắt thú.

Hơi thở của hắn nặng nề, từng tiếng gầm trầm thấp thoát ra từ cổ họng.

“Máu…”

Giọng nói méo mó vang lên.

“Ta muốn… máu…”

Cát dưới chân hắn bắt đầu chuyển động dữ dội.

Sasuke nheo mắt.

Sharingan của cậu xoay chậm, phân tích từng chuyển động nhỏ của đối phương.

Chakra mà Gaara tỏa ra lúc này hoàn toàn khác với lúc trước — nặng nề, hỗn loạn và hung bạo hơn rất nhiều.

“Đây là… sức mạnh của con quái vật bên trong hắn.

Sasuke hạ thấp trọng tâm.

Một luồng chakra bắt đầu tụ lại trong lòng bàn tay phải của cậu.

Tiếng sấm nhỏ vang lên.

Chidori.

Chakra hệ lôi hội tụ thành một khối ánh sáng trắng xanh, những tia điện nhỏ bắn ra xung quanh như những con rắn đang gầm rú.

Chiiiiiiii—

Âm thanh chói tai của Chidori vang lên giữa khu rừng bị tàn phá.

Temari lập tức biến sắc.

“Không xong!

Kankuro cũng siết chặt dây chakra.

“Hắn định giết Gaara!

Nhưng Sasuke không nhìn họ.

Ánh mắt cậu chỉ dán chặt vào Gaara.

“Chỉ cần một đòn.

Cậu nghĩ.

“Đâm xuyên tim hắn… trận chiến này sẽ kết thúc.

Vút!

Sasuke biến mất khỏi vị trí.

Thân ảnh cậu lao thẳng về phía Gaara với tốc độ gần như không thể nhìn bằng mắt thường.

Sharingan khóa chặt mục tiêu, phân tích mọi chuyển động của lớp cát phòng thủ quanh cơ thể Gaara.

Chidori trong tay cậu rít lên như một tiếng chim săn mồi.

Chiiiiii—

Chỉ còn vài mét.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó—

Đầu Gaara giật mạnh sang phía Sasuke.

Đôi mắt thú của hắn mở rộng.

Dù ý thức đang chìm trong cơn điên loạn, cơ thể hắn vẫn phản ứng theo bản năng sinh tồn của một vũ khí sống.

Cát dưới chân hắn bùng lên.

“Sabaku no Tate (Sa Bộc Chi Thuẫn)

ẦM!

Một bức tường cát dày đặc dựng lên ngay trước khi Chidori chạm tới.

Phập!

Chidori đâm thẳng vào lớp cát.

Tia điện nổ tung, cát bị khoét thành một lỗ lớn, nhưng lớp phòng thủ không vỡ hoàn toàn.

Ngay khoảnh khắc đó—

Gaara gầm lên.

Cánh tay Shukaku khổng lồ vung ngang.

Vút!

Một dòng cát khổng lồ quét ngang như một chiếc búa tạ.

Sasuke lập tức rút tay khỏi lớp cát, bật lùi ra phía sau.

Đòn đánh của Gaara giáng xuống nơi cậu vừa đứng.

ẦM!

Mặt đất vỡ toác.

Một thân cây lớn phía sau bị đập gãy đôi.

Sasuke tiếp đất trên một nhánh cây khác, thở gấp.

“Phản xạ… quá nhanh.

Ngay cả khi Gaara gần như mất kiểm soát, bản năng chiến đấu của Shukaku vẫn cực kỳ nhạy bén.

Cát quanh cơ thể Gaara tiếp tục xoáy lên dữ dội.

Nửa cơ thể Shukaku phồng lên thêm một chút nữa.

Tiếng cười khàn khàn vang lên từ cổ họng hắn.

“Máu…”

Ánh mắt hắn khóa chặt Sasuke.

“Ngươi… sẽ chết.