Trong khu rừng phía Đông Konoha, Naruto và Shikamaru đang lao đi giữa những tán cây với tốc độ cao.

Pakkun chạy phía trước, thân hình nhỏ bé nhưng linh hoạt, chiếc mũi liên tục đánh hơi trong không khí để lần theo dấu vết.

Dù trận chiến trong làng vừa kết thúc, khu rừng bên ngoài vẫn chưa hề yên tĩnh.

Những cành cây gãy, dấu cát và mặt đất bị cào nát cho thấy cuộc truy đuổi phía trước đang ngày càng dữ dội.

Pakkun bỗng khựng lại một nhịp khi đang chạy trên cành cây, mũi nó hít mạnh một hơi rồi quay đầu lại nhìn Naruto.

“Khoan… chờ chút.

Naruto và Shikamaru lập tức dừng lại bên cạnh.

“Sao vậy?

Naruto hỏi.

Pakkun nhíu mày, mũi tiếp tục rung nhẹ.

“Mùi chakra phía trước vừa thay đổi.

Shikamaru cau mày.

“Thay đổi thế nào?

Pakkun quay đầu nhìn sâu vào khu rừng phía trước.

“Có một khí tức… rất khó chịu.

Nó nói chậm rãi.

“Không giống chakra của ninja bình thường.

Rất lớn… rất hỗn loạn… và cực kỳ hung bạo.

Nó liếc sang Naruto.

“Cậu bạn tóc đen của cậu đang ở rất gần thứ đó.

Naruto không cần hỏi thêm cũng hiểu.

Gaara.

Hoặc đúng hơn là thứ đang thức tỉnh bên trong Gaara.

“Khoảng cách bao xa?

Naruto hỏi.

“Không quá xa nữa.

” Pakkun đáp.

“Nếu giữ tốc độ này, chúng ta sẽ tới nơi sớm thôi.

Naruto gật đầu, chuẩn bị tiếp tục chạy thì bỗng khựng lại.

Trong tâm trí cậu, một luồng chakra quen thuộc đột nhiên dao động.

Một giọng nói trầm đục vang lên trong bóng tối của phong ấn.

“…Nhóc con.

Naruto nhíu mày.

Cửu Vĩ.

Giọng nói của con hồ ly mang theo sự khinh miệt quen thuộc, nhưng lần này lại có thêm một chút cảnh giác.

“Ngươi cảm nhận được rồi chứ.

Naruto không trả lời ngay.

“Đó là… Shukaku.

Cửu Vĩ khẽ cười khàn.

“Con báo điên đó sắp thoát khốn rồi.

Một luồng chakra nặng nề lan khắp không gian phong ấn khi nó tiếp tục nói.

“Nếu nó giải phóng hoàn toàn… khu rừng phía trước sẽ không còn gì nguyên vẹn.

Naruto siết chặt nắm tay.

“Vậy thì càng phải đến nhanh.

Cửu Vĩ hừ nhẹ.

“Đừng quá tự tin, nhóc con.

Giọng nó trầm xuống.

“Ngươi còn chưa kiểm soát được sức mạnh của ta.

Nếu dính vào một con Vĩ Thú đang mất kiểm soát… ngươi có thể chết rất dễ dàng.

“Cẩn thận.

Naruto khẽ thở ra một hơi.

Nhưng trước khi cậu kịp nói gì thêm—

Một giọng nói khác vang lên trong tâm trí cậu.

Lạnh lẽo.

Bình tĩnh.

Vergil.

Anh đứng lặng trong không gian tâm thức, áo choàng đen khẽ lay động trong làn gió vô hình.

Ánh mắt xanh thẫm của anh hướng về phía Naruto.

“Đừng để cảm xúc dẫn đường.

Con quái vật phía trước đang chiến đấu bằng bản năng.

Một kẻ chiến đấu bằng bản năng… thường nguy hiểm hơn một kẻ có lý trí.

Naruto im lặng lắng nghe.

Vergil tiếp tục nói.

“Nếu ngươi muốn cứu bạn mình…”

Ánh mắt anh hơi hạ xuống.

“Thì phải giữ đầu óc lạnh hơn hắn.

Anh dừng lại một nhịp.

“Đừng chết.

Rồi Vergil im lặng.

Không nói thêm điều gì nữa.

Naruto mở mắt, ánh nhìn đã trở nên tập trung hơn.

Cậu khẽ gật đầu với Pakkun.

“Đi thôi.

Pakkun lập tức quay người, tiếp tục chạy dẫn đường.

Naruto và Shikamaru lao theo sau, thân ảnh lướt qua từng tán cây với tốc độ ngày càng nhanh.

Khu rừng phía trước bắt đầu xuất hiện nhiều dấu vết chiến đấu hơn.

Những thân cây bị nghiền nát, mặt đất bị cát cào thành những rãnh sâu, và không khí mang theo mùi chakra hỗn loạn nặng nề.

Nửa tiếng trôi qua trong cuộc truy đuổi căng thẳng.

Cuối cùng, Pakkun đột ngột dừng lại trên một cành cây lớn.

“Đến rồi.

Naruto và Shikamaru lập tức dừng lại phía sau.

Từ vị trí của họ, một khoảng đất trống khổng lồ hiện ra phía trước.

Nửa cánh rừng đã bị san phẳng, đất đá vỡ vụn khắp nơi.

Ở trung tâm khoảng trống—

Hai thân ảnh đang đối mặt.

Sasuke.

Và Gaara, với nửa cơ thể đã bị Shukaku chiếm hữu.

Naruto và Shikamaru vừa đặt chân xuống mép khoảng đất trống thì cục diện chiến trường lập tức thay đổi.

Gaara – hay đúng hơn là thứ đang chiếm lấy cơ thể hắn – quay phắt đầu về phía họ.

Đôi mắt vàng với con ngươi hẹp như mắt thú mở to, khóa chặt Naruto ngay lập tức.

Một tiếng gầm trầm thấp vang lên từ cổ họng hắn, giống như một con dã thú vừa phát hiện ra con mồi mới.

Không một lời cảnh báo.

Cánh tay khổng lồ của Shukaku lập tức vung ngang.

ẦM!

Một dòng cát khổng lồ quét ngang khu đất trống như một lưỡi búa tạ, phá nát hàng loạt thân cây còn sót lại trên đường đi.

Naruto và Shikamaru chỉ vừa kịp nhảy bật lên né sang hai hướng khác nhau.

“Chết tiệt!

” Shikamaru lẩm bẩm khi tiếp đất trên một thân cây gãy.

Nhưng cậu không chần chừ.

Hai tay lập tức kết ấn.

“Kagemane no Jutsu (Ảnh Chân Thuật)

Bóng của Shikamaru trườn nhanh trên mặt đất như một con rắn đen, len qua những vết nứt và đống đất đá, rồi bám thẳng vào cái bóng dưới chân Gaara.

Trong khoảnh khắc, cơ thể Gaara khựng lại.

Cánh tay Shukaku khổng lồ dừng giữa không trung.

“Bắt được rồi!

” Shikamaru nghiến răng.

Nhưng lực phản kháng từ phía Gaara lập tức truyền ngược lại qua bóng tối.

Shikamaru cảm thấy như đang cố giữ chặt một con thú khổng lồ.

Trong lúc đó, Naruto đã lao tới.

Cậu rút thanh katana khỏi vỏ, ánh thép lóe lên giữa không trung.

Soạt!

Naruto áp sát Gaara trong chớp mắt, thân người xoay ngang và vung kiếm chém thẳng xuống.

“Dừng lại đi, Gaara!

Nhưng ngay khi lưỡi kiếm chuẩn bị chạm tới—

Cánh tay Shukaku khổng lồ đột nhiên tan rã.

Cát vỡ ra thành một làn sóng dày đặc, rồi lập tức tụ lại trước mặt Gaara.

Keng!

Lưỡi katana của Naruto chém thẳng vào lớp cát đó.

Âm thanh vang lên như kim loại va vào thép.

Tia lửa bắn tung tóe trong không khí.

Naruto cảm nhận rõ ràng lực phản chấn truyền ngược lên cánh tay mình.

“Cứng quá…”

Trước mặt cậu, lớp cát đã nén lại thành một tấm khiên dày đặc bảo vệ Gaara.

Ngay khoảnh khắc đó—

Gaara đột nhiên hít một hơi sâu.

Đôi mắt thú của hắn mở to hơn nữa.

Rồi hắn quay đầu thẳng về phía Naruto.

Không phải nhìn Naruto.

Mà là ngửi.

Mũi hắn khẽ động, như một con thú đang nhận ra mùi quen thuộc.

Một nụ cười méo mó hiện lên trên khuôn mặt nửa người nửa quái vật.

“Ngươi…”

Giọng nói khàn khàn vang lên.

“…có mùi của hắn.

Trong phong ấn sâu trong cơ thể Naruto, Cửu Vĩ lập tức gầm lên.

“Chết tiệt… nó ngửi ra ta rồi!

Gaara — hay đúng hơn là Shukaku — đột nhiên cười lớn.

Tiếng cười méo mó vang vọng khắp khu rừng.

“Cửu Vĩ…!

Một luồng chakra khủng khiếp bùng nổ quanh cơ thể Gaara.

Temari lập tức biến sắc.

“Không xong!

Kankuro cũng tái mặt.

“Gaara… dừng lại!

Nhưng đã quá muộn.

Cơ thể Gaara bắt đầu phồng lên.

Cát trào ra từ chiếc hồ lô sau lưng như một dòng thác.

Lớp da Shukaku lan rộng khắp nửa cơ thể hắn.

Xương và cơ bắp bắt đầu biến dạng, kéo căng lớp cát thành những khối dị dạng.

Naruto nhìn thấy cảnh đó, đồng tử lập tức co lại.

“Không ổn…”

Cậu đã từng nhìn thấy thứ này trước đây.

Naruto lập tức quay đầu hét lớn.

“MỌI NGƯỜI LÙI LẠI!

Giọng cậu vang khắp khoảng rừng bị phá hủy.

“Sasuke!

Shikamaru!

Pakkun!

Temari!

Kankuro!

Naruto nhảy bật lùi ra phía sau.

“Nhất Vĩ sắp thoát ra rồi!

Chakra bạo loạn quanh cơ thể Gaara bùng lên như một cơn bão.

Cát từ chiếc hồ lô phía sau lưng hắn trào ra dữ dội, cuộn thành từng dòng xoáy khổng lồ quanh thân thể đang biến dạng.

Xương và cơ bắp bị kéo căng dưới lớp cát, phát ra những âm thanh răng rắc ghê rợn.

Chỉ trong vài giây, cơ thể Gaara đã không còn giữ được hình dạng con người.

ẦM!

Một khối cát khổng lồ phình to giữa khoảng đất trống, rồi vỡ tung ra như một chiếc kén nứt vỏ.

Từ trong đó, Nhất Vĩ Shukaku hoàn toàn xuất hiện.

Một con báo cát khổng lồ cao hơn chục mét đứng sừng sững giữa khu rừng bị tàn phá.

Thân thể nó thô ráp như được tạc từ sa thạch, những đường vân đen chạy dọc cơ thể như những vết nứt của một pho tượng sống.

Cái đầu quái dị với hàm răng sắc nhọn ngẩng cao lên trời.

“GAAAAAAA—!

Tiếng gào của nó rung chuyển cả khu rừng.

Cát và bụi đất bay tung khắp nơi theo từng đợt sóng chakra cuồng bạo.

Những thân cây còn sót lại trong bán kính vài chục mét lập tức bị ép cong rồi gãy rạp xuống.

Shukaku hít một hơi thật sâu, như thể đang tận hưởng bầu không khí sau khi thoát khỏi gông xiềng.

“Ha… ha… ha…!

Tiếng cười của nó vang lên trầm và méo mó.

“Tự do…!

Đôi mắt vàng khổng lồ của nó đảo quanh chiến trường.

Khi ánh nhìn dừng lại ở Naruto, nó lập tức nheo lại.

“Cửu Vĩ…”

Nó gầm lên.

“Ta ngửi thấy mùi của ngươi!

Naruto đứng phía trước, thanh katana vẫn nắm chặt trong tay.

Nhưng ngay cả cậu cũng không thể che giấu sự căng thẳng khi nhìn con quái vật khổng lồ trước mặt.

Sasuke ở bên trái cậu, Sharingan mở rộng, ánh mắt lạnh lẽo nhưng rõ ràng đang tính toán khoảng cách.

Shikamaru phía sau vẫn giữ tư thế phòng thủ, mồ hôi đã lấm tấm trên trán.

Temari và Kankuro thì hoàn toàn tái mặt.

“Gaara… đã mất kiểm soát hoàn toàn rồi…” Temari thì thầm.

Nhưng Shukaku không quan tâm đến bất kỳ ai trong số họ.

Nó chỉ nhìn Naruto.

Rồi nhe hàm răng sắc như dao.

“Ta sẽ nghiền nát tất cả các ngươi!

Cái đuôi khổng lồ phía sau nó lập tức vung lên.

Vút!

Không khí rít lên như bị xé toạc.

“Tránh ra!

” Naruto hét lớn.

ẦM!

Cái đuôi Shukaku quật ngang qua khu đất trống như một chiếc búa khổng lồ.

Mặt đất nổ tung khi cú quét chạm xuống.

Đất đá và thân cây vỡ vụn bay tứ tung như đạn pháo.

Naruto bật người lên không trung, lộn một vòng để né cú quét.

Sasuke dùng một thân cây làm điểm tựa rồi nhảy vọt sang bên.

Shikamaru lăn người ra sau, suýt bị một tảng đá lớn đập trúng.

Temari và Kankuro cũng vội vã nhảy lùi, chiếc quạt của Temari mở ra để chặn bớt mảnh vỡ bay tới.

Pakkun thì chửi thề.

“Con quái vật chết tiệt này!

Một đám bụi đất khổng lồ bốc lên, che kín tầm nhìn trong vài giây.

Khi bụi bắt đầu lắng xuống, mặt đất nơi cú đuôi vừa quét qua đã biến thành một rãnh sâu khổng lồ kéo dài hàng chục mét.

Shukaku ngẩng đầu lên, đôi mắt vàng sáng rực trong lớp bụi.

Rồi nó cười.

“Chạy đi… những con kiến nhỏ.

Bụi đất từ cú quét đuôi của Shukaku vẫn chưa kịp lắng xuống thì con quái vật khổng lồ kia đã chậm rãi quay đầu lại.

Đôi mắt vàng rực của nó quét qua khoảng rừng bị phá nát, như đang tìm kiếm những con mồi nhỏ bé đang chạy trốn dưới chân mình.

Naruto, Sasuke, Shikamaru cùng Temari và Kankuro vừa mới đứng vững lại trên những thân cây đổ nát.

Không ai còn giữ được đội hình nào nữa, tất cả chỉ vừa thoát khỏi cú tấn công vừa rồi trong gang tấc.

Shikamaru thở gấp một hơi, ánh mắt nhanh chóng đánh giá tình hình.

“Không ổn…”

Cậu nói nhanh, giọng vẫn giữ được sự tỉnh táo hiếm hoi giữa hỗn loạn.

“Nếu cứ tiếp tục thế này… chúng ta sẽ chết.

Naruto quay sang.

“Ý cậu là sao?

Shikamaru nhìn thẳng vào con quái vật cát khổng lồ đang đứng giữa khu rừng, cái đuôi khổng lồ của nó quét qua quét lại khiến đất đá bay tứ tung.

“Chúng ta quá nhỏ so với nó.

Cậu nói nhanh.

“Ngay cả khi né được một hai đòn, chúng ta cũng không thể chạy nhanh hơn nó.

Chỉ cần một cú quét trúng là xong đời.

Shikamaru siết chặt tay.

“Nếu không có thứ gì đó… đủ lớn để đối đầu trực tiếp với nó…”

Naruto khựng lại một nhịp.

Một tia linh quang chợt lóe lên trong đầu cậu.

“Khoan…!

Naruto bật lên.

“Tớ có cách—”

Nhưng cậu còn chưa kịp nói hết câu—

Vút!

Cái đuôi khổng lồ của Shukaku lại quét tới.

“Coi chừng!

” Sasuke hét lên.

ẦM!

Mặt đất nổ tung khi cái đuôi đập xuống.

Naruto và Shikamaru lập tức bật người né sang hai hướng khác nhau.

Những thân cây khổng lồ bị quật gãy như que củi, đất đá bắn tung khắp nơi.

Temari và Kankuro cũng cố gắng nhảy lùi, nhưng cú quét quá rộng.

Một thân cây lớn bị hất tung lên không trung rồi rơi xuống.

RẦM!

Temari vừa tiếp đất thì thân cây đó đập thẳng xuống cạnh cô.

Một nhánh lớn kẹp chặt chân cô vào mặt đất.

“A…!

Temari nghiến răng, cố kéo chân ra nhưng vô ích.

Kankuro quay phắt lại.

“Temari!

Nhưng chưa kịp chạy tới—

Shukaku đã nhìn thấy.

Đôi mắt vàng khổng lồ của nó híp lại đầy thích thú.

“Ha… ha…”

Cơ thể khổng lồ của nó chậm rãi ngửa ra sau.

Bụng nó phình lên.

Cát trong cơ thể bắt đầu xoáy dữ dội.

Shikamaru lập tức nhận ra.

“Không xong…!

Cậu hét lên.

“Nó đang chuẩn bị Phong Đạn!

Một khối chakra khổng lồ tụ lại trước miệng Shukaku.

Không khí rung lên vì áp lực khủng khiếp.

Temari nằm ngay trên đường thẳng của đòn tấn công đó.

Cô cắn chặt răng, tay vẫn cố kéo thân cây đang kẹp chân mình.

Nhưng nhánh cây quá nặng.

Không kịp nữa.

Sasuke nheo mắt, nhưng khoảng cách quá xa.

Kankuro cũng lao tới nhưng vẫn chậm.

Shukaku há miệng.

“Fūton:

Renkuudan (Phong Độn:

Luyện Không Đạn)

Ngay khoảnh khắc đó—

Vút!

Một thân ảnh vàng chớp qua chiến trường.

Naruto.

Cậu lao tới với tốc độ tối đa, đạp lên thân cây gãy rồi bật người thẳng về phía Temari.

“Đừng cử động!

Naruto ôm lấy Temari ngay khi vừa chạm đất.

Temari còn chưa kịp phản ứng thì Naruto đã kéo mạnh cô ra khỏi thân cây.

Rồi bật người lên cao.

ẦM!

Quả Phong Đạn khổng lồ nổ tung đúng vị trí họ vừa đứng.

Mặt đất bị khoét thành một hố sâu khổng lồ, cây cối và đất đá bay tung lên trời như một cơn bão.

Naruto và Temari đã ở trên không trung khi vụ nổ xảy ra.

Cậu xoay người giữa không trung, ôm chặt Temari để tránh những mảnh đá văng tới.

Temari mở to mắt nhìn Naruto.

“…Cậu?

Naruto không trả lời.

Ánh mắt cậu vẫn dán chặt vào con quái vật cát khổng lồ phía dưới.