Sau tang lễ của Đệ Tam Hokage, Konoha vẫn còn chìm trong bầu không khí nặng nề.

Nhưng chiến tranh và chính trị không chờ đợi nỗi đau của bất kỳ ai.

Trong tòa nhà hành chính của làng, các nhân vật cao tầng đã tập trung trong một phòng họp kín để bàn về bước tiếp theo của Konoha.

Căn phòng rộng nhưng không khí lại căng thẳng và lạnh lẽo.

Ở vị trí chủ tọa tạm thời, Shimura Danzō ngồi thẳng lưng, đôi mắt hẹp khẽ nhìn quanh bàn họp.

Hai cố vấn Homura và Koharu ngồi hai bên, cùng một số trưởng tộc và các quan chức quan trọng của làng.

Danzō chậm rãi gõ nhẹ đầu ngón tay xuống mặt bàn rồi mở lời.

“Đệ Tam Hokage đã hi sinh.

“Vì vậy, Konoha cần nhanh chóng ổn định lại tình hình.

Giọng lão bình thản, gần như không mang cảm xúc.

“Chúng ta cần hoàn thành hai việc.

“Thứ nhất, lập kế hoạch tái thiết Konoha sau cuộc xâm lược.

“Thứ hai, tìm ra người kế nhiệm vị trí Hokage — Đệ Ngũ Hokage.

Căn phòng im lặng vài giây.

Không ai phản đối, nhưng ai cũng hiểu tầm quan trọng của việc này.

Tuy nhiên trước khi đi sâu vào nội dung lựa chọn Hokage, một thuộc hạ Anbu của Danzō bước tới, đặt một tập tài liệu xuống bàn trước mặt lão.

Danzō liếc qua tài liệu rồi khẽ gật đầu.

“Trước khi bàn về Hokage…”

“Có một thông tin cần công bố.

Lão cầm tập tài liệu lên.

“Kết quả cuối cùng của kỳ thi Chūnin vừa qua đã được Daimyō phê chuẩn.

Trong phòng họp, vài người khẽ chú ý hơn.

Kỳ thi Chūnin đã bị gián đoạn bởi cuộc xâm lược, nhưng theo quy định, Daimyō vẫn có quyền phê chuẩn kết quả cuối cùng dựa trên báo cáo của các giám khảo và Hokage trước khi qua đời.

Danzō mở tài liệu, giọng đều đều khi đọc.

“Sau khi xem xét toàn bộ báo cáo về các trận đấu và hành động của các Genin trong suốt sự kiện vừa qua…”

“Daimyō Hỏa Quốc đã phê duyệt ba người trở thành Chūnin.

Một vài ánh mắt trong phòng hơi thay đổi.

Ba người là con số khá ít, nhưng tình hình kỳ thi lần này cũng không bình thường.

Danzō đọc cái tên đầu tiên.

“Nara Shikamaru.

Một vài người khẽ gật đầu.

Không ai phản đối quyết định này.

Danzō tiếp tục.

“Hyūga Neji.

Một số trưởng lão thuộc tộc Hyūga ngồi trong phòng khẽ cúi đầu tỏ vẻ hài lòng.

Danzō lật sang trang cuối của tài liệu.

“Người thứ ba…”

Lão dừng lại một nhịp rất ngắn rồi đọc tiếp.

“Uzumaki Naruto.

Cả phòng họp lập tức xôn xao.

Những ánh mắt trao đổi với nhau.

Một vài tiếng thì thầm vang lên.

Koharu lập tức nhíu mày.

“Khoan đã.

Bà nghiêng người về phía trước.

“Uzumaki Naruto?

Homura cũng lên tiếng ngay sau đó.

“Cậu ta là Jinchūriki của Cửu Vĩ.

Giọng ông trầm và nghiêm nghị.

“Liệu quyết định này của Daimyō có quá liều lĩnh không?

Một Jinchūriki được thăng cấp Chūnin không phải là chuyện chưa từng có tiền lệ, nhưng với tình trạng nhạy cảm của Naruto trong làng, việc phê duyệt trực tiếp từ Daimyō vẫn khiến nhiều người ngạc nhiên.

Danzō khép tài liệu lại, vẻ mặt gần như không thay đổi.

“Daimyō đã nhận được báo cáo đầy đủ.

Giọng lão lạnh nhạt.

“Bao gồm toàn bộ sự kiện trong kỳ thi Chūnin, cuộc xâm lược của làng Cát và làng Âm Thanh, cũng như những gì Uzumaki Naruto đã thể hiện trong trận chiến với Jinchūriki Nhất Vĩ.

Một vài người trong phòng hơi im lặng khi nghe đến đó.

Danzō tiếp tục.

“Daimyō rất thưởng thức khả năng của cậu ta.

“Vì vậy, ngài đã quyết định phê duyệt.

Lão dừng lại một nhịp rồi nói thêm.

“Bản thân ta cũng không có ý định làm trái ý Daimyō.

Giọng lão vẫn bình thản như trước.

“Do đó, ta quyết định không phản đối.

Koharu và Homura nhìn nhau trong vài giây.

Rõ ràng họ vẫn còn chút do dự, nhưng khi quyết định đã được Daimyō trực tiếp phê chuẩn thì ngay cả họ cũng khó có thể phủ nhận.

Cuối cùng, Koharu khẽ thở dài.

“…Nếu đó là ý của Daimyō.

Homura cũng gật đầu chậm rãi.

“Vậy thì chúng ta chấp nhận.

Tiếng xôn xao trong phòng họp dần lắng xuống.

Quyết định đã được xác nhận.

Và trong số những Genin của Konoha, Uzumaki Naruto — Jinchūriki của Cửu Vĩ — chính thức được thăng cấp trở thành Chūnin.

Danzō khép tập tài liệu về quyết định thăng cấp Chūnin lại, đặt nó xuống bàn.

Không khí trong phòng họp dần lắng lại sau khi vấn đề đó được giải quyết.

Lão chậm rãi nhìn quanh một lượt rồi chuyển sang chủ đề chính.

“Bây giờ…”

“Chúng ta quay lại vấn đề quan trọng nhất.

“Ứng cử viên cho vị trí Đệ Ngũ Hokage.

Căn phòng lại trở nên nghiêm túc hơn.

Đây mới là nội dung mà tất cả những người có mặt đều quan tâm.

Trong số các Jōnin được phép tham gia cuộc họp, Hatake Kakashi đang ngồi hơi nghiêng người về phía bàn họp, tay chống cằm suy nghĩ.

Sau vài giây im lặng, anh lên tiếng.

“Tôi có một đề cử.

Một vài ánh mắt quay về phía anh.

Kakashi nói ngắn gọn.

“Jiraiya-sama.

Trong phòng họp lập tức vang lên vài tiếng xì xào nhỏ.

Nhưng phản ứng của phần lớn những người có mặt lại là gật đầu tán thành.

Các Jōnin và trưởng tộc đại gia tộc đều hiểu rõ danh tiếng của cái tên này.

Jiraiya là một trong Tam Nhẫn huyền thoại, từng chinh chiến trên vô số chiến trường, uy vọng cực cao trong Nhẫn giới.

Không chỉ vậy, ông còn là học trò trực tiếp của Đệ Tam Hokage.

Xét về thực lực, danh vọng và kinh nghiệm chiến trường, gần như không có nhiều người phù hợp hơn.

Nara Shikaku khẽ gật đầu.

Một số trưởng tộc như Ino–Shika–Chō hay Hyūga cũng tỏ vẻ đồng tình.

Nhưng ở phía bên kia căn phòng, cạnh cửa sổ, một người vừa bị nhắc tên lại đang ngồi dựa lưng trên ghế với vẻ mặt mơ màng như sắp ngủ.

Jiraiya vốn đang chống cằm nhìn ra ngoài cửa sổ, hoàn toàn không chú ý đến cuộc họp trong vài phút vừa rồi.

Khi nghe thấy tên mình, ông giật mình.

“Cái gì?

Jiraiya quay phắt đầu lại.

Ánh mắt ông lập tức khóa chặt Kakashi.

Một ánh nhìn đủ để khiến người ta cảm thấy lạnh sống lưng.

Kakashi khựng lại.

Rồi anh lặng lẽ quay đầu sang hướng khác, giả vờ như mình vừa nói chuyện với không khí.

Jiraiya nghiến răng.

“Kakashi…Ngươi vừa nói cái gì vậy?

Không khí trong phòng họp hơi khựng lại trước phản ứng của ông.

Homura lúc này lên tiếng, giọng nghiêm nghị.

“Jiraiya.

“Đây là một trách nhiệm trọng đại.

Ông nhìn thẳng vào Tam Nhẫn.

“Ngươi là học trò của Đệ Tam Hokage.

“Trong tình hình hiện tại của Konoha, dĩ nhiên ngươi phải đứng ra gánh vác.

Koharu cũng gật đầu tán đồng.

“Danh tiếng và thực lực của ngươi đều đủ tư cách.

“Không ai phù hợp hơn.

Nhưng Jiraiya thở dài một hơi, đưa tay gãi đầu.

“Thôi nào…”

Ông xua tay.

“Các vị tìm nhầm người rồi.

Jiraiya ngả lưng ra ghế, vẻ mặt lười biếng.

“Tôi là kiểu người không thích bị trói buộc.

“Từ lâu đã quen lang thang tự do rồi.

Ông khoát tay một cái.

“Ngồi trong văn phòng Hokage suốt ngày xử lý giấy tờ…”

“Không hợp với tôi đâu.

Homura nhíu mày.

“Jiraiya—”

Nhưng ông còn chưa nói hết câu thì Shikaku đã lên tiếng.

Nara Shikaku vốn từ đầu đến giờ vẫn im lặng quan sát, ánh mắt lười biếng nhưng đầu óc lại chạy rất nhanh.

Ông hiểu rõ tính cách của Jiraiya, và cũng hiểu rằng ép buộc sẽ chỉ khiến Jiraiya càng phản đối.

Vì vậy Shikaku khẽ nghiêng đầu, nói bằng giọng bình tĩnh.

“Vậy Jiraiya-sama.

“Ngài có đề xuất gì không?

Câu hỏi ấy lập tức khiến ánh mắt trong phòng họp lại hướng về phía Jiraiya.

Đó là một bậc thang rất khéo léo.

Nếu Jiraiya không muốn nhận vị trí Hokage, ít nhất ông cũng phải đưa ra một cái tên khác.

Và với địa vị của Tam Nhẫn, đề xuất của ông chắc chắn sẽ có trọng lượng rất lớn trong cuộc họp.

Jiraiya nghe câu hỏi của Shikaku thì lập tức hiểu ý.

Ông nhìn Nara Shikaku một thoáng, khóe miệng nhếch lên rồi bật cười lớn.

“Ha ha ha!

“Đương nhiên là có rồi.

Ông chống tay lên bàn, vẻ mặt thoải mái như thể chuyện này hoàn toàn nằm trong dự tính của mình.

“Tôi có một cái tên thích hợp hơn.

“Và tôi đảm bảo… khi nói ra thì mọi người ở đây đều sẽ bị thuyết phục.

Koharu và Homura nhìn nhau một thoáng.

Dường như hai vị cố vấn già đã đoán ra điều gì đó.

Jiraiya nhìn thấy phản ứng đó thì gật đầu, nụ cười trên mặt vẫn không đổi.

“Đúng vậy.

“Cháu gái của Đệ Nhất Hokage và Đệ Nhị Hokage.

“Cũng là học trò của Đệ Tam.

“Một trong Tam Nhẫn huyền thoại.

“Công chúa Ốc Sên.

“Tsunade Senju.

Ngay lập tức căn phòng họp xôn xao.

Những tiếng bàn tán nổi lên khắp nơi, vài Jōnin gật đầu, một số trưởng tộc đại gia tộc trao đổi ánh mắt với nhau.

Cái tên Tsunade rõ ràng có sức nặng rất lớn.

Là cháu gái của hai Hokage đầu tiên, là học trò của Đệ Tam, lại là một trong Tam Nhẫn, danh tiếng của Tsunade trong Nhẫn giới không hề thua kém Jiraiya.

Không chỉ vậy nàng còn là ninja y thuật mạnh nhất Konoha, xét về tư lịch lẫn danh vọng thì hoàn toàn đủ tư cách trở thành Hokage.

Koharu khẽ nhíu mày rồi lên tiếng.

“Nếu là Tsunade… thì đúng là không có vấn đề.

“Nhưng hiện nay nàng không ở Konoha.

“Chúng ta thậm chí không biết nàng đang ở đâu.

Jiraiya phẩy tay cười nhạt, giọng nói lười biếng nhưng tự tin.

“Chuyện đó thì đừng lo.

“Tôi biết.

“Và tôi cũng biết cách tìm thấy nàng.

Căn phòng lại im lặng vài giây.

Danzō nheo mắt suy nghĩ, Koharu và Homura trao đổi vài câu nhỏ với nhau.

Sau một lúc bàn luận, Homura chậm rãi gật đầu còn Koharu nói tiếp.

“Được.

“Chúng ta đồng ý.

“Jiraiya, ngươi sẽ chịu trách nhiệm tìm Tsunade và đưa nàng trở về Konoha.

Jiraiya nhún vai như thể chuyện này chẳng có gì to tát, rồi đứng dậy khỏi ghế vươn vai một cái.

“Không vấn đề.

“Nhưng lần này tôi sẽ không đi một mình.

Một vài người trong phòng họp ngẩng đầu nhìn ông.

Danzō hơi nheo mắt.

“Ai?

Jiraiya cười, ánh mắt lướt qua mọi người rồi nói rất tự nhiên.

“Uzumaki Naruto.

Vừa nghe xong, Koharu và Homura gần như đồng thời đứng bật dậy khỏi ghế.

“Không được!

“Đó là Jinchūriki của Cửu Vĩ!

Homura tiếp lời, giọng nghiêm nghị.

“Đưa cậu ta rời khỏi làng trong thời điểm này là quá nguy hiểm.

“Không thể mạo hiểm như vậy.

Không khí trong phòng họp lập tức căng thẳng trở lại khi cuộc tranh luận mới vừa bùng lên.

Koharu và Homura vừa phản đối xong thì trong phòng họp đột nhiên vang lên một giọng nói bình thản.

“Ta đồng ý.

Cả hai lập tức quay đầu lại.

Người vừa nói là Danzō.

Ánh mắt của hai vị cố vấn lộ rõ vẻ bất ngờ.

Jiraiya cũng khựng lại một nhịp, quay sang nhìn lão già một mắt đang ngồi ở vị trí chủ tọa tạm thời.

Danzō vẫn giữ vẻ mặt lạnh nhạt quen thuộc, bàn tay đặt trên mặt bàn, giọng nói không nhanh không chậm.

“Hiện nay nội bộ Konoha đang bất ổn.

“Giống như một con rắn mất đầu.

“Trong tình hình như vậy, để Jinchūriki của Cửu Vĩ ở lại trong làng cũng chưa chắc là lựa chọn tốt.

Koharu nhíu mày.

Homura cũng im lặng lắng nghe.

Danzō tiếp tục nói, giọng vẫn đều đều.

“Jiraiya là một trong Tam Nhẫn.

“Thực lực của hắn đủ để bảo vệ Naruto.

“Hơn nữa…”

Lão dừng lại một nhịp.

“Sớm muộn gì Uzumaki Naruto cũng phải trưởng thành.

“Đi theo Jiraiya học tập một thời gian… cũng không phải là sai.

Cả căn phòng rơi vào im lặng ngắn ngủi.

Koharu và Homura nhìn nhau một thoáng, dường như vẫn chưa hoàn toàn hiểu vì sao Danzō lại dễ dàng đồng ý như vậy.

Jiraiya thì càng kinh ngạc hơn.

Ông nhìn chằm chằm vào Danzō vài giây, ánh mắt mang theo sự nghi hoặc rất rõ ràng.

Là một trong những người hiểu rõ nội tình của Konoha, Jiraiya biết rất rõ Danzō đã khao khát chiếc ghế Hokage bao lâu nay.

Với tính cách của lão, việc dễ dàng giao Jinchūriki của Cửu Vĩ cho người khác quản lý tuyệt đối không phải chuyện bình thường.

Nhưng trong lúc này, Jiraiya lại không đoán ra được ý định của lão.

Ở phía đối diện bàn họp, Danzō vẫn giữ vẻ mặt lạnh nhạt, nhưng trong lòng lão lại khẽ cười lạnh.

Đệ Tam đã chết.

Chiếc ghế Hokage hiện giờ đang để trống.

Trong tình hình hỗn loạn này, lão có quá nhiều thứ có thể làm.

Chỉ cần một cái giá thích hợp… lão không tin thằng nhóc Uzumaki kia sẽ không nghe lời.

Khi thời cơ đến… Jinchūriki của Cửu Vĩ có thể trở thành một con bài cực kỳ hữu dụng.

Ý nghĩ đó khiến khóe môi Danzō gần như không thể nhận ra mà khẽ nhếch lên một chút.

Trên bàn họp, Koharu và Homura sau vài giây cân nhắc cuối cùng cũng chậm rãi gật đầu.

Không có lý do đủ mạnh để phản đối khi ngay cả Danzō cũng đã đồng ý.

Hơn nữa việc để Naruto đi theo Jiraiya học tập cũng có lợi cho Konoha về lâu dài.

Koharu lên tiếng kết luận.

“Được.

“Chúng ta chấp thuận điều kiện của Jiraiya.

Homura gật đầu tiếp lời.

“Nhiệm vụ của ngươi là tìm Tsunade và đưa nàng trở về Konoha.

“Đồng thời chịu trách nhiệm giám hộ Uzumaki Naruto trong thời gian đó.

Jiraiya nhún vai, vẻ mặt thoải mái hơn một chút.

“Được thôi.

“Chuyện đó cứ giao cho tôi.

Cuộc họp sau đó tiếp tục với một vài vấn đề khác liên quan đến việc tái thiết Konoha, bố trí lại lực lượng phòng vệ và xử lý hậu quả của cuộc xâm lược vừa qua.

Phải một lúc lâu sau, khi mọi nội dung cần thiết đã được thảo luận xong, cuộc họp của tầng cao Konoha mới chính thức kết thúc.